Кот сорвался. Успел подумать о том, что любопытство кошку сгубило, после чего приземлился прямиком в Лехины объятья…
Переубедить Леночку было невозможно. Леха взывал к ее здравому смыслу, приводил примеры:
— Вот вы видели когда-нибудь кошачий скелет на дереве? Нет? То-то и оно! Слезет ваш Лимон сам. Проголодается и слезет!
Леночка вроде соглашалась, а потом воздевала глаза к кроне, где рыжим среди зеленого маячил кот, и снова принималась за свое:
— Алексей, ну ведь все бывает в первый раз. А вдруг Лимон будет единственным котом, который не сумеет спуститься!
Глаза ее при этом влажнели, пальчики теребили Лехин рукав, и он сдавался! В сто первый раз лез на че*ртову березу, чтобы снять ду*рацкого кота! Ведь Леночка так просит!
*****
Она ему нравилась. Да что там! Алексей Иванов был по уши влюблен в свою соседку Елену Петрову, Леночку.
А она им пользовалась. Может, и не по злому умыслу, но каким-то своим женским чутьем понимала: Леха не сможет ей отказать!
Тем более в таком важном вопросе, как спасение любимого существа! А самым любимым для Леночки был наглый рыжий кот Лимон!
— Избаловали вы этого зверя, Елена! — возмущался Леха, передавая упитанного котяру в хозяйкины распростертые объятия. — Вот чего ему в этой жизни не хватает?
Ест, наверное, лучше, чем я. Спит целыми днями. Кошки ему, вы говорили, без надобности. Хозяйка любимая вокруг него восторженной феечкой порхает. Не жизнь – малина!
— Ну как вы не понимаете, Алексей! У него же инстинкты охотничьи. Может, он для меня птичку добыть хочет!
— Как же, разбежался. И не охотничьи у него инстинкты, а пакостнические. Ему нравится вам нервы мотать. Ну и мне за компанию.
Вы вспомните, как я его однажды не успел с одного дерева снять, он тут же на другое залез! Нравится этому пуховому мер*завцу, когда вы причитаете, а я по ветвям скачу!
Леха заводился, Леночка опускала глаза, а Лимон довольно щурился. И никто не знал, что было у него на уме…
*****
А думал Лимон вот о чем. Хозяйка у него хорошая. По-человечьим меркам, вроде, красивая. Хотя он больше дамам черной масти симпатизирует.
Но Леночка тоже ничего, беленькая такая. Глаза голубые, как мартовское небо. Худенькая, что тоже плюс. Сразу видно – ест немного!
Только вот достойного мужика никак не встретит. То ли нюх у нее плохой, то ли интуиция недоразвитая, но то, что она домой приводит, это же – человеческие отщепенцы.
Здесь даже речь не про внешний вид, а про внутреннее содержание. Некоторые пустые изнутри, словно консервные банки из мусорного ведра. А в некоторых такая дрянь понапихана, что лучше бы уж пусто было…
Вот однажды пригрелся на кухне у Леночки один такой. Павлик. Полноватый, ладошки мягонькие, личико румяное, голос шелковый. А вот глаза… Колючие, злые, цепкие, словно крючки рыболовные.
Он их за очечками прятал. Может, поэтому Леночка взгляд его и не разглядела. Кто ее знает.
Но Лимон-то не лыком шит, сразу все понял и стал этого Павлика потихонечку с кухни хозяйкиной выживать.
Ноги его под столом когтями драл, на занавесках качался с дурным ором, шипел и шерсть дыбом поднимал. Все без толку.
Павлик только ротик кривил пухлый, словно у барышни, и Леночке пенял:
— Кот у тебя сумасшедший какой-то. Дикий. И не подумаешь, что ка*стрированный.
— Да, он с твоим приходом прямо звереет. В чем дело, не пойму.
— Ма-а-а! — орал Лимон и терзал занавеску. — В квартиру он твою хочет. Дома мама шпыняет. А ему это надоело. Мечтает сам кого-нибудь шпынять. Гони его в шею!
