Степан и Пашка были друзьями со школы, где они и познакомились. Ребята вместе ходили на секцию футбола, гоняли мяч в поле на летних каникулах. Всё было гладко в их дружбе и спокойно. Лишь один случай запомнился им обоим и стал их тайной.
Однажды, в четырнадцать лет, поехали ребята летом к бабушке Стёпы в деревню. Там было привольно: поля, луга за околицей, небольшая берёзовая рощица, начинающаяся прямо за огородами и озеро с холодными ключами.
Ребята любили купаться в озерке в жаркий полдень, окунаясь ненадолго, чтобы освежиться. И как-то раз Павел, не зная рельефа дна, заплыл чуть дальше от берега. Через несколько минут он почувствовал, что судороги сводят ногу, видимо от холодной воды.
Не сразу он стал просить о помощи, не понял, насколько серьёзна такая ситуация, но Стёпка и сам увидел, что друг побледнел и стал барахтаться в воде, пытаясь утихомирить боль в ноге, но ничего не получалось.
Народа в то время на озере не было, деревенька была небольшой. Когда Степан подплыл к Паше, тот уже начинал тонуть. Едва Стёпа ухватил его под руки, как силы почти оставили Павла, но он старался до последнего, боролся. Еле выплыли друзья на берег, и не сразу даже поняли насколько была близка большая беда.
Отогревшись на солнце, ребята пришли в себя и ещё долго не шли к дому, чтобы успокоиться окончательно. Павел благодарил друга, и вздыхал.
— Не представляю, что бы было, и как бы папа с мамой это пережили… — то дело говорил Пашка, разминая ногу, — я твой должник навеки, Стёпа… Давай не скажем никому об этом, иначе родители больше меня никуда не отпустят с тобой.
— Конечно, ведь всё позади. С кем не бывает. А ты молодец, не очень там испугался, и лупил по воде одной рукой, когда обратно плыли…Хоть и наглотался озёрной нашей водицы… — ответил Степан.
Так они и не рассказали никому о случившемся, но Пашка в то лето ещё несколько раз говорил другу:
— За мной долг. Ты мне жизнь спас. Когда понадоблюсь тебе – только скажи! Я тоже тебя выручу.
Прошли годы. Ребята стали взрослыми, и учась в техникуме, познакомились раз на танцах с двумя девушками. Рита, красивая и нежная блондинка сразу же приковала их внимание. Она была необыкновенной. Зелёные большие глаза были выразительными даже без особого макияжа, а нежный румянец на щеках лишь подчёркивал белую кожу и правильный овал лица.
Она говорила спокойным голосом, и словно приносила умиротворение в компанию, так хотелось слушать её грудные интонации и журчащий, словно рокот ручья, смех.
Лиза, её подруга, была незаметной на фоне подруги, и без особых ярких черт лица. Но девушка держалась скромно, почти не разговаривала и, казалось, что тоже души не чает в своей подруге.
Парни сразу же стали ухаживать за Ритой, соревнуясь в шутках и остротах, стараясь поразить девушек, особенно Риту.
Рита не выделяла никого из ребят, стараясь быть деликатной, и просила шёпотом то одного, то другого парня, когда те танцевали с ней, чтобы не забывали и её подругу Лизу.
Так и получалось, что несколько танцевальных вечером ребята проводили вчетвером, и им было весело. Однако, когда накал страстей стал нарастать, и ревность Пашки и Степана из-за Риты стала заметной, перед очередным свиданием с девушками, Стёпа попросил друга вспомнить своё обещание.
— Ты как-то говорил, что мой должник из-за того случая на озере. Помнишь? Так вот, я и прошу тебя сейчас. Уступи мне Риту.
— Что? – побледнел Пашка, — я должен отказаться от Риты?
На его лице было такое выражение, будто он сейчас утонет, как тогда на озере. Растерянность, страх, и слабая надежда.
Ребята молчали.
— Ты настаиваешь? – переспросил Паша, — она тебе призналась в любви? Ты что-то скрываешь от меня?
— Ничего я не скрываю, кроме моих самых честных намерений… — ответил Стёпа, — а за признанием с моей и с её стороны дело не встанет. Нужно только время, и чтобы … ты не мешал. Пойми. Мне это важно. Именно сейчас.
