Сознание возвращалось к Елене постепенно, словно сквозь густой туман. Первое, что она ощутила, — это отвратительный аромат затхлости и гнилостного запаха, который заполнял её лёгкие. Подземное помещение. Мрачный, сырой погреб в неведомом месте. Попытавшись подняться, женщина тут же осознала — конечности туго стянуты верёвками. Ужас пронзил её сердце, солёные капли покатились по лицу. Что за кошмар? Каким образом она очутилась в этом месте?
Мало-помалу воспоминания начали проясняться. Квартира. Супруг Александр в страстных объятиях посторонней дамы. Потрясение оказалось столь мощным, что Елена даже не вскрикнула, не нанесла удара — просто опустилась на кресло, словно сражённая молнией.
— На что ты рассчитывал, приведя эту особу в наше жилище? — поинтересовалась она приглушённо. — Ты осознаёшь, что это финал нашего брака?
— Лена, я всё растолкую! Я совершенно ни при чём. Поверь мне. Ты же в курсе, как сильно я тебя обожаю, — бормотал Александр, однако его речи звучали неискренне.
Елена поднялась, горестно усмехнувшись:
— Меня или всё-таки мой капитал? Прав был батюшка, когда утверждал, что к тебе стоит присмотреться внимательнее.
— Твоего папеньки уже четыре года как нет в живых, а ты всё следуешь его наставлениям, — огрызнулся Александр.
— Молчи! И никогда не смей дурно отзываться о моём родителе!
Елена двинулась к выходу, но Александр заступил ей дорогу:
— Куда направляешься? Давай побеседуем нормально.
— Я инициирую расторжение брака. Надеюсь, ты не забыл, что в нашем доме установлено видеонаблюдение, а согласно пунктам брачного соглашения, в случае твоей неверности ты остаёшься ни с чем. Впрочем, ты бы и без того ничего не получил — ни единого рубля самостоятельно не заработал.
***
Выскочив из квартиры, Елена села за руль автомобиля. Рыдания душили её. Она распахнула дверцу, и в этот миг ощутила острую боль в затылочной части. Беспамятство.
Пришла в чувство она уже в этом зловещем подвале. Створка заскрипела, и в проёме возник контур фигуры. Ослепительное свечение лишило её зрения.
— Ну как дела, дорогуша? Грызуны тебя не покусали? — издевательски произнёс узнаваемый голос.
Александр. Это оказался он — её родной муж.
— Саша, что ты вытворяешь? Ты понимаешь, что отправишься за решётку, причём надолго?
Он захохотал:
— Чтобы избежать тюрьмы, ты просто не должна никому ничего поведать. А если нет останков или останки молчат, то и преступления не существует.
— Что ты замыслил? — с ужасом поинтересовалась Елена.
— А ты не догадываешься? Я замыслил наслаждаться жизнью — таким образом, чтобы у меня имелось множество средств, а тебя не было рядом.
Александр грубо поставил её на ноги. Конечности онемели, вставать было невыносимо болезненно.
— Можешь вопить сколько угодно. Никто тебя в этом месте не услышит. Не волнуйся — это ты меня всегда за глупца принимала, а я всё рассчитал. Твои приятельницы уже скорбят о тебе, погибшей в дорожной аварии. Пройдёт совсем мало времени, и я получу наследство.
***
Он втолкнул Елену в багажное отделение старенького автомобиля и заклеил рот липкой лентой. Путь казался бесконечным. Елена то падала в обморок, то возвращалась к реальности. Череп раскалывался от боли, особенно в том месте, где Александр нанёс удар.
В конце концов машина замерла. Александр извлёк её из багажника. Кругом расстилался настоящий обширный лес — дикий, необитаемый.
— Где мы находимся? — прохрипела Елена.
— Тебе какое дело? Ты всё равно останешься в этом месте навечно, — ледяно ответил супруг. — На одной чаше весов богатство и ты. Разумеется, я выбираю богатство. Тем более что траурная церемония уже оплачена. Можешь испытывать гордость — я заказал поминальный обед в элитном заведении города.