Конечно, Леночка из всей тирады понимала только первое слово: «Ма-а-а!» Поэтому Павлик и оставался греть обширной пятой точкой табуретку.
Но однажды…
*****
«Психологическим давлением эту заразу не изгнать! — рассудил Лимон. — Придется действовать грубой силой!»
Леночка как раз потчевала Павлика чаем с пирожками. Кружка стояла на краешке стола. Идеальный шанс!
Лимон им воспользовался. Подцепил кисточку на скатерти коготком, потянул…
Павлик орал так, словно его целиком в кипяток окунули, а не подостывшим чаем полили:
— Ненавижу! Брюки новые испоганил, ноги сварил! Я эту кошачью морду уничтожу!
Леночка, бросившаяся было жалеть Павлика, остановилась:
— Только посмей!
Но того уже несло:
— Кошатница безмозглая! Я-то, д*урак, предложение тебе сделать хотел. Думал, вместе жить будем! Я от мамы наконец съеду! А тебе паршивый кот дороже! Пошла ты!
— Иди-ка ты сам!
Павлик понял, что ляпнул лишнего, промокнул брюки салфеточкой и залопотал:
— Ну прости, Лена. Сгоряча… Меня тоже понять можно. Штаны намочили, практически покалечили. Вот и сорвался. Куда же мне идти-то в таком виде?
— К маме! — обозначила направление Леночка.
— Ну и черт с тобой! Сиди тут со своим Лимоном целуйся, сама только не прокисни. Дева старая!
И он ушел. Наверное, мама его выпорола за подмоченные брюки и запретила общаться с нехорошей Леной… Кто его знает. Но больше Павлик не появлялся…
*****
Леночка не очень-то и расстроилась.
— Эх, Лимончик, давно стоило тебе Павлика облить. Вот он ушел, и как-то легче стало. Не мой человек.
Вроде сердцем это я понимала и раньше, но подружки чирикали: «Последний шанс, Ленка. Хватай. Хороший мужичок. Пусть не красавец, зато без вредных привычек!»
Вот и металась я, глупая, между этим «хватай» и желанием послать его лесом.
Впрочем, Павлик оказался вовсе не последним шансом. Вслед за ним возник Вениамин.
О, этот был похлеще пухляша-предшественника. Он являлся в гости непременно с тортиком и букетом. Разнообразием не баловал: «Птичье молоко» и три гвоздики.
Через пару месяцев Лимон начал подозревать, что у Вениамина где-то есть склад, на котором хранится бессчетное количество таких джентльменских наборов.
Впрочем, кондитерка и цветы были скорее плюсами Вениамина. Так как остальное являлось одним длинным минусом. Например, его манера общаться.
Едва переступив порог и вручив Леночке свой презент, он поводил острым тонким носом и морщился.
— Елена, прости, конечно, но у тебя снова пахнет кошачьим туалетом. Неужели ты не чувствуешь?
Леночкино лицо становилось виноватым.
— Извини, Веня…
— Вениамин, пожалуйста! — велел тот.
— Извини, Вениамин, — поправлялась Леночка. — Я, честное слово, убиралась.
Лимон не мог понять, почему она извиняется перед этим хлыщом. Это ее дом! Даже если бы здесь действительно благоухало, как в уличном сортире, что с того? Не нравится, как говорится, не нюхай!
Леночка и сама не могла понять, за что она просит прощения. Просто Вениамин на нее так действовал.
Он весь такой интеллигентный, начитанный, породистый. Подружки опять же…
— Ну, Ленка, ты даешь. Вроде простая, как пятак, а смотри ж ты, какого аристократа отхватила. Везет же тебе!
Лена и сама сначала думала, что ей повезло. Вениамин – это вам не Павлик. Этот словно с облака сошел и давай водить Леночку по галереям, выставкам и концертам. А пока водил, речи умные вел. Про философию, культуру, искусство…
Леночке хотелось ему соответствовать. Ну что она видела за свои тридцать пять? Да считай, что ничего. Бухгалтерия, дом, кот, диван с телевизором по выходным.