Пашка был готов умереть, но отказаться от Риты так малодушно и мгновенно он никак не мог. Но и другу обещание, данное за спасение жизни, он не раз напоминал, как свой долг…
Павел повернулся и пошёл домой.
— Ты куда? – спросил вдогонку Стёпа, — не пойдёшь и на танцы?
— Что мне там делать? Нет, не пойду. Скажи девчонкам, что заболел. И надолго. Заразный тиф или что-то в этом роде…
Так Стёпа начал откровенно ухаживать за Ритой, и уже они вдвоём ходили на танцы, в кино, он встречал её после занятий.
Рита не раз спрашивала про Пашу, но Степан уходил от откровенного разговора и не объяснял причину их разлада.
А Паша жил слабой надеждой. Он почему-то помнил глаза Риты, полные обаяния и нежных искорок, которые бывают только у влюблённых. Так думал Паша. Он старался реже видеться с другом, чтобы не спрашивать о Рите, об их отношениях, но страдал так, что это было видно всем.
Павел потерял аппетит, перестал заниматься спортом и начал больше уделять времени рисованию, которое было у него самым главным хобби с детства после футбола. Теперь, закрывшись в своей комнате, Пашка рисовал Риту по памяти, и по двум фотографиям, которые они случайно сделали, когда ходили в парк аттракционов.
Однажды пришла к Павлу Лиза. Он удивился её приходу, и пригласил к себе в комнату. Войдя, девушка увидела несколько портретов Риты.
— Похожа? – спросил Паша, заметив широко раскрытые глаза девушки.
— Да, очень. А мы и не знали, что ты так классно рисуешь… Да ещё портреты… скромничал, не говорил…
— Так что ты хотела мне сказать? – поинтересовался Паша, — наверное, тебе скучно, когда эти двое стали ходить одни?
— Эти двое и меня берут на свидания, только я сама отказываюсь. Не могу мешать. Другое дело, когда мы были вчетвером… — Лиза заглядывала в глаза парню, — ты скучаешь по ней? Тебя не узнать. Похудел после болезни. А ещё не брит, оброс… Что с тобой, Паша, когда снова вольёшся в нашу компанию?
— Это ты от себя спрашиваешь, или тебя Рита попросила?
— И от себя, и она… — призналась девушка, — так чем ты болел? Это заразно?
— Очень заразно, даже не представляешь. И ещё не могу вылечиться, хотя кажется, что это на всю жизнь, — ответил Паша, — так что лучше тебе уйти. Я привыкаю к одиночеству.
Лиза недоверчиво посмотрела на Пашу и улыбнулась.
— Думаю, что ты поправишься… Это проходит. Так что передать Рите? Она ждёт…
— А ничего не передавай. Не могу я ей ответить. Вот и всё, — отвернулся Паша, чтобы Лиза не увидела его отчаяния.
Она повернулась, чтобы уйти, но Пашка забежал перед ней, и спросил:
— Как там она? У них любовь? Или как?
— Или как…- снова улыбнулась Лиза, — можно я передам ей, что ты разрешаешь зайти?
— Зачем? Нет, я не могу.
— Ты не хочешь её видеть? – удивилась Лиза.
— Да что ты… Хочу, конечно. Но не могу. И не могу тебе объяснить.
— Понимаю, игра в благородство по отношению к другу. Ну, и глупо! — Лиза вышла из квартиры, хлопнув дверью.
Паша сел на стул перед Ритиным портретом и сказал:
— Я люблю тебя. Всё равно люблю… А это обещание… Оно очень жестокое и, по сути, убивает меня… И больше я так не могу.
Паша решил объясниться с Стёпой, ещё не зная, что и как скажет ему, но завтра обязательно всё ему скажет, и будет просить отмены его обещания…
Однако завтрашнего дня не пришлось ждать. Вечером в дверь позвонили. На пороге стояла Рита. От неожиданности у Павла перехватило дыхание.
— Ты? Заходи… — пролепетал он, вытирая руки от краски о рабочий передник.
