— Анна! Аннушка, прошу тебя, выслушай меня! — голос Веры дрожал, в трубке раздавались всхлипы.
Анна устало прикрыла глаза. Она знала этот голос, этот отчаянный тон.
— Что случилось, Вера?
— Мне нужны деньги… срочно. Клянусь, это вопрос жизни и смерти.
Анна тихо выдохнула, пальцы сжали трубку. Опять.
— Вера, я не могу…
— Ты не можешь или не хочешь?! — резко повысила голос сестра. — Я в беде, Анна! Это не очередные мои «глупости»! Я на краю!
— На краю чего? — Анна прижала телефон плечом, продолжая разбирать коробки с новыми саженцами. — Ты уже брала у меня. В последний раз, если помнишь, тоже было «срочно»…
— Это другое, — голос Веры стал тихим, ломким. — Мне нужны деньги на… лечение.
Анна замерла.
— Лечение? Чьё?
— Моего сына.
Тишина.
— Какого… сына?
— Моего, Анна! Он… он болен. Очень болен. Я боялась тебе сказать, думала, справлюсь. Но я не справляюсь, понимаешь?! Времени почти не осталось!
Анна смотрела в окно, но ничего не видела. Какой сын? У Веры никогда не было детей.
— Вера… — голос её прозвучал хрипло. — Я не понимаю.
— Я родила его поздно. Ты обиделась, мы перестали общаться, я не говорила тебе… Но он есть. И если я не найду деньги, боюсь, что все закончится очень плохо.
Сердце бешено заколотилось.
— Я не обижалась… не важно… Сколько нужно?
— Десять тысяч долларов.
Анна закрыла глаза. Бог ты мой.
— У меня нет таких денег, Вера.
— Но у тебя есть магазин, ты можешь взять кредит! — закричала сестра. — Анна, если ты откажешь, он… ему станет ещё хуже.
— Я не могу, — голос её стал твёрдым.
— Ты можешь. Ты просто не хочешь!
Анна молчала.
— Хорошо, — внезапно голос Веры стал ледяным. — Живи со своей чистой совестью. Если с ним что-то случится, это будет на твоей совести.
Гудки.
Анна не двигалась. Сын? У Веры?
Она попыталась вспомнить — но ничего. Никогда не было ни разговоров, ни намёков. После того, как в последний раз она заняла большую сумму денег, просто перестала звонить и появляться.
Тяжесть сдавила грудь.
Она подняла телефон и набрала номер дочери.
— Лен, ты не поверишь, что сейчас произошло.
***
— Мам, да ты шутишь… — Елена недоверчиво покачала головой, пока Анна нервно шагала по кухне, стискивая телефон в руке.
— Хотела бы. Вера говорит, у неё сын, и он тяжело болен. Просит десять тысяч долларов на лечение.
— У Веры? Сын? — Елена усмехнулась. — С каких это пор?
Анна покачала головой:
— Я не знаю.
— Мам, — голос дочери стал мягче. — Ты уверена, что это не очередная манипуляция?
— Уверена? Нет. Но если она говорит правду… — Анна села на стул, сжав пальцы в замок.
Елена тяжело вздохнула, подошла к матери, оперлась руками о стол:
— Давай рассуждать логично. Почему ты никогда не слышала о ребёнке?
— Она могла скрывать. Боялась осуждения, может, хотела справиться сама…
— Ты серьёзно веришь, что Вера могла вот так взять и «справиться» сама? — в голосе Елены прозвучал скепсис.
Анна промолчала.
— Мам, у неё были десятки историй, сотни оправданий. Сколько раз она уже обманывала?
— Много, — тихо сказала Анна.
— И что, вдруг она изменилась?
Анна провела рукой по лбу.
— Я не знаю, Лен. Но если ребёнок правда есть и он болен, я не могу просто закрыть глаза.
Елена нахмурилась.
— Проверим.
— Как?
— В сети, у знакомых, в соцсетях. Ты знаешь, где она живёт?
— Да, в старом доме, который достался ей от тёти.
— Отлично. Начнём с этого.
Анна смотрела на дочь и вдруг почувствовала благодарность.
— Спасибо, Лен.
— Мам, я просто не хочу, чтобы тебя снова использовали.
***
На следующий день Анна и Елена устроились в кухне с ноутбуком.
— Ладно, начнём с простого, — Елена принялась искать соцсети Веры. — Так… страничка есть, но почти пустая.
— Что-то полезное?
