В квартире стояла тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем часов на стене. Тишина, которая обволакивала Александра с тех пор, как пять лет назад ушла его жена, Ольга. Тишина, которую он пытался заполнить детским смехом, работой, воспоминаниями, но она всегда возвращалась, как тень, преследующая его.
Перед глазами снова возникла та картина: больничная палата, бледное лицо Ольги, и ее слабый, прерывистый шепот.
— Саша… прошу тебя… не бросай Жульку…
Он помнил, как кивнул, сжимая ее руку. Тогда он не понимал, почему в последние минуты жизни она думала о собаке, а не о детях — семилетнем Андрюше и четырехлетней Машеньке, которые сейчас играли в соседней комнате. Но тогда он просто кивнул, обещая исполнить ее последнюю волю.
Жулька, кудрявая дворняга с умными карими глазами, была членом их семьи уже много лет. Ольга подобрала ее на улице маленьким щенком, и с тех пор собака стала их верным другом. Жулька была рядом в радости и горе, всегда готовая лизнуть в лицо и подставить бок для почесывания.
Спустя пять лет Александр встретил Ирину. Она была красивой, умной, заботливой. Ирина быстро нашла общий язык с его детьми, заменив им мать. Александр снова почувствовал себя живым. Он планировал сделать ей предложение, и казалось, что счастье снова постучалось в его дверь.
Но однажды вечером, после ужина, Ирина, убирая со стола, вдруг сказала:
— Саш, нам нужно поговорить о Жульке.
Александр насторожился. Он чувствовал, что сейчас произойдет что-то неприятное.
— Что с ней? — спросил он, стараясь говорить спокойно.
— Саш, ну посмотри на нее! Она старая, шерсть лезет, вечно скулит под дверью. Детям она уже неинтересна. Может, стоит… отдать ее куда-нибудь? Или… даже усыпить?
Александр похолодел. Он не мог поверить своим ушам.
— Что ты говоришь? Усыпить Жульку? Зачем? Она же не больна, просто старенькая!
— Ну, Саш, подумай сам. Нам скоро свадьба, нужно будет думать о ремонте, о новом диване. А с этой собакой одни хлопоты. Да и, честно говоря, она мне просто не нравится.
— Она не нравится тебе? — в голосе Александра прозвучали стальные нотки. — Это наша собака, Ирина. Она с нами уже много лет.
— Саш, не будь таким упрямым! Я же не прошу тебя выбросить ее на улицу. Я предлагаю найти ей хорошее место, где о ней будут заботиться. Или, в крайнем случае…
— В крайнем случае — усыпить? — перебил ее Александр. — Ты серьезно? Ты предлагаешь убить собаку, потому что она тебе не нравится?
Ирина замолчала, обиженно поджав губы.
— Я просто хочу, чтобы нам было комфортно в нашем новом доме.
— Наш новый дом должен быть комфортным для всех, включая Жульку! — Александр повысил голос. — Она часть нашей семьи!
В этот момент в комнату вошли дети. Они услышали крики и испуганно посмотрели на родителей.
— Папа, что случилось? — спросил Андрюша, обнимая Александра за ногу.
— Ничего, сынок, все в порядке, — ответил Александр, стараясь успокоить детей.
Он посмотрел на Ирину. В ее глазах он увидел лишь раздражение и непонимание. В этот момент он понял, что между ними что-то сломалось.
— Ирина, — сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее. — Я не могу этого сделать. Я не могу отдать Жульку. Это был последний наказ моей жены.
— А я думала, что я тоже важна для тебя, — прошептала Ирина.
— Ты важна, очень важна. Но я не могу предать память Ольги. И я не могу предать Жульку.
Ирина молча вышла из комнаты. Александр вздохнул и присел на диван, обнимая детей. Жулька подошла к нему и положила голову ему на колени. Он погладил ее по мягкой шерсти.
В этот момент он понял, о чем просила его Ольга, умирая. Она знала, что Жулька — это связь с прошлым, это кусочек их общей жизни, который нужно сохранить. Она знала, что Жулька будет напоминать ему о любви, о верности, о семье.
Он посмотрел на детей, на Жульку, и почувствовал, как в его сердце снова зажглась искра надежды. Он знал, что впереди его ждет непростой путь. Возможно, ему придется расстаться с Ириной. Но он знал, что не предаст память Ольги. Он не бросит Жульку.
Он обнял детей крепче и прошептал:
— Все будет хорошо. Мы справимся. Вместе.
Жулька лизнула его в щеку, словно понимая каждое его слово. И в этот момент Александр понял, что он не одинок. У него есть дети, у него есть Жулька, и у него есть память о любви, которая будет жить в его сердце вечно.
