— Я разговаривала сегодня с Игорем. Он подтвердил, что вы ездили в Питер на выходных. Вдвоем, — Наталья Борисовна поставила чашку с чаем на стол так аккуратно, что даже звука не было слышно.
Лена вздрогнула и замерла у холодильника. Тонкие пальцы сжали дверцу сильнее, чем требовалось.
— Мам, мне двадцать три. Ты серьезно следишь за мной через своих знакомых?
— Не слежу, а интересуюсь. После того, как ты «случайно» забыла упомянуть про эту поездку.
Лена захлопнула холодильник и развернулась. На её скулах заиграли красные пятна.
— Ты обещала не лезть в мою личную жизнь! Артур — успешный бизнесмен, у него связи, возможности. Да, он старше меня, и что с того?
— На двадцать лет старше. И вместо того, чтобы познакомить нас, ты скрываешь ваше общение. Почему, позволь узнать?
Лена взяла яблоко из вазы и начала нервно протирать его о футболку.
— Он просто… стесняется. Говорит, что сперва хочет произвести на тебя хорошее впечатление. Мама, он замечательный! Умный, внимательный, у него квартира в центре и…
— И бывшая жена с двумя детьми? — Наталья Борисовна резко встала, задвинув стул с неприятным скрипом. — Про них ты тоже случайно забыла упомянуть?
Яблоко выскользнуло из рук Лены и покатилось по полу.
— Откуда ты…? — она осеклась. — Ты копалась в моем телефоне?
— Нет! В отличие от некоторых, я уважаю чужие границы. Евгения Марковна видела вас в «Эрмитаже». А потом случайно услышала, как он говорил с бывшей по телефону.
Лена подняла яблоко и бросила его в мусорное ведро.
— Ненавижу эту твою слежку! Евгения Марковна, Игорь… Как в шпионском фильме!
— А я ненавижу, когда меня держат за дуру. Пригласи его на ужин в пятницу. Время пришло. Иначе я сама его найду.
— Да он директор строительной компании! У него нет времени на семейные посиделки!
— Тогда на следующей неделе я приду к нему в офис. Как любящая мать, обеспокоенная судьбой дочери, — Наталья Борисовна улыбнулась так спокойно, что Лена вздрогнула.
— Ты не посмеешь!
— Ещё как посмею. В пятницу вечером. Я приготовлю ужин. Можешь сказать, что я настояла.
Лена открыла рот, но тут же закрыла. Её плечи поникли.
— Хорошо. Я поговорю с ним. Но прошу, не устраивай допрос. Он очень впечатлительный.
Наталья Борисовна хмыкнула, но промолчала. Лена взяла сумку и, не прощаясь, выбежала из квартиры. Дверь захлопнулась с таким грохотом, что задребезжала посуда в шкафу.
Оставшись одна, Наталья Борисовна достала из кармана домашних брюк маленький клочок бумаги с записанным от руки номером телефона. На нём значилось: «Светлана, бывшая жена Артура». Она долго смотрела на листок, затем решительно взяла телефон и набрала номер.
— Здравствуйте, это Наталья Борисовна. Мама Лены, — она сделала паузу. — Да, той самой. Нам нужно поговорить. Только, пожалуйста, так, чтобы Лена не узнала.
Она положила трубку и медленно выдохнула. Телефон снова зазвонил. На экране высветилось: «Леночка». Наталья Борисовна нажала «отклонить» и пошла в кладовку за праздничной скатертью. Семейный ужин следовало подготовить идеально.
На лестничной площадке Наталья Борисовна поправила платье и поставила два пакета с продуктами, чтобы открыть дверь. Из соседней квартиры выглянула Марья Степановна.
— На праздник готовитесь? — поинтересовалась старушка.
— Будущего зятька знакомиться привезут, — Наталья Борисовна улыбнулась, но глаза остались холодными.
— Ой, поздравляю! Леночка-то у вас красавица! — соседка даже дверь приоткрыла шире. — А жених кто такой?