Вениамин вытащит ее из болота серых будней. Так она думала, пока не познакомилась с ним поближе.
Нет, он, конечно, ее окультуривал. Но при этом не забывал клевать:
— Елена, стыдно в тридцать пять не знать, кто такой Энди Уорхолл!
Леночка хмурилась.
— Да, не всем нравится его творчество, но художник сумел занять свою нишу! А еще мне непонятна твоя любовь к Лимону. Конечно, животные облагораживают душу. Но зачем же держать их в квартире?
— А где еще можно держать кота? — пыталась сопротивляться Леночка.
— Да где угодно, — расплывчато отвечал Вениамин. — Ну хорошо, пусть он живет в твоем доме. Но за ним же нужно убирать постоянно. Хлоркой мыть, обеззараживать… Я не знаю, я же не уборщица. А ты не справляешься!
Леночка молчала, Лимон возмущался: «Когда же ей это надоест?»
Действовать, как с Павликом, здесь было невозможно. Вениамин с порога требовал «устранить животное». После чего Леночка, извиняясь, запирала кота в спальне. Оттуда он ничего сделать не мог.
Впору было отчаяться. Но роман иссяк сам собой. Наверное, объелась Леночка «Птичьим молоком», утомилась лицезреть одни и те же цветы в вазе, да и от неуемного воспитания устала.
— Брошу я Веню. Не пара мы. Я думала, с ним будет интересно. Но увы. Я себя с ним рядом как у бабули в гостях чувствую. То не так, это не эдак. Слова доброго не скажет, зато муштровать – всегда пожалуйста. Хватит!
Лимон удивился и обрадовался одновременно. Слава небу, без него разрулилось.
Он помуркивал рядом, когда Леночка набрала Вениаминов номер и попросила больше не приходить. Что тот ответил, Лимон не слышал, но это было и не важно!
*****
Важно оказалось совершенно другое. После дня рождения хозяйка загрустила.
— Вот мне уже и тридцать шесть, Лимоша. А счастья как не было, так и нет. Живу словно по инерции…
Лимон хотел было возразить, что счастья у нее аж восемь кило! Прекрасных, светло-рыжих и зеленоглазых!
А потом понял – Лене нужен человек! Пусть это и не очень умно, кот всегда лучше, но так уж распорядилась природа.
Лимон внимательно осмотрелся и увидел Леху. Нет, они, естественно, и раньше встречались. Живут дверь в дверь. Но тогда Лимону не было надобности изучать Лехину душу. А тут пришлось.
И вот какие выводы сделал кот: хороший мужик, спокойный, хозяйственный, неглупый. Кроме того, Леночка ему нравится. Это же видно!
Но только он подойти к соседке с этим вопросом не решается. Так как он закоренелый холостяк и заигрывать с женщинами не умеет.
Смущается, краснеет, заикается. Вот помочь по-соседски – всегда пожалуйста. А романтика – это не про Леху!
«Ну что же, с этим можно работать!» — решил Лимон и принялся бегать от Леночки.
Далеко бежать было лень, да и ни к чему. Рядом с домом возвышалась старая береза, на которую и взбирался Лимон.
В первый его побег Леночка растерялась. Стояла под деревом, смотрела вверх и умоляла:
— Лимоша, слезай. Ну пожалуйста. Я тебя курочкой угощу.
Предложение было заманчивым. Но Лимон решил идти до победного и, вместо того, чтобы спуститься, отчаянно заорал.
Этим он поверг хозяйку в панику:
— Господи, что же делать-то? Я по деревьям лазать не умею!
И тут из окна высунулся Леха. Оценил обстановку и, конечно, бросился на помощь.
— Вы, Лена, не нервничайте, сейчас я стремянку возьму и сниму вашего Лимона.
Леночка посмотрела на него с такой отчаянной благодарностью, что Леха зарделся, словно девица.
