— Давай, иди уже, а то опоздаешь на корпоратив. Ты выглядишь прекрасно, лучше некуда. Такси уже скоро подъедет.
Муж Саша подал Веронике шубу, и она грациозно скользнула в просторные рукава, ещё раз критически окинув взглядом своё отражение в зеркале. Её золотистые локоны мягко ложились на мех, а глаза сверкали в предвкушении неформальной встречи с Максимом.
Саша потянулся, собираясь поцеловать её в щёку на прощание, но Вероника ловко, даже с лёгким отвращением, отстранила его лицо ухоженными пальцами.
— Ну что ты? Серьёзно? — возмутилась она. — У меня только что сделан макияж, ты всё испортишь!
Муж закатил глаза и поправил застёжку на её шубе.
— Наверное, подожду тебя. Уложу Никиту и пересмотрю что-нибудь из любимых фильмов. Или почитаю.
— О Боже, только не эти твои ужасно скучные чёрно-белые ленты! — фыркнула Вероника.
— Да нет, может что-нибудь с Ди Каприо. Всегда беспроигрышный вариант.
Вероника достала телефон. В общем чате уже было больше пятидесяти сообщений: «Мы первые!», «Дина Константиновна, я хочу сидеть рядом с вами!», «Девчонки, а у меня для вас сюрприз!»… И первые фотографии из арендованного ресторана. Вероника увлеклась чтением переписки и совсем не слушала рассуждения мужа о кинематографе:
— Возьму что-нибудь из его ранних работ. Там, где он ещё подросток. Очень напоминает мне моё детство, я же рассказывал, мы жили бедно и…
— Умоляю, хватит загружать меня своими тяжёлыми воспоминаниями! — Вероника сунула телефон в карман. — Всё это в прошлом, забудь и живи настоящим! У меня сегодня праздник, а ты начинаешь с этой ерундой и портишь мне настроение!
Она надула губы. Саша подал ей сумочку и взглянул на загоревшийся экран телефона.
— Хорошо повеселись, Котёнок. Такси вроде бы приехало.
Вероника заторопилась и щёлкнула дверным замком.
— И да… не жди меня. Вернусь поздно и, скорее всего, не совсем трезвая. Спите с Веней. Кстати, не забудь, его нужно уложить ровно в половине одиннадцатого! — Она повысила голос, чтобы её услышали из гостиной: — Венёчек, солнышко, пока-пока!
— Пока, мам! — отозвался пятилетний мальчик.
Наконец-то свобода! Приключения! Сегодня она чувствовала себя не на двадцать восемь, а максимум на восемнадцать.
Проклятый снег! Шёл не переставая. Город, украшенный гирляндами и огнями, укутывался в белое покрывало, превращаясь в настоящую зимнюю сказку. Вероника быстро села в такси, чтобы снег не успел испортить причёску. Здесь, устроившись поудобнее, она могла наконец без отвлечения предаться фантазиям о своей тайной влюблённости — Максиме.
Максим работал на их предприятии всего несколько месяцев. Молодой, амбициозный, всегда в безупречных костюмах и с лицом… ну, одним из тех, от которого женщины томно закатывают глаза и теряют дар речи. Даже строгая Дина Константиновна, пятидесяти двух лет, при его виде расплывалась в глупой улыбке и краснела, как провинившаяся школьница. Что уж говорить об остальных!
Все хотели его. И ветреные незамужние девчонки (особенно эта Светка — ну просто воплощение разврата!), и солидные замужние дамы. Но выбрал он её, Веронику! Правда, об этом никто не знал. Она втайне переиграла всех.
Максим ворвался в её жизнь, как брызги шампанского — игристые, неудержимые, пьянящие. Они вырываются из бутылки с шипением, переливаются через край, и остановить их невозможно, пока последний безумный пузырёк не выплеснется наружу. Вероника готова была слизывать этот нектар со скатерти, хватать его, глотать, напиваться им без остатка…
А муж?.. Что муж? Он ничего не узнает. По крайней мере, пока она не убедится, что с Максимом всё всерьёз.
Впервые в жизни у Вероники подкосились ноги от мужчины. Это случилось неделю назад. Долгие взгляды, намёки, случайные прикосновения — всё это внезапно переросло в страстный поц_елуй в подсобке возле женского туалета. Он просто вошёл за ней, прикрыл дверь и набросился. А потом прошептал: «Надо бы продолжить» — и исчез. Хищная улыбка. Двусмысленный взгляд. И Вероника окончательно потеряла голову.
Уже час Вероника сидела за банкетным столом, подпираемая с обеих сторон сотрудницами.
— Вероника, милая, что же вы так мало едите? — спросила одна из бухгалтерш. — Хотя бы ростбиф попробуйте, он восхитительный! Иначе не хватит силёнок для танцев, хи-хи!
Не дожидаясь ответа, женщина шлёпнула на её тарелку кусок запечённой говядины. Вероника равнодушно ковыряла его вилкой. Ничто было сейчас не важно.
Потому что Максим танцевал со Светкой.
А на неё он почти не смотрел весь вечер! То сидел в углу, то беседовал с коллегами, произносил красивые тосты… А потом вдруг пригласил эту пустышку на танцы.
Прошёл ещё час. Когда Максим вышел на перекур, Вероника, осушив очередной бокал шампанского, пустилась в пляс с подругами.
— Потанцуем?
Он внезапно возник перед ней. Она хотела отказаться — но руки сами легли на его плечи.
— Светлана ничего такая, правда? — спросила она, скрывая раздражение.
— Да, миленькая.
— Миленькая?! Так теперь называют ш…
— Тсс, не ревнуй, — он притянул её ближе. — Это просто маскировка.