Александр привязал её к массивному стволу, приговаривая:
— Особо не пугайся. В этих местах обитают лишь большие хищники — волки да медведи. Так что смерть придёт быстро, мучений особых не будет.
Елена наблюдала, как автомобиль исчезает в туманной пелене. Безнадёжность охватила её полностью.
***
Она кричала до осиплости, хотя понимала — шанс встретить в подобном лесу человека практически нулевой. Но затем подумала: если будет кричать, то хищные звери её скорее обнаружат. И зарыдала окончательно.
Время ползло мучительно неспешно. Елена то дремала, то теряла сознание. Каждый раз, очнувшись, она пыталась позвать на помощь.
В очередной раз она пришла в себя от того, что кто-то тяжело дышал неподалёку. Вздрогнув, Елена увидела перед собой громадного зверя. Это был волк. Или очень крупная собака.
— Не трогай меня. Прошу, не надо, — прошептала она.
Зверь пристально посмотрел на неё и внезапно громко залаял. Елена не успела сообразить, что волки лаять не умеют, и потеряла сознание.
***
— Тише, тише. Всё хорошо, — услышала она незнакомый голос.
Елена распахнула глаза. Над ней склонился бородатый мужчина средних лет.
— Вы кто такой? — слабо спросила она.
— Лесничий. А вот вы кто и что здесь делаете?
— Я Елена. Меня… меня супруг решил убить, чтобы средства присвоить.
Мужчина на мгновение застыл, затем продолжил её развязывать.
— Идти самостоятельно сумеете?
— Не уверена. Попытаюсь.
Сказать, что она шла, было бы неправдой. Скорее она повисла на своём спасителе, пытаясь переставлять ноги. Когда впереди показался деревянный дом, Елена облегчённо вздохнула.
— Извините, что не расположил жилище рядом с тем местом, где вас привязали, — с лёгкой насмешкой заметил мужчина.
Елена тут же рухнула на диванчик. Он снял с неё обувь и обработал царапины какой-то мазью.
— Позвольте осмотреть вашу голову, — сказал он. — Да, удар серьёзный. К доктору необходимо.
— У меня завтра похороны, — тихо произнесла Елена.
Мужчина поперхнулся:
— Что такое?
— Завтра мои похороны. Супруг меня хоронит.
— Это уже занимательно. Сейчас я приготовлю вам горячего чая, и вы мне всё поведаете.
— А вас как называют?
— Михаил.
***
Потягивая травяной настой, Елена рассказала свою историю. Отец был весьма состоятельным человеком, затем скончался, и всё перешло к ней. К тому моменту она уже состояла в браке с Александром.
Когда повествование завершилось, Михаил покачал головой:
— И где только вас таких находят? О чём вообще вы размышляете, когда замуж выходите?
Он произнёс это с такой болью, что Елена поняла — в его существовании тоже что-то произошло. Что-то весьма серьёзное, раз он теперь обитает здесь, в лесной глуши.
— Значит, завтра у вас похороны. Придётся ехать в город. Не хотелось бы мне, но если вас оставить, снова ведь к какому-нибудь дереву привяжут или в бетон зальют.
***
Александр стоял со скорбным выражением у входа в ресторан. Люди, прибывшие помянуть Елену, подъезжали один за другим. Толпа собралась довольно внушительная. Среди гостей была и Светлана — та самая женщина, с которой Елену застала Александра. Она нарядилась во всё чёрное, как дурочка, вероятно надеясь, что он на неё ещё хоть раз взглянет.
— Александр, как же так вышло? — спрашивали очередные знакомые, которых он в жизни видел пару раз.
— Сам не понимаю. Леночка обожала быструю езду, но кто мог предположить… Она ведь превосходно водила, — отвечал он, промакивая глаза платком.
Пожилая дама положила руку ему на плечо:
— Держитесь. Такая юная была.
