— Не трогай! – резкий мамин окрик эхом прокатился по двору. – Настя, немедленно отойди от него!
Маленькая ладошка замерла в воздухе. Шестилетняя девочка с косичками испуганно отдернула руку, но не отступила. Ее глаза были прикованы к бездомному коту, который еще секунду назад терся о ее пальцы.
— Ты что, не видишь, какой он страшный? – мама схватила дочь за плечи, пытаясь оттащить подальше.
Кот медленно попятился, привычно ожидая пинка или окрика. Он давно смирился с такой реакцией людей. Когда—то роскошная рыжая шерсть теперь висела клочьями, сквозь которые проступали выпирающие ребра.
Хвост, больше похожий на облезлую веточку, безвольно волочился по земле. Но самым заметным было его лицо – неестественно большая голова с обмороженными ушами, расплющенный нос и широко расставленные глаза, в которых застыла бесконечная усталость.
Кот давно не видел своего отражения, но по взглядам прохожих понимал – от прежней красоты не осталось и следа.
— Мамочка, но он же замерз совсем! – Настя умоляюще посмотрела на мать. – Давай возьмем его домой?
— Даже не думай! – отрезала мама. – Он грязный, больной и просто посмотри на него! Такое страшилище только блох нам в дом принесет.
Котик понуро опустил голову. Эти слова больно кольнули его маленькое сердечко. Когда—то он был красивым домашним котом, его гладили, чесали за ушком, называли «красавчиком». Но жизнь сделала крутой поворот.
В тот день все началось как обычно. Хозяева суетились, паковали вещи в багажник машины. Рыжик (тогда его звали Маркиз) крутился рядом, путаясь под ногами, пытаясь понять, что происходит. Он так любил поездки на дачу – может, туда собрались?
— Кота куда денем? — спросил мужской голос.
— Да у меня аллергия началась, сам видишь. К тому же, в новой квартире какие животные – испортит не обои, так мебель, — раздраженно ответила хозяйка. — Придется оставить.
— Может, в приют?
— Ты знаешь, сколько это стоит? Да и далеко ехать. Просто высадим где-нибудь подальше от дома, он умный – кто-нибудь подберет.
Рыжик доверчиво запрыгнул в машину, когда хозяин открыл дверь. В последний раз. Он еще не знал, что эта поездка изменит всю его жизнь.
Ехали долго. За окном мелькали незнакомые дома, улицы, деревья. Наконец, машина остановилась где—то на окраине города, рядом с гаражами.
— Давай здесь, — сказала хозяйка. — Тут бабульки живут, жалостливые. Подберут.
Хозяин взял Рыжика на руки – в последний раз! – и опустил на землю. Кот непонимающе смотрел, как захлопывается дверь, как урчит мотор, как машина медленно отъезжает.
Лапы сами понесли его за удаляющейся машиной. Он бежал изо всех сил. Может, догонит? Может, заметят в зеркало заднего вида? Оглянутся, остановятся, откроют дверь.
Но машина становилась все меньше и меньше, превращаясь сначала в серебристое пятнышко, потом в едва различимую точку. Мелькнула в последний раз на повороте – и исчезла.
А он все стоял посреди незнакомой улицы. Хвост безвольно опустился, уши прижались к голове. В голове крутилась одна мысль – не может быть. Не может быть, чтобы хозяева, его семья, просто бросили его здесь. Должно быть какое—то объяснение. Они вернутся. Обязательно вернутся.
Но они не вернулись.
Наступил вечер. Похолодало. Рыжик все сидел на том же месте, дрожа от холода и страха. Мимо спешили равнодушные прохожие, проносились машины. Чужой район, чужие люди, чужие запахи.
Первая ночь на улице стала настоящим кошмаром. Откуда-то появились агрессивные местные коты, с шипением и рычанием защищающие свою территорию. Пришлось спасаться бегством, забиться под старый ржавый гараж. Там он и провел эту ночь, дрожа от холода и непонимания – за что? Почему?
Первая неделя далась особенно тяжело – обморозил уши, хвост, едва не погиб от голода. Выжил чудом, но красота осталась в прошлом.
— Пойдем скорее, – мама потянула Настю за руку. – У нас много дел.
Но девочка продолжала оглядываться на одинокую фигурку. В ее глазах блестели слезы.
Вечером того же дня маленькая фигурка прокралась к подъезду. Настя, оглядываясь по сторонам, поставила на асфальт миску с молоком и пакетик с остатками котлет.
— Кис-кис, – позвала она шепотом. – Не бойся, я тебе покушать принесла.
Котик осторожно выглянул из—под машины. В его широко расставленных глазах мелькнул огонек надежды.
— Ты самый красивый котик, – прошептала девочка, – просто люди этого не видят.