— Конечно, — усомнилась Вероника.
— Честно. Я хочу… — его горячее дыхание обожгло ухо. — Уединиться с тобой. Ты всегда прекрасна, но сегодня… просто невероятна.
Веронику пронзила дрожь. Пузырьки шампанского взорвались в голове, превратив мысли в осколки. Его голос, его запах, его руки — всё это казалось единственной правдой в мире.
А что муж? Он слишком домашний, слишком преданный. Как кастрированный кот (ну, ладно, Саша худой, но суть та же). А ей давно хотелось оказаться в лапах дикого зверя.
Может, такая страсть бывает раз в жизни? Может, это её шанс — на настоящую, безумную, всепоглощающую любовь? Пусть дорогой муж спит спокойно. То, о чём он не узнает, ему не повредит.
— Я поднимусь на второй этаж. Жди меня у лестницы через десять минут, — шепнул Максим, едва заметно касаясь её локтя.
Вероника кивнула, чувствуя, как учащённо бьётся сердце.
Их исчезновение прошло незамеченным. В дальнем углу здания, между лестничной клеткой запасного выхода и банкетным залом, нашёлся укромный уголок. Каждый момент здесь был риском — кто-то мог выйти, увидеть…
Всё произошло стремительно. Когда Максим, уже оправив одежду, бросил беглый и довольный взгляд в её сторону, Вероника всё ещё стояла, беспомощно придерживая подол платья.
— Сама найдёшь дорогу назад? Нас не должны видеть вместе.
Ослеплённая страстью, она попыталась продлить момент и дать любовнику новый шанс:
— Куда ты так спешишь? Я даже не успела… — её голос подрагивал, взгляд искал в его глазах понимание.
Максим резко отстранился.
— С мужем дома наверстаешь.
— Максим!..
Неуклюже поправляя одежду, она почувствовала, как по щекам растекается жгучий стыд.
— Мне казалось, между нами что-то настоящее…
Красавец сдержанно усмехнулся, затем повернулся к ней с выражением, которым смотрят на нечто равнодушное.
— «Настоящее»? — он презрительно скривил губы. — Ты же тётенька взрослая, должна понимать? Не станешь бегать за мной, устраивать истерик и требовать «серьёзных отношений»? У тебя есть муж, у меня — невеста. Забудь этот инцидент.
— Значит, ты просто… использовал меня?
Он закатил глаза, будто объяснял очевидное ребёнку.
— Это был просто кекс! Приятный, спонтанный — что тут непонятного? Расслабься и получай удовольствие!
Вероника механически кивнула. В этот миг её розовое облако иллюзий развеялось, оставив после себя лишь тошнотворную пустоту. Образ идеального мужчины, перед которым дрожала вся женская половина офиса, рассыпался в прах. Теперь он казался ей мелким, ничтожным — жалкой пародией на того, кем она его представляла.
— Я пошёл вперёд, ты после… Но е задерживайся долго.
— Проваливай.
— Что? — он резко обернулся на ступеньках.
— Ничего. Разговор с самой собой.
Просидев за праздничным столом ещё полчаса с каменным лицом, Вероника первой покинула банкет. Максим уже флиртовал со Светой в откровенном чёрном платье, но теперь это вызывало у Вероники лишь омерзение. Да, её использовали. Да, она вела себя как глупая девочка. Что оставалось? Терпеть. Молчать. Благо, дома её ждал любящий муж.
— Ты так рано? — удивился Саша, отрываясь от телевизора.
— Надоело, скучно было. А ты почему не спишь?
Муж помог снять шубу.
— Фильм досматриваю.
— Всё-таки твой Ди Каприо? — она попыталась говорить ровно.
Саша виновато улыбнулся.
— Можешь сделать мне чай, пожалуйста. Посмотрю с тобой.
Прижавшись к его плечу, Вероника следила за финальными сценами. История мальчика, которому пришлось повзрослеть так рано и он теперь сам нес ответственность за свою жизнь, внезапно пронзила её. А ведь у неё самой есть всё — крыша над головой, любящий человек, стабильность… Ей уже вообще ничего не нужно добиваться.
Грусть накатила волной. Она представила, как взяла бы этого мальчика к себе, окружила заботой… И вдруг осознала — он уже здесь, рядом. Её Саша, лишённый в детстве тепла. А она… Как она могла…
Не сдержавшись, Вероника провела ладонью по его щетине.
— Как я рада хотя бы тому, что над этим мальчиком хотя бы не будут больше издеваться… Саш, ты ведь знаешь, что я люблю тебя?
— Конечно, Котёнок. Я тоже. Пойдём спать.
После праздников начались трудовые будни. Максим то и дело бросал на Веронику многозначительные взгляды, но она упорно делала вид, что не замечает.
Однажды он застал её одну в кабинете. Она стояла у стеллажа, разыскивая нужную папку. Внезапно его ладонь скользнула по её талии и намертво впилась в бедро. По спине Вероники пробежала противная дрожь — будто по коже прополз огромный мохнатый паук.
— Когда повторим наш «десерт»? — прошептал он на ухо. — Сегодня вечером я свободен, моя девушка у родителей…
Вероника резко отстранилась и чётким шагом направилась к своему столу.
— Этот «десерт» ты съел за нас двоих так быстро, что я даже не успела его заметить.
— Что? — нахмурился Максим, не понимая.
— Максим Игоревич, — её голос стал деловым и холодным, — если у вас нет рабочих вопросов, прошу меня извинить. У меня дел много.
Максим усмехнулся.
— То есть ты хочешь сказать, что между нами конец?
— А разве было начало? Видимо, я пропустила его, как и «десерт»!