«Скорее бы всё это завершилось, а то уже тошнить начинает, — размышлял Александр. — И глаза щипят от того, что постоянно их платком тру. Не забыть потом капли закапать».
Наконец все гости собрались. Александр прошёл в зал:
— Прошу всех за стол. Помянем Леночку.
Он снова промокнул глаза, и люди стали рассаживаться. Сейчас он произнесёт речь, которую готовил полночи, и всё. С этого момента он — богатый вдовец.
— Леночка была для меня как солнечный лучик. Никто не подозревал, какая светлая, добрая душа у неё была, — начал Александр так проникновенно, что те, кто знал Елену лучше, начали всхлипывать.
Он сам так расчувствовался, что чуть не заплакал по-настоящему.
— Пусть у неё там будут мягкие облачка, — закончил он и поднял бокал.
***
Внезапно кто-то зааплодировал. Александр с изумлением стал искать этого «ненормального» и быстро нашёл.
— Александр, а я не знала, что ты такой оратор. Знаешь, даже подумала, что ты действительно всё это ко мне испытывал, пока вдруг не вспомнила, как ты проломил мне голову и привязал к дереву на съедение животным.
Бокал Александра со звоном разлетелся о кафельный пол.
— Ты… Я думал… ты… — лепетал он. — Я думал, что привидения не приходят к людям?
В зале воцарилась мертвая тишина. Некоторые женщины хватались за сердце, другие, окаменев, смотрели на Елену.
— Какие привидения? — глупо спросил Александр.
— Ну ты же сегодня по мне поминки устроил, значит, похоронил меня. И заключение экспертизы есть, что именно я в гробу лежу.
С конца стола попытался улизнуть невзрачный мужичок — местный патологоанатом, но его тут же перехватили полицейские, стоявшие у двери.
— Всё, Александр. Представление окончено.
— Лена! Лена! — кричал он её имя, понимая, что действительно всё кончено. До конца жизни его не ждёт ничего, кроме неба в клеточку. От этого осознания ужас сковывал всё его существо.
***
Елена сидела за опустевшим столом и крутила в руках вилку. Состояние души было странным. Доктор, пока Михаил не слышал, вкратце рассказал историю лесного отшельника.
Когда-то у него была невеста, которая предпочла более богатого жениха. Тот оказался психопатом и в порыве ревности убил её, задушил. Михаил, недолго думая, отомстил убийце, за что получил почти восемь лет тюрьмы. Отсидел, вернулся, продал всё, что у него было, и уехал в глушь.
— Знаете, он очень хороший человек, — говорил доктор. — У него есть настоящие друзья, которые боролись за него до последнего, а потом, как могли, скрашивали его пребывание там. Просто у него душа разбита, а вылечить её некому.
Михаил подошёл к ней через зал. Он проводил полицейских и дал показания.
— Елена, я поеду теперь. Вы, наверное, сами справитесь.
Елена посмотрела ему в глаза:
— Спасибо, Михаил.
Он как-то вздрогнул, посмотрел на неё:
— Да.
— А можно мне с вами?
— Со мной? Зачем?
— Ну, считайте, что напрашиваюсь в гости.
Он вдруг усмехнулся:
— Елена, давайте говорить честно. Вы очень красивая женщина, а я одинокий мужчина. Вы уверены, что хотите поехать со мной в лес, в дом, где никого нет поблизости?
Елена долго смотрела ему в глаза, а потом улыбнулась:
— Да.
Михаил хмыкнул, потом тоже улыбнулся:
— Что-то мне становится немного страшно.
Он подставил ей руку. Елена церемонно положила на неё свою, и они пошли к машине.
Елена была уверена — её жизнь уже никогда не станет прежней. Но сейчас было намного спокойнее, когда именно этот человек находился рядом с ней.
Спустя год они ехали уже на УЗИ — узнать, кто у них должен родиться. Жизнь, которая казалась разрушенной, обрела новый смысл. Порой самые страшные испытания приводят нас к настоящему счастью.