— Бизнесмен. Строительством занимается, — Наталья Борисовна сделала паузу. — В два раза старше моей дочери.
Марья Степановна понимающе поджала губы.
— Ох, не к добру эта разница. У моей племянницы так муж оказался… — она понизила голос до шёпота, — с гнильцой. Вроде солидный, а потом…
— Вот и проверим, с гнильцой или нет, — Наталья Борисовна подняла пакеты. — Извините, Марья Степановна, мне готовить надо.
Дома она включила радио и начала раскладывать покупки. Телефон высветил сообщение от Светланы: «Не забудьте упомянуть, что работали в газете. Он боится журналистов».
Наталья Борисовна усмехнулась и побросала овощи в раковину. Позвонила сестра Ирина.
— Наташа, ты правда его на смотрины позвала? Дети сегодня говорят, что ты затеяла что-то.
— Да какие смотрины, Ира. Обычный семейный ужин.
— А Лёшку моего зачем позвала? Он, конечно, твой племянник любимый, но в семейных ужинах сто лет не участвовал.
Наталья Борисовна взяла нож и начала яростно шинковать морковь.
— Хочу, чтобы все были. Весь круг. И хватит вопросов. Лучше скажи, вино какое брать?
— «Киндзмараули» бери, что ты мучаешься.
— Нет, это слишком. Возьму шампанское и коньяк для мужчин.
Ирина помолчала.
— Наташ, что у тебя на уме? Не нравится он тебе, так и скажи. Чего представление устраивать?
— Никакого представления, — отрезала Наталья Борисовна. — Просто посмотрю, как он в семье держится.
После звонка она достала праздничный сервиз. Тарелки искрились белизной, а золотой узор по краям казался слишком вычурным. Как и все истории успеха, которые Лена рассказывала об Артуре.
Стол уже ломился от закусок, когда в дверь позвонили. Первыми пришли Ирина с мужем и сыном Лёшей. Следом подтянулись двоюродная сестра Вера с мужем. Наталья Борисовна то и дело поглядывала на часы.
— Не томи душу, скоро явятся твои голубки? — Ирина помогала расставлять бокалы.
— Лена написала, что они уже едут.
Лёша, высокий парень с военной выправкой, подошёл к тёте.
— Теть Наташ, зачем вам понадобилось, чтобы я в форме приехал? Я же в отпуске.
Наталья Борисовна понизила голос:
— Просто будь рядом. И наблюдай.
Очередной звонок в дверь заставил всех замолчать. На пороге стояла Лена под руку с высоким мужчиной в дорогом костюме. Волевой подбородок, ухоженная бородка с проседью, холодный оценивающий взгляд. Артур держал букет белых лилий.
— Мама, это Артур, — голос Лены звучал напряжённо. — Артур, это моя мама, Наталья Борисовна.
— Наконец-то! — Наталья Борисовна расплылась в неестественно широкой улыбке. — Столько слышала о вас!
— Надеюсь, только хорошее, — Артур вручил ей букет. — Лилии выбирал сам. Лена говорила, вы их любите.
— Откуда такая осведомлённость? — Наталья Борисовна забрала цветы. — Ленка вам про меня рассказывает?
— Она очень вас любит, — он приобнял Лену за плечи. — Всё время говорит, какая у неё замечательная мама.
Лена нервно улыбнулась и быстро сжала руку Артура.
За столом Артур оказался между Леной и Наташей. Он умело поддерживал разговор, рассказывал о бизнесе, комплиментами осыпал хозяйку дома. Только вот взгляд его постоянно перескакивал с лица Натальи Борисовны на её руки, на шею, на плечи. Так смотрят не на будущую тёщу.
— А чем вы занимаетесь, Наталья Борисовна? — спросил Артур, подливая ей вина.
— Сейчас на пенсии, — она отодвинула бокал. — А раньше в редакции газеты работала.
Артур на мгновение застыл с бутылкой в руках.