— Только репосты каких-то розыгрышей и цитаты в духе «жизнь — боль, но я справлюсь».
Анна вздохнула.
— Обычный стиль Веры.
Елена продолжала листать.
— Подожди… вот фотография.
Анна наклонилась. На снимке Вера сидела на скамейке, рядом мальчик лет восьми.
— Это он?
— Похоже.
— Подпись есть?
— «Самое дорогое, что у меня есть».
Анна задумчиво посмотрела на экран.
— Это ничего не доказывает.
— Именно. Ладно, идём дальше. — Елена задумалась. — Может, проверить её адрес? Поговорить с соседями?
Анна колебалась.
— Не знаю… это уже слишком.
— Мам, если она говорит правду, мы убедимся в этом. Если нет — ты будешь знать наверняка.
Через полтора часа они уже стояли у старого дома, в котором жила Вера.
— Ну и развалина, — пробормотала Елена.
Анна постучала в дверь соседней квартиры. Через минуту открыла женщина лет шестидесяти.
— Да?
— Извините, мы ищем Веру, она здесь живёт?
— Живёт, конечно. Только дома её нет.
— Вы случайно не знаете, у неё есть сын?
Женщина нахмурилась.
— У неё? Нет. Ребёнок у неё есть, но это не её сын.
Анна замерла.
— В смысле?
— Это племянник её бывшего мужа. Она взяла его под опеку после… ну, в общем, остался он без родителей.
Анна переглянулась с дочерью.
— Он болен?
Женщина пожала плечами.
— Я не врач, но не похоже. Играл вчера во дворе с мячом, бегал быстрее всех.
Анна почувствовала, как сдавило грудь.
— Спасибо.
Они отошли от дома.
— Значит, Вера солгала, — тихо сказала Елена.
— Не в первый раз, — Анна посмотрела вдаль. — Но на этот раз она перешла черту.
Елена нахмурилась.
— Подожди. Если она не мать, значит, не может принимать решения за ребёнка. Значит, у него есть опекун?
Анна кивнула.
— Да… И если Вера собиралась получить деньги, значит, кто-то другой отвечает за мальчика.
— Мы должны узнать, кто, — твёрдо сказала Елена.
Через час они нашли нужную информацию.
— Нашла! — Елена подняла голову от экрана телефона. — Опекун — её бывший муж, Андрей. Они расстались несколько лет назад, но ребёнок остался под его опекой.
Анна нахмурилась.
— Значит, он должен знать, что происходит.
— Может, стоит связаться с ним?
Анна долго молчала.
— Да. Нужно позвонить.
Она набрала номер, который нашла в одной из соцсетей. Вызов пошёл.
— Алло?
— Здравствуйте, Андрей?
— Да, а кто это?
— Меня зовут Анна. Вы бывший муж Веры, верно?
— Да.
Анна перевела дух.
— Я звоню по поводу мальчика. Вашего племянника. Вера сказала, что он… болен.
Пауза.
— Бред, — холодно ответил Андрей. — Он здоров.
Анна почувствовала, как внутри всё перевернулось.
— Вы уверены?
— Конечно. Кто вам вообще это сказал?
Анна сжала телефон.
— Вера. Она попросила у меня денег на лечение.
Андрей выругался.
— Вы где сейчас?
— Рядом с её домом.
— Оставайтесь там. Я еду.
Анна опустила телефон и посмотрела на дочь.
— Мы не закончили.
***
Анна и Елена стояли у машины, переглядываясь.
— Как думаешь, он действительно приедет? — Елена скрестила руки на груди.
— Он звучал… злобно, — Анна посмотрела на телефон. — Думаю, приедет.
Через десять минут перед домом резко затормозил серый седан. Из него вышел высокий мужчина, лет сорока пяти, с короткой стрижкой и тяжёлым взглядом.
— Кто из вас Анна?
— Я, — Анна сделала шаг вперёд.
Андрей смерил её взглядом, затем перевёл его на Елену.
— Вы мне звонили. Теперь объясните, что здесь происходит.
Анна глубоко вдохнула.
— Вера попросила у меня денег. Сказала, что ей срочно нужно на ребёнка.
Лицо Андрея застыло.
— Так я и думал.
— Что это значит? — Елена сузила глаза.
— Это значит, что Вера, как всегда, пытается выкрутиться за чужой счёт. Мальчик — мой племянник, я оформил опеку. Несколько дней назад мне нужно было уехать по работе, и Вера предложила присмотреть за ним. Слишком настойчиво предлагала, — он хмыкнул. — Конечно, за деньги. Я заплатил ей за присмотр, но не успел уехать, как она уже звонила и требовала больше.