Это положило начало их тайной дружбе. Каждый вечер Настя находила способ ускользнуть из—под маминого надзора и принести своему другу что-нибудь вкусненькое. Она назвала его Рыжиком, хотя шерстка его давно потускнела и свалялась.
Однажды вечером, когда Настя кормила кота, раздался громкий окрик:
— Настя! Немедленно отойди от него!
Мама. Как она узнала? Как выследила?
— Мама, пожалуйста! – Настя бросилась к матери. – Он хороший, правда! И совсем не злой.
— Я же запретила тебе! – в голосе мамы звенела сталь. – Три недели! Ты обманывала меня три недели!
— Но мамочка!
— Никаких «но»! Марш домой! А ты, – она замахнулась на кота сумкой. – Брысь отсюда! Чтоб я тебя больше здесь не видела!
Рыжик отскочил в сторону. Сердце колотилось как бешеное. Но уходить не хотелось – здесь была она, его маленький друг, единственный человек, который видел в нем не урода, а просто кота, нуждающегося в любви и заботе.
Дома разразился скандал.
— Я все думала, куда деваются остатки еды! – кричала мама. – А ты, оказывается, этому чудовищу таскаешь!
— Он не чудовище! – рыдала Настя. – Он просто несчастный! Ему больно, когда его все обзывают и гонят.
— Несчастный?! А если он тебя заразит чем-нибудь? Ты об этом подумала?
— Но я же только кормлю его.
— Всё! Это закончится здесь и сейчас! – мама решительно направилась к двери. – Я вызову службу отлова. Пусть его заберут куда подальше!
— Нет! – Настя с криком бросилась к матери. – Пожалуйста, не надо! Я буду самой послушной! Только не делай этого!
Мама остановилась. Что-то в голосе дочери заставило ее замереть.
— Настя.
— Мамочка, – девочка прижалась к ней, всхлипывая. – Ты всегда говорила, что нельзя судить книжку по обложке. Помнишь? А сама судишь Рыжика только потому, что он некрасивый снаружи!
Эти слова попали точно в цель. Мама медленно опустилась на диван.
— Иди сюда, – позвала она дочь. – Давай поговорим.
Они проговорили весь вечер. Настя рассказала, как познакомилась с котом, как он никогда не царапался и не кусался, даже когда другие дети кидали в него камни. Как он всегда ждал ее и радовался каждой встрече.
— Знаешь, – сказала наконец мама, – может быть, ты и права. Давай сделаем так: завтра отведем твоего Рыжика к ветеринару. Если он здоров, может быть, подумаем о том, чтобы взять его домой.
Настя не поверила своим ушам.
— Правда?! – она бросилась обнимать маму. – Ты лучшая мама на свете!
На следующий день они втроем – мама, Настя и Рыжик в переноске – сидели в ветеринарной клинике.
— Ну что ж, – сказал ветеринар после осмотра, – кот вполне здоров. Немного истощен, есть небольшие проблемы с шерстью, но это все лечится. Вижу, что был домашним – к людям тянется.
— А почему у него такая внешность? – осторожно спросила мама.
— Последствия уличной жизни, – пожал плечами врач. – Обморожение, недоедание. Но при хорошем уходе через пару месяцев будет вполне презентабельным котом. Шерсть отрастет, вес наберет.
Дома Рыжика ждала теплая ванна (которую он мужественно выдержал), вкусный обед и мягкая подстилка. Он не верил своему счастью – неужели у него снова есть дом?
Прошло полгода. Рыжик изменился до неузнаваемости. Шерсть стала гладкой и блестящей, хвост пушистым, а в глазах больше не было той безысходной тоски. Теперь это был красивый, ухоженный кот, гордость семьи.
— Знаешь, – сказала как-то мама, глядя, как Рыжик нежится на солнышке, – ты была права тогда. Нельзя судить о ком-то только по внешности. Иногда самое прекрасное скрыто внутри.
Настя улыбнулась и погладила кота:
— А я всегда знала, что он красивый. Просто нужно было это увидеть.
А Рыжик? Рыжик просто мурлыкал от счастья, зная, что теперь он дома. И что красота – она разная бывает. Главное – чтобы было кому ее разглядеть.
И каждый раз, когда вся семья собиралась вместе, он вспоминал те дни, когда был бездомным и «некрасивым». И радовался, что маленькая девочка с большим сердцем смогла увидеть в нем то, чего не замечали другие. Ведь иногда именно детские глаза видят самую главную правду – ту, что скрыта от взрослых за пеленой предрассудков и стереотипов.
А еще он знал, что где-то там, на улицах города, есть другие коты и кошки, которые тоже ждут своего шанса. И может быть, найдется еще один ребенок, который разглядит в них не «уродов» и «страшилищ», а просто живых существ, нуждающихся в любви и заботе.
Ведь красота – она и правда разная бывает. Главное – суметь ее увидеть.
