Этого старика на скамейке в самом укромном углу парка Инга заметила уже давно.
Ей нравилось совершать здесь пробежки, дорожки со специальным покрытием приятно пружинили под ногами, даря ощущение легкости, свободы движения, почти полета.
И каждый раз этот седой человек оказывался на том же самом месте. Сидел, устремив взгляд куда-то вперед, будто размышлял о чем-то важном, ведомом ему одному.
Инга решила, что он даже красив, несмотря на годы: прямая спина, аккуратно уложенные седые волосы, волевое лицо, достойное резца скульптора.
В нем не было ни следа неухоженности или неопрятности, которые, увы, порой сопутствуют старости.
Инга сразу обратила внимание на трость рядом, изящную, с красивой рукоятью. Тогда она подумала, что старик, возможно, прихрамывает, и от души пожалела его.
Каждый раз, пробегая мимо, она была рада увидеть его на том же месте, и сожалела, что он приходит сюда один.
Однажды, решив передохнуть, она присела на скамейку напротив. Вот тогда девушка и заметила странный жест старика: он водил в воздухе ладонью, словно поглаживая кого-то невидимого, существующего лишь в его воображении. Он улыбался, губы его двигались.
Инге стало неловко, будто она случайно подсмотрела что-то, не предназначенное для посторонних глаз.
Она уже поднялась, чтобы продолжить пробежку, когда старик повернул к ней голову. Она увидела то, чего не замечала раньше: застывший взор, словно обращенный внутрь себя самого.
Она вздрогнула. Старик был слеп!
— Вы ведь здесь? — тихо спросил он. — Как вас зовут, милая девушка?
— Вы… Разве вы меня видите? — вопрос сорвался прежде, чем Инга поняла всю его бестактность.
— Нет. Я же слепой, — спокойно произнес старик. — Но зато я вас слышу.
Вы бегаете в этом парке уже несколько дней, у вас легкие шаги и дыхание не сбивается, значит, вы молоды, а все молодые девушки милые…
По крайней мере для нас, стариков, — он рассмеялся. — Сделайте одолжение, посидите со мной немного!
Инга осторожно присела на краешек его скамейки. Ситуация была странная, но отказать слепому она не смогла. Кто знает, вдруг ему нужна помощь?
— Не бойтесь меня, милая. Я абсолютно безопасен для молоденьких девушек, — он снова рассмеялся, и Инга невольно улыбнулась в ответ, настолько это было заразительно. — Я не отниму много вашего времени…
Просто сегодня особый день для меня, и мне очень захотелось поделиться хоть с кем-нибудь историей о моем друге.
И тут я услышал ваши шаги. Не считайте меня навязчивым, умоляю!
— Конечно, — улыбнулась она.
Его голос звучал убедительно, к тому же она еще успеет продолжить пробежку. Инге стало любопытно, и она приготовилась слушать…
— Извините, я не представился. Меня зовут Александр. Я не всегда был таким старым и слабым.
Зрение я потерял после аварии. Это была трагическая случайность. Моя машина вылетела с трассы на крутом повороте и разбилась.
Жена и сын погибли на месте. Я выжил, но ослеп, — старик говорил спокойно, но Инга вздрогнула. — Это было страшное время, безнадежное. Тогда я хотел лишь одного: умереть…
Оказаться беспомощным, в кромешной темноте, с постоянным чувством вины за то, что остался жить, когда твои любимые люди мертвы – поверьте, это очень страшно.
Врачи смогли срастить кости, но заделать дыру в моем сердце им было не под силу. И тогда в моей жизни появился Верный…
Старик замолчал, погружаясь в прошлое. Инга поняла, что речь, видимо, идет о собаке.
— Социальная работница, которая навещала меня после выписки, хорошо выполняла свою работу. Она была молода, добра и очень хотела облегчить мое существование.
А я… Я вел себя просто чудовищно! Прогонял ее, требовал прекратить мое беспомощное и никому не нужное существование, капризничал, отказывался есть.
Она была терпелива, словно ангел. Постепенно я смирился со своим положением, но уныние навсегда, казалось, поселилось в моем доме.
Однажды моя помощница пришла не одна. С ней была вторая девушка, а ещё я услышал частое дыхание какого-то животного.
Я почувствовал, как оно подошло к креслу, в котором я проводил все дни напролёт, и ткнулось мне в ладонь холодным носом, обнюхивая меня.
Это было неожиданно, я отдёрнул руку, но пес не уходил, и я невольно коснулся его густой шерсти…
Впервые во мне проснулось еще какое-то чувство, кроме переполняющего меня безразличия, порой сменяющегося жгучей ненавистью ко всему живому.
— Это Верный, самый замечательный пес на свете, — услышал я незнакомый голос. — Уверена, что вы подружитесь!
— Мне не нужна собака! — горечь все же выплеснулась наружу, я хотел только одного – чтобы меня оставили в одиночестве!
— Зато этой собаке нужен свой человек. И друг, — не отступала девушка. — Понимаете, Александр, Верный много лет был поводырём, пока не случилась беда.
Он серьезно повредил лапу, и теперь его спишут как неспособного выполнять свою работу. В лучшем случае его ждет приют. Вы можете дать ему шанс быть нужным и любимым!
— Почему сами не возьмете собаку, если уж он такой замечательный? — язвительно спросил я.
— Александр, вы напрасно так говорите, — в разговор вступила социальная работница. Нина, так ее звали. — У Ирины уже живут две собаки и кот. К тому же она права: возможно, вы сможете помочь друг другу стать счастливее.
