— Любимого отца своего попроси.
Поскольку папы не было дома, то к нему обратиться она физически не могла. Но интонация у мамы была такой, что Настя уже забыла про поделку, она хотела спросить, что случилось:
— Но… папа же… — начала Настя.
— Я сказала — попроси отца, — не выслушав, перебила Оксана, — У него, наверное, есть время помочь своей любимой дочке. Или что? Он задерживается опять? Ему не до тебя? Как же так…
***
Хороший денек. Сегодня тепло, но у речки немноголюдно, отдыхающих практически нет.
Семья Ковалевых выбрала именно это место для воскресного отдыха. Оксана лежала на спине, читая третью часть своей любимой трилогии, и купаться пока не шла. Рядом, на пледе, раскинув в стороны руки и ноги, дрых Толя, к которому Оксана то и дело пододвигала зонтик, потому что уснул он под самым солнцепеком.
Настя просто лежать, как родители, не хотела, она вообще нисколько не усидела на месте: сначала накупалась вдоволь, а, как мама крикнула, чтобы выходила из воды, мгновенно нашла себе компанию — и уже часа полтора дети строили из песка какой-то Форт-Нокс.
— Мам, посмотри, какую башню я построила! — крикнула она, показывая на высокое сооружение из мокрого песка.
— Красиво, солнышко, — отозвалась Оксана, хотя ничего вокруг не замечала, — Только не подходи слишком близко к воде. Если пойдешь снова купаться, то скажи мне — я буду присматривать за тобой.
— Пойду сейчас…
Оксана с недовольным вздохом села, чтобы поверх книги видеть и дочь.
У кромки леса, откуда они и пришли, там пять минут до поляны, где можно поставить машину, замелькали футболки и панамки. К Ковалевым приближалась еще одна семья — Смирновы. Андрей нес на плечах дочь и рюкзак, а за ними шли Света и их сын, Максим.
— О, кто тут у нас! Вот это встреча! — Андрей друзьям обрадовался — если здесь Толя, то будет, с кем выпить, и с кем потрещать, — Мы тоже решили выбраться на природу. И как вовремя приехали! У нас мангал, мясо, и еще кое-что из моих личных запасов.
— Привет всем! — Оксана улыбнулась, все же отложив книгу, — У нас тут небольшой островок отдыха, но ради друзей мы готовы его расширить. Толя, просыпайся, смотри, кто пришел! У нас гости.
Толя сонно моргнул и протер глаза.
— А? Что? Гости? — он огляделся, — А, Андрюха! Привет! Свет, и тебе! — она увидел, что Андрей с женой, — Вы ж сказали, что на дачу поедете…
— Да не ее, — ответил Андрей, — Туда приедешь, сразу начнет что-то полоть, что-то копать, так до ночи и не присядешь. Не поехали. Заодно и вам компанию составили.
Начались привычные для таких встреч разговоры.
Обсуждали работу, детей, планы на отпуск.
Дети, кстати, поначалу настороженно приглядывавшиеся друг к другу, вскоре спелись и уже о родителях и позабыли, у них там свои развлечения. Андрей достал из сумки лимонад с закусками, а Света — небольшую бутылку вина.
— За встречу! — поднял бокал Андрей.
— За хороший отдых! — подхватила Света.
После тостов все заговорили про детей.
— Ой, Максим в третий класс пойдет, так я уже заранее запасаюсь успокоительными, — сказала Света, — Во втором-то уроки с горем пополам делали, боюсь представить, что будет в третьем…
— Зато смотрите, что он ей в этом году в школе сделал на День матери, — вступился за сына Андрей, и показал фотографию многослойной открытки, которая и разворачивается по-разному.
Все снова выпили. За детей.
Такие непринужденные разговоры длились с полчаса.
Оксана снова взяла бокал, но ее взгляд то и дело возвращался к дочери. Настя, конечно, уже околачивалась возле речки, не сказав об этом.
— Настя, подойди на минутку, — позвала Оксана, когда дочь ненадолго вышла из воды, чтобы отряхнуться. Настя подошла к маме, на шее у нее висели ниточки от мокрого купальника.
— Что, мамуль?
Оксана поправила волосы дочери, и спросила:
— Настенька, скажи мне, кого ты больше любишь — маму или папу?
Легкий ступор.
— Как это кого? Обоих! Я же вас обоих люблю!
Оксана поджала губы.
— Нет, Настя, ты должна выбрать. Кого из нас ты любишь больше?
— Я не могу выбрать. Я люблю и тебя, и папу.
— Ясно, что ты нас любишь, — напряглась Оксана, — Вопрос в том — кого больше? Просто скажи, никто тебя ругать не будет.
Настя пока не поняла, за что ее могли бы ругать, но над вопросом призадумалась… Это был сложный вопрос, сложнее, наверное, у нее даже в школе ничего не было. Она посмотрела на маму, потом на папу, который в очках разглядывал небосвод, на с улыбкой уставившихся на нее Свету и Андрея…
— Ну… я… — Настя формулировала…
— Давай, Настенька, не стесняйся, — подбодрила ее мама.