Анна покачала головой.
— Вот значит как…
— Она всегда умела пользоваться чужой добротой, — усмехнулся Андрей. — Но я не думал, что она пойдёт так далеко.
Как по заказу, с другой стороны улицы раздались быстрые шаги.
— Ты что здесь делаешь?!
Анна, Елена и Андрей обернулись. Вера стояла на тротуаре, сжимая сумку, а её лицо побледнело, когда она увидела Андрея.
— Ну здравствуй, дорогая, — Андрей скрестил руки на груди. — Может, объяснишь, почему ты ходишь и рассказываешь, что мой ребёнок в беде?
— Я… я… — Вера резко перевела взгляд на Анну. — Ты привела его?!
— Вера, хватит, — твёрдо сказала Анна. — Ты снова лгала.
— Да что ты понимаешь?! — Вера металась взглядом между ними, её руки дрожали. — Мне… мне были нужны деньги!
— Значит, ты просто решила воспользоваться ребёнком, который даже не твой? — холодно спросил Андрей.
— Я о нём заботилась! — выкрикнула Вера. — Я с ним ночами сидела, я его воспитывала, а ты его просто… купил, потому что у тебя есть деньги!
Андрей скривился.
— Ты ушла сама. Не делай из себя жертву.
— Ты не понимаешь! — её голос срывался. — Мне нечем платить за квартиру! Мне нечего есть!
— Ты бы могла попросить честно, — Анна покачала головой.
— Честно? — Вера рассмеялась. — Ты бы не дала.
— Да, потому что я тебе больше не верю!
Вера резко замолчала.
В этот момент во двор вбежал мальчик лет восьми. Он несся вприпрыжку, размахивая рюкзаком, и, увидев Андрея, радостно закричал:
— Папа!
Андрей опустился на одно колено, обнял мальчика и потрепал его по волосам.
— Как школа?
— Нормально! — мальчик улыбнулся. — Мы едем домой?
— Конечно.
Андрей поднялся, не глядя на Веру.
— Пойдём, нам пора.
Мальчик кивнул, а Андрей взял его за руку и повёл к машине.
— Ты не можешь просто так уйти! — выкрикнула Вера.
Андрей обернулся.
— Ты знаешь, Вера, тебе ничего не мешало устроить свою жизнь. Но вместо этого ты продолжаешь искать, кого бы обмануть.
Вера открыла рот, но ничего не сказала.
— Пойдём, сынок, — спокойно повторил Андрей, и они с мальчиком сели в машину.
Анна смотрела, как автомобиль уезжает. Вера медленно опустилась на лавку, закрыв лицо руками.
Анна достала телефон, нашла контакт Веры.
— Что ты делаешь? — спросила Елена.
Анна посмотрела на экран, потом нажала кнопку «заблокировать».
— Ставлю точку.
***
Анна сидела на кухне, глядя в окно. Ветер раскачивал тонкие ветки рябины, стучащиеся в стекло, как будто тоже хотели поговорить.
— Мам, ты в порядке? — в дверях появилась Елена, держа в руках две чашки чая.
— Да, просто думаю.
Дочь села напротив, поставила чашку перед матерью.
— О ней?
Анна пожала плечами.
— О том, как долго я позволяла себя использовать.
— Ты не одна такая, — вздохнула Елена. — Вера всю жизнь искала, на кого бы опереться. На кого бы сбросить ответственность за свои ошибки.
Анна провела рукой по столу.
— Да. И каждый раз мне казалось, что она изменится. Что это вот теперь — точно последняя ложь.
— Но не последняя, — Елена усмехнулась.
Анна взглянула на дочь, и вдруг ей стало тепло.
— Знаешь, я боялась, что если скажу «нет», то стану плохим человеком.
— Мам… — Елена взяла её за руку. — Ты не плохая. Ты просто научилась защищать себя.
Анна слабо улыбнулась.
— Знаешь, я думала, что буду чувствовать вину, — призналась Анна. — Но нет. Есть только… облегчение.
Елена сжала её ладонь.
— Это потому, что ты впервые поставила себя на первое место.
Анна посмотрела на дочь и кивнула.
— Думаю, ты права.
Ветер снова толкнул ветки в окно, но теперь Анна не услышала в этом тревоги. Только спокойствие.