— Прости, но Лиза сказала, что ты совсем плох, и какая бы ни была твоя болезнь, я решилась зайти ненадолго. Вот тебе апельсины и мармелад. Знаю, что ты любишь. Так как ты? Месяц затворничества — и тебя не узнать…Ты действительно болен…
Она рассматривала его, и по глазам была видна и её жалость, и озабоченность, и то как она соскучилась.
Павел ставил чайник на плиту, а девушка рассматривала картины.
— Мне Лиза говорила о твоём тайном увлечении, но я и не думала, что ты настоящий художник. Это потрясающе! И я себя узнаю. Спасибо, что увековечил…
— Ты так считаешь? Значит, моя хандра пошла на пользу, и я обязательно поправлюсь… А тебе спасибо, что пришла. Если бы ты знала, как я скучал, потому и писал тебя, и мне теперь всё равно что подумает и скажет Степан. Он знает, что ты пошла ко мне? Он будет ревновать?
— Не знает, и мне всё равно, если он и будет ревновать. Мы не семейная пара, и ревновать тут бессмысленно, — Рита взяла чашку чая и подала её Паше, а сама села рядом. Павел рассказал ей о случае на озере, о своём обещании и о том, что влюбился в неё с первого взгляда.
— И я уже успела понять, что очень скучаю по тебе, Паша…А Степан отличный компанейский парень, но не герой моего романа…
Они допили чай, вымыли чашки и … стали целоваться на кухне. Паша не хотел отпускать от себя Риту в этот вечер и пошёл провожать её домой.
Наутро перед лекцией в техникуме он подошёл к Стёпе.
— Извини, но я нарушил своё обещание. Можешь меня презирать, ругать, но я так больше не могу. Рита – моя девушка, и я люблю её, и намерен бороться.
На удивление, Степан сделал равнодушное лицо.
— Да, ладно… Ничего у нас с ней и не вышло. Как я ни старался. Она – ни в какую. Я так и понял, что она в тебя втюрилась. Так что теперь нам друг на друга злобиться? Выбрала она! Всегда выбирает женщина… А я на тебя зла не держу. Ты не виноват. Старался быть в стороне. Но не вышло. Да и обещание твоё немного глупое, детское, на эмоциях данное… Нельзя обещать того, чего не можешь выполнить. К тому же, я скоро ухожу в армию, вот как дипломы получим, так и прощай. Тебя не берут, я знаю, по медицинским показаниям. А мне служить два года…
Павел обнял товарища крепко, вздохнул. Он словно камень с души сбросил. Друг остался другом. И Рита в его мыслях и мечтах. И всё у них получится!
Весна набирала обороты. Цвела сирень, окутывая город сладким ароматом и кружевной дымкой, старушки на остановках продавали ландыши и тюльпаны, щурясь от солнца.
В армию Стёпу провожали большой компанией: студенты, приятели, соседи, а также Пашка с Ритой и Лизой.
Степан обещал писать, по возможности звонить. Но после службы в армии, он остался в той же воинской части, подписав договор. Там и женился он на местной девушке, тоже служившей в этой части.
Паша с Ритой поженились, и на их свадьбе букет невесты поймала Лиза. Молодожёны были так счастливы, что даже позабыли об этой примете, и удивились, когда Лиза через три месяца пригласила их на свадьбу.
— И когда ты умудрилась найти жениха, тихоня? – спрашивала Рита, — даже мне ничего не говорила…
— Я старалась не мешать вашему счастью, вы так заняты собой, а ты ждёшь ребёнка и работаешь в клубе, а Паша на основной работе, да ещё и шабашничает – выполняет дизайнерские проекты: то в кафе расписывает стены, то пишет картины на заказ, — отвечала Лиза, — настоящая творческая семья!
— Творчество нас объединяет. Паша разрабатывает эскизы кукол для моего детского кружка кукольног театра .Но скоро моя самая лучшая куколка родится — дочка…- гладила живот Рита, — до сих пор не верю своему счастью, и страшно подумать, что Пашка чуть не отказался от меня ради преданности и дружбы и высокого чувства долга.
— Он очень любит тебя. И ты бы сама его не упустила, — согласилась Лиза, — такая любовь с первого взгляда не часто встречается. А он ещё и порядочный человек. Хорошо, что так вышло. И Стёпа счастлив. Тоже скоро папой станет!