— Ну, маму я люблю, — пробормотала Настя, — И папу тоже.
— А кого больше? — настаивала Оксана, и уже довольно-таки жестко.
Настя почувствовала, что что-то не так.
Атмосфера вокруг нее изменилась. Солнце по-прежнему светило, с реки доносился смех тех, кому повезло в этом допросе не участвовать, но для нее наступила какая-то тишина. Она зажмурилась. И тогда, не раздумывая больше, она просто выдохнула:
— Папу.
— Молодец. Иди.
Она тут же отскочила от мамы и с криком “Ура!” бросилась обратно к детям, с головой нырнув в прохладную воду.
Оксана сидела, поджав губы. Ее взгляд был устремлен на реку, но она ничего не видела. Что-то ей и улыбаться расхотелось. Андрей и Света, заметившие перемену в ее настроении, попытались спросить:
— Оксан, ты чего? — поинтересовался Андрей, — Ребенок выбрал папу, и что с того? Дети любят обоих. Сегодня одного больше, завтра другого. Это же нормально.
— Да-да, — поддержала Светлана, — У нас Максим тоже то за мной хвостиком ходит, то папу дождаться не может. Они просто пока не умеют выражать свои чувства так, как взрослые. Она вас обоих любит, просто в эту секунду папу чуть-чуть больше, а через секунду — уже тебя… Оксан, ты прям так в штыки это восприняла. Давай за родителей выпьем. Кстати, твоя мама-то уже на пенсию вышла?
Оксана кивнула, но находилась она где-то, определенно, не здесь.
Она не успокоилась.
Ответ Насти, казалось, задел ее за живое.
***
Лето сменилось осенью. Листья на деревьях стали золотыми, воздух наполнился запахом прелой листвы. В школе у Насти появилось новое задание — сделать поделку. Настя, как она делала и в прошлом году, обратилась к маме за помощью.
— Мамуль, помоги, пожалуйста, с поделкой. Я хочу сделать домик из спичек, а рядом с ним — полянку из шишек, листьев… Листья я уже собрала, а как клеить домик, не понимаю…
Оксана, которая с лета стала такой колючей, буркнула:
— Любимого отца своего попроси.
Поскольку папы не было дома, то к нему обратиться она физически не могла. Но интонация у мамы была такой, что Настя уже забыла про поделку, она хотела спросить, что случилось:
— Но… папа же… — начала Настя.
— Я сказала — попроси отца, — не выслушав, перебила Оксана, — У него, наверное, есть время помочь своей любимой дочке. Или что? Он задерживается опять? Ему не до тебя? Как же так…
— Мам, — Настя и в восемь лет соображала неплохо, — Я и тебя люблю, но ты тогда спросила…
— Я помню, что я спросила! Жди своего любимого папашу.
Настя, комкая в руках лист картона, на котором и должен был стоять домик, ушла в свою комнату. Она хотела, чтобы папа побыстрее вернулся — с мамой наедине ей сейчас было страшно. Но в тот день папа не пришел домой. Он часто задерживался на работе, но обычно всегда звонил. В этот раз — ничего.
Вечером, когда Настя уже лежала в постели, Оксана пришла проверить, спит ли дочь.
— Спишь? Вставать рано, я тебя в школу завтра чуть пораньше отвезу, — спросила она, зашторивая окна.
Настя открыла глаза.
— Еще не сплю. Мам, а папа сегодня не придет?
— Твой ненаглядный папочка, похоже, не пришел. Ну и что? Помочь тебе с поделкой он не смог. Сама справилась? Или коробок спичек в школу отнесешь?
На следующий день Настя принесла свою поделку в школу. Домик из спичек, собранный в спешке, с кривыми стенками и неаккуратной крышей, стоял среди работ других учеников. Поделки одноклассников были ровными, аккуратными, красиво украшенными. Насте захотелось домой. Ей было неловко. Она пряталась за спинами, когда учительница хвалила работы.
После продленки, когда Настя уже собиралась идти домой, мама забрала ее на машине.
— Ну что, моя помощница, — Оксана, казалось, была в обманчиво приподнятом настроении, но, присмотревшись, можно заметить, что это нервное, — Садись. Сейчас мы поедем за папой.
— За папой? — Настя удивленно посмотрела на маму, — Куда едем?
— Узнаешь, — сказала Оксана.
Они ехали молча. Настя с любопытством смотрела в окно, пытаясь угадать, куда они направляются, потому что маршрут оказался совсем незнакомым — в другую сторону от дома.
Машина остановилась у высокого многоэтажного дома.
— Заходим, — сказала Оксана, когда они уже подошли к подъезду.
Правда, пришлось подождать, пока кто-то выйдет, чтобы им открыли дверь.
Они поднялись на седьмой этаж. Оксана уверенно подошла к одной из дверей, остановилась и, глубоко вздохнув, начала звонить. После нескольких секунд тишины, в дверь она позвонила снова, на этот раз сильнее нажимая на звонок.
