Валя несла большое блюдо с ароматным, запечённым в духовке гусём, когда поняла, что муж снова куда-то запропастился.
В просторной гостиной царила приятная суета: родственники расположились за длинным столом, накрытым парадной скатертью с вышивкой, которую мама доставала только по самым большим праздникам.
За окном накрапывал мелкий осенний дождь, и голые ветки берёзы стучали в стекло.
На застеклённом балконе, среди ящиков с заготовками на зиму, собралась мужская компания, и оттуда доносились обрывки их гулких голосов.
Рубиновую свадьбу родителей — сорок лет совместной жизни — отмечали с размахом, как и было заведено в их большой и дружной семье.
Валя осторожно поставила горячее блюдо рядом с салатником и оглядела комнату в поисках мужа.
Куда же он мог подеваться?
На диване у окна сидел дядя Паша и увлечённо рассказывал племяннику Коле о тонкостях осенней рыбалки. Возле серванта стояли тётя Нина с соседкой и обсуждали новый турецкий сериал.
Пети нигде не было видно.
— Петра никто не видел? — обратилась она к тёте Елене, которая как раз наливала себе в гранёный стакан клюквенный морс.
— Кажется, в подъезд вышел минут пятнадцать назад, — ответила женщина, не отрываясь от своего занятия. — Может, покурить или по телефону поговорить.
Валя направилась в прихожую. В квартире стоял густой запах печёной птицы, смешанный с ароматом хризантем, стоявших в вазе на комоде.
Сверху доносились приглушённые голоса.
Муж явно с кем-то беседовал на лестничной площадке этажом выше.
Валя тихо приоткрыла тяжёлую входную дверь и выглянула в подъезд.
На площадке между этажами стояли Петя и её младшая сестра Лариса. Она была в своём новом тёмно-зелёном платье и почему-то держала руку на груди её мужа.
***
Валя прислушалась и сразу поняла — они опять что-то затевают за её спиной.
Свою сестру она знала как облупленную. Всю жизнь они соперничали, начиная с самого детства, когда родители вечно ставили старшую дочь в пример младшей.
Прошлой весной сестрица умудрилась за её спиной выпросить у Пети приличную сумму на ремонт кухни.
А Валя как раз собиралась продать свой старенький «Логан» и купить что-то посвежее — может быть, подержанную «Киа Рио» или «Шкоду Рапид».
Планы пошли прахом, когда муж признался, что отдал деньги Ларисе в долг. Разразился такой скандал, что соседи снизу даже по батарее стучали.
Самое мерзкое в этой истории было то, что муж Ларисы, Олег, до сих пор не догадывался, откуда взялись деньги на их новый кухонный гарнитур.
Сестра наплела ему байку про крупную премию, которую ей якобы выписали в её конторе за успешный проект.
Олег поверил.
Он вообще парень простой, работает бригадиром на стройке и в финансовых хитросплетениях не силён.
Валя достала из кармана свой телефон и включила запись видео.
Интуиция подсказывала, что сейчас произойдёт что-то, что нужно зафиксировать. Пора было поймать сестричку на горячем.
— Ну почему ты перестал мне отвечать? — услышала она капризный голос Ларисы.
Валя почувствовала, как что-то неприятно кольнуло в груди.
Они что, ведут тайную переписку?
Петя нервно прошёлся по площадке, и она услышала, как подошвы его ботинок шаркают по бетонному полу.
— Чего молчишь? — не унималась Лариса. — Тебе же понравились те мои фото из спортзала, я же видела!
Валя едва не ахнула от возмущения. Какие ещё фотографии её сестра шлёт её мужу?
— Послушай, Лара, да, понравились… но не здесь, не сейчас. Валя может вернуться в любую минуту, — наконец ответил Петя после паузы, оглядываясь на дверь.
— Петенька, ты же не мальчишка, взрослый мужик. Чего ты трусишь? Неужели Вальки боишься?
Повисла тишина, которую нарушали только доносившиеся из квартиры голоса гостей и звон посуды.
Валя затаила дыхание. Петя помолчал, словно подбирая слова, а потом произнёс тихо:
— Знаешь, да, боюсь. Давай потом поговорим… наедине.
Валя услышала, как муж зашагал к лестнице, и поспешила захлопнуть дверь.
Нужно было срочно вернуться в гостиную и сделать вид, будто она никуда не отлучалась.
***
Валя вернулась к столу, села на своё место и стала накладывать себе в тарелку салат.
Мысли роем крутились в голове, она пыталась переварить услышанное.
Через несколько минут в гостиную вошли Петя и Лариса. Валя внимательно следила за ними.
Сестра сразу направилась к своему мужу Олегу, который в компании дяди Степана обсуждал рыбалку на Ахтубе и размахивал руками, показывая, какого размера сома он упустил в прошлом году.
Лариса нежно обняла Олега и поцеловала в щёку, изображая идеальную супругу. Какая же актриса!
Олег, поглощённый рассказом о снастях и наживке, даже не заметил отсутствия жены.
Петя подсел к Вале и принялся накладывать себе гуся с картошкой, старательно избегая её взгляда.
Валя некоторое время молча наблюдала за ним, а потом вдруг повернулась и пристально посмотрела ему прямо в глаза.
