Он сидел у двери в ящике с высокими стенками — так, что сам бы выбраться не мог. Маленький, лохматый, того неопределенного серо-бурого цвета, какого бывают только чистопородные дворняги, в чьих жилах течет кровь поколений свободолюбивых предков. Щенок не скулил, сидел тихо, и потому Женя не сразу поверила, что эта коробка стоит именно у ее двери и “подарочек” предназначается именно ей, Евгении Самойловой двадцати семи лет от роду, учительнице начальных классов. Но окончательно дело решила ленточка, повязанная вокруг шеи собаки.
«С Новым годом!» — гласила надпись на ней. И сердечки…
— Иди сюда, — Женя вытащила щенка из коробки. — Бедняга… Замерз, наверное?
Щенок мелко трясся. Женя нашарила ключи, распахнула дверь в квартиру и, не снимая обуви, отнесла щенка на кухню. Сдернула с диванчика плед, завернула. Животное по-прежнему молчало, и Женя засуетилась: нашла в холодильнике молоко, налила в миску.
— Можно ему это давать или нельзя? – спросила сама у себя Женя и тут же одернула, — впрочем, похоже, он уличный, хуже не будет.
Щенок молоко полакал, немного оживился и отправился бродить по квартире. Ему был, наверное, месяц с небольшим. Женя никогда не держала собак и не определяла на глаз их возраст, однако понимала, что бросить животное на произвол судьбы не сможет.
— Кто мне мог тебя принести? — задумчиво произнесла она, глядя, как щенок обнюхивает диван. Женю смущала ленточка. Такое мог бы учинить некто, влюбленный в девушку, однако Женя не могла припомнить ни одного мужчины, который был способен на подобный поступок. Разве что молодой и симпатичный физрук, хотя он, кажется, запал на учительницу английского…
На ночь Женя постелила щенку пеленку и соорудила лежанку из старого одеяла. А наутро — благо был выходной — сунула найденыша в сумку и пошла в круглосуточную ветеринарную клинику, располагавшуюся, к счастью, в соседнем дворе.
— Мне бы щенка осмотреть, вчера подбросили, — объяснила Женя администратору.
— Кличка?
— Я еще не придумала… Пусть будет Рекс. Моя мама очень любила сериал «Комиссар Рекс».
— Доктор сейчас вас примет.
В процедурной Женю встретил симпатичный молодой ветеринар, представился Максимом и осмотрел щенка.
— Беспородный, но здоровенький, — резюмировал доктор. — Прибился к вам?
— Его оставили на пороге и на шею повязали подарочную ленту, — объяснила Женя. — Такое своеобразное поздравление с Новым годом. Но откуда он мог взяться? Во дворе у нас бродячих собак нет, и сидел он в коробке…
— Поинтересуйтесь в приюте, — посоветовал Максим. — Он отсюда недалеко, и туда приносят, в том числе, и щенков. Спросите Татьяну, она вам поможет.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Женя. Максим помолчал, затем начал:
— А вы…
— Что?
— Нет, ничего.
Приют находился через два квартала от Жениного дома. Рекса она оставила в квартире — нечего лишний раз таскать щенка по холоду. В приюте стоял специфический запах, и доносился из внутренних помещений громкий лай.
«Сколько же тут собак? — ужаснулась Женя, до того в приютах для животных никогда не бывавшая. — И как люди с этим справляются?»
Новый год на носу, а тут в приемной ни елки, ни гирлянд…
Татьяна, администратор, была на месте и вышла поговорить с Женей. Та показала на телефоне фото Рекса.
— Только на нем еще ленточка была, вот, — Женя вынула ленту из кармана. — Я ее сразу сняла, чтобы щенок себе не навредил случайно… Он не из ваших?
— Лена!! — вдруг рявкнула Татьяна так, что Женя подпрыгнула.
Из подсобки появилась полная женщина лет пятидесяти.
— Это что такое? — Татьяна потрясла ленточкой перед ее носом. — Опять?!
— Ну что вы, Татьяна Станиславовна, я же…
— Вот, девушка пришла! — администратор ткнула пальцем в сторону Жени. — Ты спросила, нужна ли ей собака? А? Спросила? — И повернулась к посетительнице. — Вы нас извините, пожалуйста. Лена у нас… с заморочками. Берет щенков и подкидывает людям, без регистрации, не спрашивая, хотят ли люди собаку или нет…
— Но все же захотели! Я ведь думаю, кому дарить! А у нее внук подруги учится…
— Лена!!!
— Ой, ну что вы…
— В общем, Евгения, если хотите, можете вернуть щенка.
— Ни за что, — открестилась Женя. — Он теперь мой.
— Тогда давайте оформим все по правилам, — ничуть не удивилась Татьяна. — Он из большого помета, их там семь братьев и сестер, никто и не заметил, что один куда-то делся. Ох, Лена, Лена…
— А можно, я вечером зайду помочь? — неожиданно даже для самой себя спросила Женя. Так ей было тоскливо в этом вестибюле, что хотелось сделать что-то доброе. И казалось, что тут она будет не одна. Конечно, теперь у нее есть Рекс, но…
— Разумеется, заходите! Помощь всегда нужна!
Вечером Женя оделась в спортивный костюм, который не жалко запачкать, набросила пуховик и добежала до приюта.
— Как я раньше не додумалась пойти куда-нибудь волонтером? — размышляла она. — Сидела дома и страдала одна! А теперь и дело нашлось! Собакам все равно, праздники или нет — их кормить, выгуливать надо!
В вестибюле какой-то мужчина устанавливал на треноге небольшую, но очень пушистую и симпатичную ёлочку. Он обернулся, и Женя с удивлением узнала ветеринара Максима, к которому носила Рекса сегодня утром.
— Ой, это вы! А что вы тут делаете?
— Я этому приюту давно помогаю, — пожал плечами Максим. — Вот елку им притащил, а то очень уж уныло без нее.
Женя засмеялась и протянула пакет, который принесла с собой.
— Я тоже об этом подумала. Тут гирлянда и немного игрушек. Я думала просто так развесить, а вы елку принесли! Украсим?
— Давайте!
Они болтали, развешивая по хвойным ветвям пластиковые шары, и Женя чувствовала, как призрак одиночества тает, растворяется вдали.
— А можно, я завтра зайду навестить Рекса… и вас? — неожиданно спросил Максим, пристально глядя на Женю. Она улыбнулась в ответ.
— Мы будем очень рады гостям. И кстати, я тоже еще не ставила елку. Поможете выбрать и украсить? У вас отлично получается…