Тогда Лимон особо не стал усердствовать. Почти сразу пошел к соседу на руки, изображая испуг и раскаянье. Леночка приняла кота, поблагодарила соседа и… Все! Ни тебе приглашения на чай, ни скромного поцелуя в щечку.
«Так дело не пойдет!» — подумал Лимон и в следующий раз усложнил Лехе задачу.
Вместо того, чтобы сразу кинуться в объятия спасителя, он сиганул выше. Леха тихонько выругался, но уцепился за ветку и полез следом. Лена, затаив дыхание, наблюдала за его героизмом снизу.
Впрочем, финал был все такой же скомканный:
— Спасибо, Алексей.
— Да не за что. Обращайтесь…
В третий раз Лимон, рискуя здоровьем, взлетел на самую макушку.
— Мне туда не забраться! — спасовал Леха.
— А я вам кусочек мяса дам, вы залезьте, до куда сможете, и приманите, — нашлась Леночка.
— Шею бы с вашим Лимоном не свернуть, — проворчал Леха, но полез.
Потом была еще куча попыток. Лимон залезал то выше, то ниже. Однажды, уже спасенный, вывернулся от Леночки и сиганул на тополь неподалеку.
Это было большой ошибкой. Так как на тополь Леха лезть отказался категорически:
— Хрупкое дерево. Меня точно не выдержит. Подождем, авось сам спустится…
И они устроились на скамеечке.
Лимон наблюдал сверху. Сидят, молчат. Леха хмурый, словно оплеуху получил. Леночка ерзает от нервов. Неромантичная, в общем, обстановка.
Пришлось слезать самому. Это был полнейший провал. Леха сразу заподозрил Лимона в зловредности:
— Да он сам прекрасно спускается! Не полезу больше. Вы уж меня простите, Елена.
— Это он от безысходности.
— Да нет, ему просто там скучно стало… Или есть захотел.
Лимон понял, что проиграл. Не свести ему вместе этих двоих. Леха устал, а Леночка в нем только хорошего соседа видит…
*****
Поэтому сегодня кот залез на березу без какого-то тайного умысла. Хотелось просто подумать в тишине, наблюдая, как внизу копошится жизнь.
Вон идет Леха, вон Лена грустно смотрит снизу вверх.
— Снова ваш Лимон на березе?
— Ага.
— Может, пока он там загорает, пойдем ко мне? Чайку попьем. Береза из моего окна хорошо видна.
Лимон подался вперед: неужели сработало?
Он свесился, чтобы лучше слышать, и тут ветка хрустнула!
Кот сорвался. Успел подумать о том, что любопытство кошку сгубило, после чего приземлился прямиком в Лехины объятья.
«Хорошая у мужика реакция!» — выдохнул Лимон.
Леночка тут же сгребла его в охапку, прижала к груди. Ее сердце быстро-быстро стучало прямо в кошачье ухо: перепугалась, бедная.
А потом случилось чудо! Леночка потянулась к Лехе и звонко чмокнула его в щеку.
— Вы мой герой! Пойдемте чай пить!
Леха смутился, кивнул, потрепал кота по голове. Они втроем направились к подъезду. Кот ликовал – все не зря! Леха держался за щеку, словно боялся, что поцелуй испарится. А Лена…
Она наконец увидела перед собой не просто хорошего соседа, а мужчину. Отзывчивого, сильного, доброго, готового всегда прийти на помощь.
«А у него глаза красивые, — отметила она. — Зеленые, как у Лимона. И в волосах от солнца рыжинка. Вообще, он симпатичный. Как же я раньше не замечала».
В гостях Лимон залез к Лехе на колени: пусть Леночка на них смотрит. Успех надо закрепить. А то ведь столько лет не видела, что нужное рядом!
Неловкость прошла быстро. Они чаевничали, разговаривали, как будто в первый раз.
Солнце заглядывало в окошко, сыпало блики на стол. Казалось, ему тоже интересно наблюдать, как на свет проклевывается любовь.