— Толя! — крикнула она, Настя такой свою маму в жизни не видела, поэтому инстинктивно шарахнулась от нее — к ступеням, — Быстро выходи! Я знаю, что ты там! Знаю! Можешь не прятаться! Затаились там?? Твоя дочь на это смотрит!
— Мама, почему папа там? — Настя, спустившись на ступеньку вниз, испуганно спросила.
— Потому что **** твой папа!
Настя таких слов не знала.
— Мама…
— Чего встала? Зови своего папашу! Зови!
Она испугалась.
— Папа! — прошептала она.
— Давай, Настя, зови! — подтолкнула ее мама, — Громче! Пусть знает, что его ждут! Дочь твоя приехала!! — это уже к мужу.
Настя, крикнув погромче, повторила:
— Папа! Выходи, папа! Пожалуйста, выходи.
— Громче.
— Папа!!
— Все, достаточно, пойдем в машину ждать папу, — уверенно заявила мама, а Настя не поняла — почему мама такая уверенная? Если папа не открыл, то его там и нет…
В машине, любуясь красотами серых подъездов, они просидели минуту или две, как появился папа, собственной персоной. Надевая на ходу пиджак и неся в руках куртку, он сел на пассажирское сидение.
— Ну что, Толя, как тебе твоя новая “коллега”? — спросила Оксана, когда он пристегнулся. Толя не ответил. Настя тоже молчала. Она боялась что-то сказать даже папе, а уж маме — тем более. Вообще боялась пошевелиться.
Такие ситуации постепенно становились для Насти нормой.
Папа не ночевал дома. Иногда он звонил, предупреждал, иногда — нет. И, если папа не появлялся утром, то мама, дождавшись, пока у дочери закончатся уроки, брала Настю, везла ее к той квартире и заставляла звать папу.
— Что ты шепчешь себе под нос?? — спросила мама, когда они снова оказались здесь, это была уже зима.
— Мам, он же сам домой придет… Что мы тут делаем?
— Зови! Если хочешь видеть своего любимого папашу.
Настя рыдала, умоляла папу вернуться домой, и он, выходя из подъезда, молча садился в машину.
Однажды в Настиной школе проходили спортивные соревнования — веселые старты. Спорт Настя обожала всегда, дважды в неделю ходила в разные секции, и эти соревнования она действительно ждала, уже заранее разминалась.
И, когда мама приехала забрать ее после занятий, Настя была одета в спортивную форму.
— Настя, пойдем, — сказала Оксана, протягивая руку.
— Мама, я не могу, — ответила Настя, — У нас веселые старты. Я хочу участвовать.
— Ты что, опять не хочешь ехать за отцом? Надоело мне тратить время на твои капризы. Садись и поехали.
— У меня соревнования…
— Что, ты на физкультуре за мячиком не набегалась? Хватит о своей ерунде, поехали!
— Не поеду…
— Ну, как знаешь. Только потом не жалуйся, что сиротой растешь.
— Не поеду, — и Настя, к удивлению мамы, убежала к одноклассникам.
На соревнованиях Настя показала себя с самой лучшей стороны. Она выиграла в нескольких дисциплинах и скоро, на линейке, получит за них грамоты. Домой Настя возвращалась сегодня пешком, с подружкой, поэтому они немного заболтались, и пришла она поздновато.
Мама снимала вещи с сушилки.
— Мам, я выиграла! Выиграла! Три раза! Мне грамоту потом дадут, три грамоты! Мам!
— Здорово. Будет что вспомнить, — мама сворачивала юбку.
— Мам, а… папа когда придет? Ты ездила за ним?
— А он никогда не придет. Ты же не попросила. Он и не придет. Будешь расти без отца.
Пройдет всего несколько часов, как Оксана уже забудет свои слова, сказанные на эмоциях, но для Насти это все очень серьезно. Она всерьез подумала, что из-за нее, такой плохой, папа ушел навсегда. Именно из-за нее…
Папы не было дома уже третий месяц. Настя его не видела. Спрашивать что-то у мамы — это как тигра дразнить. Говорить бесполезно. А, когда папа появлялся где-то на горизонте, мама хватала Настю за руку и поскорее уводила. Настя не могла даже взглянуть на отца.
Зато в конечном счете Толя вернулся. Настя чуть не взвизгнула от радости. бросилась в свою комнату за грамотами с соревнований, чтобы показать их отцу, это, почему-то, первое, что пришло на ум. Но пока она искала свои награды, на кухне шел тихий разговор родителей.
— Надо же, ты соизволил все-таки сделать выбор! — усмехнулась мама.
— Если я уйду, то не увижу ребенка? Сделал. Можно подумать, что ты оставила мне выбор…
Настя вышла из комнаты, держа в руках грамоты. Ее взгляд упал на маму, потом на папу. Она увидела, как мама смотрит на него, а он — на нее. И все поняла.
С тех пор папа жил с ними, а родители делали вид, что ничего не произошло.
