Детский сад «Солнышко» опустел. В коридорах пахло дезинфекцией и остывшими котлетами из столовой. Последние родители забирали своих малышей, торопливо одевали их в яркие курточки и уводили домой, к вечернему чаю и мультикам. А четырехлетний Максим все сидел на стульчике в раздевалке и смотрел в окно.
— Максимка, — подошла к нему воспитательница Елена Сергеевна, присела рядом на корточки. — Мама скоро придет, не волнуйся.
— А где мой папа? — спросил мальчик, не отрывая взгляда от окна, за которым уже зажигались фонари.
Елена Сергеевна растерялась. За три года работы в детском саду она слышала этот вопрос не раз, но каждый раз он ставил её в тупик. Что ответить ребенку, когда не знаешь всей правды?
— Папа… папа далеко, малыш. Работает.
— А когда он придет?
— Скоро, Максимка. Обязательно скоро.
Мальчик кивнул и снова уставился в окно. Елена Сергеевна вздохнула и пошла звонить Алине Петровой,маме Максимки.
***
— Мам, а где мой папа? — спросил Максим за ужином, размазывая вилкой картофельное пюре по тарелке.
Алина замерла с чашкой чая в руках. Она знала, что этот разговор рано или поздно состоится, но надеялась, что не сегодня. Не после этого изматывающего дня в банке, не когда она едва держится на ногах от усталости.
— Папа далеко, сынок, — повторила она слова воспитательницы. — Далеко и не может приехать.
— А почему?
— Потому что… потому что он занят очень важными делами.
Максим внимательно посмотрел на маму. В его темных глазах мелькнуло что-то взрослое, понимающее.
— Мам, а правда , что папа не придет никогда?
Алина поперхнулась чаем. Сердце болезненно сжалось.
— Кто тебе , сынок,такое сказал?
— Петя в садике. Он сказал, что у него тоже нет папы, и что папы не приходят, когда их нет.
— Не слушай Петю, — Алина присела рядом с сыном, взяла его маленькие руки в свои. — Каждая семья разная. У кого-то папа дома каждый день, у кого-то папа работает далеко, а у кого-то…
— А у нас как?
— У нас папа… — она замолчала, подбирая слова. — Папа не живет с нами.
— А где он живет?
— В другом городе.
— А можно к нему поехать?
— Нет, Максимка. Нельзя.
— Почему?
Алина закрыла глаза. Как объяснить четырехлетнему ребенку, что его отец — безответственный лжец, который исчез, едва узнав о беременности? Что он даже не знает о существовании сына? Что обещал жениться, а вместо этого блокировал её номер .
— Потому что мы с ним поссорились, — тихо сказала она.
— А помириться нельзя?
— Нет, солнышко. Нельзя.
Максим кивнул с серьезным видом взрослого человека и продолжил есть пюре. А Алина смотрела на него и чувствовала, как внутри все сжимается от чувства вины.
***
Прошло два месяца. Вопросы о папе повторялись регулярно, и каждый раз Алине приходилось изобретать новые объяснения. «Папа в командировке», «Папа работает на севере», «Папа не может приехать, потому что у него нет отпуска». Ложь наслаивалась на ложь, и Алина чувствовала себя все хуже.
Однажды вечером, когда они смотрели мультики, Максим вдруг сказал:
— Мам, а давай найдем папу в интернете?
Алина вздрогнула.
— Что?
— Ну, тетя Света говорит, что в интернете можно всех найти. Давай найдем папу и позвоним ему?
— Максим, не надо…
— А почему? — мальчик повернулся к ней, и в его глазах была такая надежда, что у Алины перехватило дыхание. — Может, он забыл, где мы живем? Может, он нас ищет?
— Нет, сынок. Он нас не ищет.
— Откуда ты знаешь?
Алина села рядом с сыном, взяла его за руки.
— Максим, послушай меня внимательно. Папа… папа знает, где мы живем. Но он не хочет с нами встречаться.
— Почему?
— Потому что он не готов быть папой.
— А что это значит?
Алина вздохнула. Как объяснить ребенку то, что она сама до конца не понимала?
— Это значит, что ему страшно заботиться о тебе. Что он не умеет быть хорошим папой.