— Ты меня любишь?
Петя замер с вилкой в руке, и кусок мяса соскользнул обратно в тарелку. Он несколько раз моргнул, словно пытаясь понять, как реагировать на такой внезапный вопрос.
— Конечно, люблю, — произнёс он не слишком уверенно.
— А насколько? — продолжала Валя, накалывая на вилку маринованный гриб.
— Очень сильно. Ты же знаешь.
Валя кивнула и отправила кусочек вареной колбасы из салата в рот, продолжая изучать лицо мужа.
Пусть понервничает немного — не повредит. Она заметила, как он сглотнул и принялся усердно жевать картошку, всё ещё чувствуя на себе её испытующий взгляд.
***
Тем временем праздник шёл своим чередом.
Родители Вали, Фёдор Семёнович, всю жизнь отработавший инженером-технологом на заводе, и Анна Павловна, бывшая завуч в школе, сидели во главе стола. Сейчас они выглядели по-настоящему счастливыми, с умилением глядя на свою большую семью.
Наступил торжественный момент вручения подарков.
Двоюродный брат Вали преподнёс огромную коробку с кухонным комбайном.
Тётя Света подарила красивый шерстяной плед в клетку, а дядя Степан, как всегда практичный, просто вручил юбилярам белый конверт.
— Сами разберётесь, на что потратить, вам виднее, — прогудел он, и все засмеялись, потому что дядя Степан всегда считал деньги лучшим подарком.
Когда гости изрядно повеселели от домашней наливки и шампанского и поднимали бокалы с очередным тостом за здоровье юбиляров, Валя спокойно достала свой телефон.
Несколько нажатий, и записанное видео улетело в мессенджер Ларисе.
Она внимательно следила за её реакцией. Лариса услышала звук уведомлений и потянулась к своему телефону.
Сначала на её лице отразилось любопытство, потом недоумение, а затем — самый настоящий ужас.
Лариса побледнела так, что даже румянец на её щеках исчез. Она смотрела в экран широко раскрытыми глазами, и Валя заметила, как дрожит её рука, сжимающая телефон.
Потом она испуганно посмотрела на Петю, а затем их взгляды впились в Валю.
А она в это время спокойно попивала вино из бокала, с интересом разглядывая блики света на стекле.
Смотреть на них не было нужды, она и так чувствовала на себе их прожигающие взгляды.
***
Когда праздник стал подходить к концу и гости начали расходиться, Валя пошла на кухню мыть накопившуюся посуду.
К ней подошёл Петя с виноватым видом и встал у стола.
— Валечка, родная, послушай меня. Там правда ничего не было, честное слово! Лариска просто прислала пару фотографий, ну, обычные такие. Я глянул, как любой мужик бы глянул, но на этом всё! Между нами абсолютно ничего нет!
Валя продолжала методично мыть тарелки, ополаскивать их под струёй горячей воды и ставить в сушилку.
Она не говорила ни слова, даже не повернулась к мужу.
Валя знала, что её молчание действует на Петю куда сильнее любых криков и упрёков. Пусть помучается и осознает.
— Ну скажи хоть что-нибудь! — взмолился он, подходя ближе. — Я же всё объяснил!
Но Валя упорно молчала, и через несколько мучительных минут Петя сдался. Тяжело вздохнув, он ушёл в гостиную к оставшимся гостям.
***
Не прошло и десяти минут, как на кухне нарисовалась Лариса.
В отличие от Пети, сестра держалась гораздо увереннее и даже вызывающе.
Она прислонилась к дверному косяку, скрестив руки на груди.
— Слушай, Валь, ты чего такой цирк устроила из-за ерунды? Это же просто шутки, ничего серьёзного! Твой Петя мне даром не нужен, не в моём вкусе, если честно.
Валя резко развернулась, направила эмалированную кружку под холодный кран, быстро наполнила её и плеснула в сестру ледяной водой.
Струя попала Ларисе прямо на тщательно нанесённую тушь.
Лариса замерла от шока с открытым ртом. Вода стекала с её волос на пол, образуя небольшую лужу на линолеуме.
— Значит так, сестрица, — спокойно сказала Валя, снимая жёлтые резиновые перчатки. — В течение двух недель принесёшь мне сто пятьдесят тысяч рублей. Хочу в отпуск, в горы съездить, воздухом подышать. Не будет денег — это видео увидит твой Олег.
Она сунула мокрые перчатки в руки ошарашенной сестре.
— А теперь домывай посуду. Ты же у нас шутница, — добавила Валя и вышла из кухни.
Проходя через гостиную, где Петя понуро сидел на диване рядом с дядей Павлом, Валя заметила, как муж вскочил.
Он послушно поплёлся за ней по коридору, словно провинившийся щенок.
Почти через две недели Лариса, скрипя зубами, перевела нужную сумму на карту.
Видеозапись, разумеется, потребовала немедленно удалить, и Валя великодушно согласилась.
А ещё через день она, оставив мужа с сыном на попечение своей мамы, улетела в Красную Поляну — дышать горным воздухом, пить глинтвейн и наслаждаться заслуженным отдыхом в одиночестве.