— Журналистом?
— Корректором. Но связи в журналистских кругах остались. Бывшие коллеги часто звонят, советуются.
Лена нахмурилась:
— Мам, ты же бухгалтером всю жизнь проработала.
— Это после развода, Леночка. А до того пять лет в «Вечерней хронике» отпахала, — Наталья Борисовна подмигнула. — Столько интересного узнала о некоторых личностях нашего города…
Артур поставил бутылку и отпил из своего бокала. Взгляд его стал настороженным.
— А вот вы, значит, строительством занимаетесь? — Лёша чуть подался вперёд. — Какие объекты сейчас ведёте?
— Разные, — уклончиво ответил Артур. — А вы, я смотрю, военный?
— Следователь, — Лёша улыбнулся. — Военный следователь. Специализируюсь на экономических преступлениях.
Лена вдруг встала:
— Я сейчас вернусь. Артур, поможешь мне на кухне?
Когда они вышли, Ирина наклонилась к сестре:
— Хорош мужик, ничего не скажешь. Только глазами так и шарит по тебе.
— Заметила? — Наталья Борисовна поджала губы. — А теперь смотри.
На кухне Лена вцепилась в рукав Артура:
— Что происходит? Почему она говорит, что работала в газете? И откуда здесь Лёшка в форме?
— Успокойся, милая, — Артур натянуто улыбнулся. — Твоя мать просто пытается произвести на меня впечатление. Ничего особенного.
— Нет, она что-то задумала. И ведёт себя странно.
— Детка, взрослые часто преувеличивают свою значимость. Особенно когда чувствуют, что их дети уходят. — Он поправил прядь её волос. — Возвращаемся, иначе она решит, что мы что-то скрываем.
Когда они вернулись, все замолчали. Наталья Борисовна разливала чай, улыбаясь слишком широко.
— Артур, берите пирог. Это фирменный, по рецепту моей бабушки.
— Благодарю, но я на диете. Берегу фигуру, — он картинно похлопал себя по животу.
— А для моей дочери диету не соблюдаете, значит? — Наталья Борисовна продолжала улыбаться. — Светлана рассказывала, что вы большой любитель сладкого.
Артур замер. Лена перевела взгляд с него на мать:
— Какая ещё Светлана?
— Твой Артур не говорил? Светлана — его бывшая жена. Мы с ней вчера чудесно поговорили, — Наталья Борисовна отпила чай. — Артур, как ваши дети? Даня уже пошёл в школу?
Лена резко побледнела:
— Какие дети? Ты говорил, что у тебя никогда не было детей!
— Потому что они для меня как чужие, — процедил Артур. — Светлана их настраивает против меня. Он даже фамилию им поменяла.
— Да-да, после того случая с рукой, — кивнула Наталья Борисовна. — Неудачное падение с лестницы, как она тогда объяснила в больнице? Или это была другая история?
За столом повисла тишина. Лена отодвинулась от Артура.
— Что значит — другая история?
Он резко поднялся:
— Довольно. Это клевета. Светлана всё преувеличивает, я никогда…
— Вообще-то, — вмешался Лёша, — есть заявление в полицию. Я проверил по базе. И решение суда о лишении родительских прав.
Артур побагровел:
— Ты копался в моём прошлом? Это незаконно!
— Я защищаю свою семью, — спокойно ответил Лёша. — Вы, кстати, не указали в налоговой декларации доход от сдачи квартир. Три объекта недвижимости. Мелочь, но неприятно.
— Лена, собирайся, мы уходим, — Артур схватил её за руку. — Это какой-то фарс!
— Отпусти меня! — она вырвалась. — Ты солгал мне! Про детей, про бывшую жену, про всё!
— Не указал кое-какие детали. Чтобы тебя не нервировать. Это разные вещи.
— А то, что ты платишь за обучение сына своей секретарши, тоже «деталь»? — Наталья Борисовна держала в руках телефон. — Светлана рассказала. И про то, что ты на гораздо более молодых заглядываешься. Особенно если у них мамы… вроде меня.