— Стать счастливее? О чем вообще вы говорите? — я не смог сдержать раздражения. — Решили навязать мне покалеченного пса? И как, по-вашему, я буду о нем заботиться?!
— Собака не требует много заботы. Он же сможет дать вам гораздо больше, — горячо проговорила Ирина. — Хотя бы попробуйте!
Пес, который все это время сидел рядом со мной, шумно вздохнул. В сердце у меня трепыхнулось что-то, похожее на жалость. В голосе Ирины звучала такая мольба!
И я решился:
— Хорошо, давайте попробуем. Хуже уже не будет.
Начались занятия. Теперь, когда мне приходилось заботиться о другом живом создании, день заполнился действиями, у меня оставалось меньше времени, чтобы жалеть себя.
Вскоре я мог по звуку определить, сколько корма положить в миску, когда добавить воды для Верного.
Пес оказался невероятно смышлёный. Например, я спокойно отправлял его в магазин, если в этом была необходимость. Пес возвращался с покупками и аккуратно возвращал карточку.
— А как же вы объясняли собаке, что нужно купить? — удивилась девушка. — Вы каким-то образом писали список покупок?
— Верный знал значения многих слов. Его этому обучали, так что мне достаточно было назвать продукты, — пояснил старик. — Он шел к нужному полке, садился и ждал, когда к нему подойдут. Потом показывал, что положить в сумку.
В магазине возле моего дома знали о моей проблеме и сочувствовали, помогали Верному выбрать самое вкусное. Себе он тоже умел выбрать вкусняшки, — рассмеялся Александр. — А еще, мы очень любили гулять вдвоем…
Представляете, я заново ощутил эту радость: двигаться без постоянного страха наткнуться на препятствие, споткнуться, упасть, почувствовать себя беспомощным…
Верный прихрамывал, и я приноравливался к его движению, чувствовал, когда нужно дать передохнуть моему другу.
Это место, кстати, облюбовал для нас Верный. Мы проводили здесь долгое время.
Вам знакомо это чувство: понимать друг друга без слов, радоваться самому факту присутствия рядом любящего и беззаветно преданного тебе существа?
Инга молчала. Она впервые задала себе этот вопрос. Да, ей часто говорили о любви, обещали, даже клялись – и исчезали из ее жизни, оставив после себя лишь разочарование.
И она решила, что такая любовь и верность, о которых говорил сейчас слепой старик, возможны только в книгах и кино.
А значит – это всего лишь выдумки. Реальность куда проще, в ней каждый сам за себя. Рассказ незнакомца говорил о другом…
— Простите, если затронул что-то личное, — голос старика вывел ее из задумчивости. — Старики болтливы, но потерпите еще немного, хорошо?
Уверен, что за этот добрый поступок вам воздастся сторицей. В мире нет ничего случайного. Зачем-то наша встреча была нужна!
— Продолжайте, пожалуйста, — попросила Инга.
Ей действительно было очень интересно…
— Однажды Верный заболел, — старик склонил голову, тяжело вздохнул. — Его увезли в клинику. Я не находил себе места от волнения. Мы с Ниной навещали его каждый день.
Я умолял Верного не оставлять меня, говорил, что он стал для меня самым родным. Я разговаривал с ним, рассказывал про то, как мы были счастливы до аварии, про то, что я не ценил этого счастья!
День, когда он очнулся и тихонько заскулил, узнавая меня, принес надежду…
— Мы сделали, что могли, — признался доктор. — С таким заболеванием собаки не живут долго, к тому же, ваш пес уже не молод…
— Я могу его забрать домой? — спросил я.
Сердце разрывалось на части, но я держался ради Верного. Мне нужно было уговорить доктора отдать мне собаку, и я смог это сделать.
Верный восстанавливался долго и трудно. Теперь я стал для него нянькой, уговаривал поесть, мыл, расчёсывал. Нина и Ирина помогали мне.
Любовь на самом деле вершит чудеса! Я помню тот день, когда мы вместе пришли в этот парк. Медленно, шаг за шагом, но мы это сделали, и это была такая радость! Мой пес прожил еще несколько счастливых месяцев…
Старик замолчал. Инга увидела, как из его слепых глаз текут слезы.
— Вы сказали, что сегодня особый день, — тихо проговорила девушка. — Ваш пес… Верный… Он умер в этот день, да?
Инга ожидала чего угодно, только не такой реакции. Александр улыбнулся и дотронулся до ее руки:
— Сегодня тот самый день, когда Верный впервые появился в моем доме, — мягко сказал он. — День первой встречи, с которого началась долгая история любви…
Нина водила меня на место, где покоится его тело. Но я понял, что там его нет.
— Почему? — Инга действительно не понимала.
— Потому что он до сих пор со мной, — ответил старик, поднимаясь. — Благодарю за разговор, деточка. Мне пора. А вы обязательно будьте счастливы!
— До свиданья, — ответила Инга, глядя ему вслед.
Старик уходил уверенными шагами, слегка постукивая тросточкой по тротуару.
И вдруг… На секунду ей померещилось…
Она увидела, что рядом с высоким седым человеком шагает, чуть прихрамывая на заднюю лапу, крупный рыжий пёс. Она моргнула – и видение исчезло.
— Кажется, мне нужна собака, — пробормотала Инга. — Мне точно нужна собака! Или кот!
Она побежала по дорожке, чувствуя, что поняла что-то очень важное, и теперь все непременно изменится к лучшему.
Она улыбалась…