— А я могу его научить?
Эти слова прозвучали так искренне, с такой детской верой в то, что все можно исправить, что у Алины наворачивались слезы.
— Нет, малыш. Нельзя никого заставлять любить.
— А он меня не любит?
— Я не знаю, Максим. Я правда не знаю.
Мальчик задумался.
— А ты меня любишь?— Конечно, солнышко. Очень-очень сильно.
— Тогда мне папа не нужен, — решительно сказал Максим. — У меня есть ты.
Алина обняла сына, прижала к себе крепко-крепко, чувствуя, как по щекам катятся слезы.
***
Еще через месяц случилось то, чего Алина боялась больше всего. Максим пришел из садика мрачный и молчаливый. Даже любимую кашу не стал есть.
— Что случилось, сынок?
— Ничего.
— Максим, я вижу, что ты расстроен. Расскажи мне.
Мальчик долго молчал, потом вдруг заплакал.
— Мам, а правда, что папа меня бросил?
Алина почувствовала, как земля уходит из-под ног.
— Кто тебе это сказал?
— Никита. Он сказал, что если папа не живет с нами, значит, он меня бросил, потому что я плохой.
— Максим, — Алина присела перед сыном, взяла его лицо в ладони. — Ты самый хороший мальчик на свете. Самый умный, добрый и замечательный. И если папа нас оставил, то это не потому, что ты плохой. Это потому, что он сам не очень хороший человек.
— А почему ты с ним дружила, если он не хороший?
— Потому что раньше я думала, что он хороший. А потом поняла, что ошиблась.
— И что теперь?
— А теперь мы с тобой живем вдвоем. И нам хорошо, правда?
Максим кивнул, но слезы все равно продолжали течь.
— Мам, а можно я никому не буду рассказывать про папу?
— Можно, солнышко. Это наш с тобой секрет.
— А если меня спросят?
— Скажешь, что не хочешь об этом говорить. И это нормально.
***
Прошел год. Максим подрос, пошел в подготовительную группу. Вопросы о папе стали реже, но не исчезли совсем. Иногда, перед сном, он спрашивал:
— Мам, а если папа придет, ты его простишь?
— Не знаю, Максим. Это очень сложный вопрос.
— А я его прощу, — серьезно говорил мальчик. — Если он скажет, что больше не будет нас бросать.
Алина молчала. Она не могла сказать сыну, что простить можно, а вот поверить снова — нет.
Однажды зимним вечером, когда они лепили снеговика во дворе, к ним подошел мужчина. Высокий, в дорогом пальто, с букетом цветов в руках.
— Алина?
Она обернулась и почувствовала, как кровь стынет в жилах. Артем. Отец Максима.
— Что ты здесь делаешь? — прошептала она.
— Хочу познакомиться с сыном, — сказал он, глядя на Максима, который продолжал лепить снеговика, не обращая на них внимания.
— Сейчас? Через пять лет?
— Лучше поздно, чем никогда.
— А если я не хочу?
— Алина, он мой сын. У меня есть права.
— Где были твои права пять лет назад?
Максим поднял голову, посмотрел на незнакомого дядю.
— Мам, а кто это?
Алина почувствовала, как у неё пересохло в горле.
— Это… это…
— Привет, Максим, — Артем присел рядом с мальчиком. — Я твой папа.
Максим внимательно посмотрел на него, потом на маму.
— А где ты был раньше? — спросил он просто.
Артем растерялся.
— Я… я работал далеко.
— А почему не приезжал?
— Не мог.
— А теперь можешь?
— Теперь могу.
Максим кивнул и продолжил лепить снеговика.
— Хочешь помочь мне? — предложил он.
И Артем, неловко держа в руках букет роз, опустился на колени в снег рядом с сыном, которого не видел пять лет.
А Алина стояла рядом и думала: что теперь будет? Что она скажет Максиму, когда он спросит, почему она столько лет обманывала его? И готова ли она дать Артему второй шанс — не для себя, а для их сына?
Снег продолжал падать, Максим смеялся, помогая папе лепить снеговика, а в груди у Алины боролись страх, надежда и неизвестность.