Лена побледнела.
— Что?
— Ты думаешь, он на тебя запал? — Наталья Борисовна поднялась. — Он на меня глаз положил. Тебя он использует, чтобы ко мне подобраться. Это его… особенность. Светлана тоже так попалась. Через свою мать.
Артур швырнул салфетку на стол:
— Старая карга! Завидуешь, что дочь хоть кому-то нужна? А ты сколько без мужика куковала? Лет пятнадцать? Все мозги себе засушила!
Ирина громко охнула. Лёша встал, заслоняя Наталью Борисовну.
— Думаю, вам пора.
Лена схватила бокал с вином и выплеснула его содержимое Артуру в лицо:
— Вон из нашего дома!
Артур вытер лицо салфеткой, прожигая Наталью Борисовну ненавидящим взглядом:
— Пожалеешь. Вы все пожалеете.
Когда за ним захлопнулась дверь, Лена разрыдалась:
— Мама, почему ты мне сразу не сказала?
— Ты бы не поверила, — Наталья Борисовна обняла дочь. — Нужно было, чтобы ты сама увидела его настоящее лицо.
Час спустя в квартире осталась только семья. Ирина собирала посуду, а Лена сидела на диване, обхватив колени руками. Её макияж размазался, а глаза опухли от слёз.
— Как я могла быть такой слепой? — прошептала она. — Два месяца… Думала, встретила идеального мужчину.
Наталья Борисовна села рядом, положив руку ей на плечо:
— Доченька, ты не виновата. Такие, как Артур, умеют манипулировать. Они чувствуют неуверенность, одиночество.
— Он постоянно говорил, какая у меня замечательная мама… — Лена усмехнулась. — А я-то думала, он хочет мне приятное сделать.
— Этот прохвост ещё и подглядывал за тобой, — вмешалась Ирина. — Я заметила, как он рассматривал твои фотографии в серванте. Те, где ты в купальнике на Чёрном море.
Наталья Борисовна вздохнула:
— Хорошо, что не зашло дальше.
Лёша вышел из кухни с чашкой чая:
— Тёть Наташ, я позвонил знакомому в отдел экономических преступлений. Ваш Артур у них на карандаше. Подозревают в уклонении от налогов и финансовых махинациях.
— Спасибо, Лёшенька. Но это уже не наше дело, — Наталья Борисовна погладила дочь по волосам. — Главное, что Леночка в безопасности.
Лена подняла заплаканное лицо:
— Как ты узнала? Как вообще вышла на Светлану?
— Материнское сердце, — Наталья Борисовна улыбнулась. — А ещё в транспортной компании работает моя бывшая одноклассница. Когда ты сказала про Питер, я позвонила ей. Она проверила билеты на ваше имя. Оказалось, вы в разных купе ехали. Он — в первом классе, ты — в плацкарте.
— Вот гад! — вырвалось у Ирины. — Он же небось хвастался своим богатством?
— Обещал золотые горы, — Лена горько усмехнулась. — А деньги всегда «вложены в бизнес».
Позже, когда все разошлись, Наталья Борисовна мыла посуду. Лена подошла сзади и обняла мать:
— Мам, прости за всё. За то, что не рассказала про него. За то, что не верила тебе.
— Ты просто влюбилась. Бывает.
— Знаешь, — Лена прислонилась к холодильнику, — когда он назвал тебя «каргой», я поняла всё. Даже если бы не было ни Светланы, ни детей… Так говорить о тебе? О самом близком моём человеке?
Наталья Борисовна выключила воду и повернулась к дочери:
— Запомни: настоящий мужчина никогда не станет очернять женщину, которая воспитала любимого человека.
Они сидели на кухне до глубокой ночи, пили чай и говорили обо всём на свете. Впервые за долгое время — как подруги, которые понимают друг друга с полуслова. Лилии, подаренные Артуром, оказались в мусорном ведре.
