Илью, крупного парня с мешковатой фигурой, знал весь городок. Жил он с матерью на самой окраине, и соседи, завидя его, идущего с работы, говорили:
— Ох, раскормила Вера своего Илюшку. Вот что значит единственный и поздний сынок. Громадина, а не мужик.
Другие, смеялись:
— Не даром такого медведя и девки боятся, стороной обходят. Раздавит ведь…
А мать Ильи, слыша такие суждения, отвечала:
— Да, на вид он не артист из кино, но зато душа у него добрая. Не гляди, что сам грозный, а ведь как малый ребёнок на мир смотрит… Мухи не обидит мой Илюшенька.
Ещё с детства к нему пристала кличка «Илюшенька, поешь супчику». Так дразнили его одноклассники и соседские мальчишки, слыша каждый раз один и тот же призыв его матери из окошка.
Но на обеды и ужины, конечно, для Илюшеньки были не только супчики. Старалась Галина Васильевна, и готовила для сына много, уставляя стол тарелками с салом, домашним хлебом, накладывая огромные порции макарон или картошки.
Илюша любил свою мать, но с годами стал стесняться её опеки, особенно при девчонках. Девушки отворачивались от него, выбирая других ребят. Илья стал замкнутым, почти ни с кем не дружил, а работал он на складе грузчиком. Об образовании не думал, отслужил в армии и даже не пошёл учиться в техникум на соседней улице, откладывая учёбу на потом.
Ему было легче на работе, в мужском коллективе, где его уважали за силу, безотказность и добродушие.
Так шли годы, ровесники Ильи уже имели семьи, детишек, а он всё ходил увальнем, стесняясь своей внешности и не решаясь взглянуть на девушек.
Но всё изменил один случай. Однажды шёл Илья ноябрьским холодным вечером с работы мимо небольшого пруда. Первые ночные морозцы уже сковали пруд тонким ледком. И ребятишки из любопытства бросали камушки и палки на лёд, ожидая: проломится лёд или нет?
Одна девочка, лет семи, гуляла тут же с собачкой. Когда собака увидела летящую на середину пруда палку, то мигом погналась за ней. Лёд у берега был покрепче, но ближе к середине был совсем ещё тонким, и собака, пробежав несколько метров провалилась под корку льда в воду.
Илья услышал истошный крик девочки, которая заплакала и звала свою собачонку вернуться.
— Тишка, Тиша, ко мне! Сюда, Тиша!
Собачка тщетно пыталась вырваться из ледяной воды: лёд был скользким и Тишка, цепляясь когтями за край, снова сползал в воду.
Илья оглянулся на пруд и понял, что произошло. Недолго думая, он рванул из ближнего забора длинную доску, сбросил с себя куртку и сапоги и кинулся в воду. Лёд под ним ломался, Илья шёл навстречу собаке и толкал по льду впереди себя длинную доску.
Дети кучкой собрались на берегу и следили за происходящим, один мальчик побежал за подмогой к взрослым в свой дом.
Когда Илья был по пояс в воде, доской он сумел поддеть собаку, и помог ей выбраться на крепкий лёд.
Собачонка приползла к нему, Илья взял её, и зажав под мышкой, осторожно выбрался на берег. Девочка, которой принадлежал Тишка, тянула руки навстречу Илье и плакала.
— Ты-то близко к краю не подходи, — строго сказал Илья, выйдя из воды, — сейчас я тебя провожу домой.
Вода лила с него ручьём. Он обулся и накинул на себя куртку. Затем подхватил на руки и девочку и, сопровождаемый толпой ребятишек и подбежавшими двумя мужиками, пошёл к дому, на который показала девочка.
— Как зовут-то тебя? — спросил он её.
— Таня, — робко ответила девочка, обнимая Илью за шею, и гладя трясущуюся мокрую собаку.
Дверь открыла мама Тани. Она вскрикнула и приняла дочку на руки, а потом, поняв по сбивчивым объяснениям дочки что случилось, потянула к себе в квартиру и Илью.
— Скорее, скорее – сюда. Раздевайтесь немедленно. Вам надо срочно переодеться, вы же абсолютно мокрый. Идите в ванную.
Илья что-то бормотал, силясь уйти, но Марина его не отпустила.
Илье была налита тёплая ванна, и пока он грелся, неуклюже забравшись в неё, собаку грели в тёплой воде в тазу в кухне.
Когда Илья вышел из ванной, закутанный в простынь, Марина улыбнулась.
— Вы как былинный богатырь в мраморе. Вы наш герой, как вас зовут?
— Илья, — покраснел парень.
Марина предложила ему позвонить домой.
— Такого размера одежды у нас нет. А надо переодеться в сухое. Вы пока ложитесь на диван.
Она укутала Илью пледом и налила горячего чая.
Илья позвонил матери, сообщив ей адрес своего нахождения и кратко объяснив, что произошло.
Через двадцать минут мать уже звонила в дверь. Бледная Галина Васильевна вошла в комнату и увидела сына, а рядом с ним девочку и собаку. Марина провела её и подала стул.
— Пусть он немного отдохнёт после ванны и потом пойдёте домой. Но могу я предложить вам ужин? Илья спас не только нашу собаку. Он уберёг от беды и мою Танечку. Даже подумать боюсь, что бы могло произойти, если бы Таня кинулась спасть собаку…
Марина только теперь заплакала, когда первое волнение немного сошло. Галина Васильевна сидела около сына и качала головой.
— Всё обошлось ведь, — говорила она, — ну, и не надо о самом плохом думать. Теперь бы ему не заболеть, однако, я в этом сомневаюсь…
Она потрогала лоб сына, а Илья отвёл её ладонь, покосившись на Марину.
— Нет, Марина, спасибо, ваш муж, наверное, скоро с работы придёт, а мы тут всё съедим. Нас не прокормить. Мой Илюшка много ест… — она запнулась от сердитого взгляда сына.
— Ну, мужа-то у меня нет. Мы вдвоём живём, точнее, втроём с собакой. Поэтому, не отказывайтесь. Заодно познакомимся. Теперь я ваша должница. Век молиться за Илью буду. И вы такого сына воспитали… Спасибо вам, — ответила Марина.
Компания села за стол, поужинали жареной картошкой с котлетами и соленьями. Затем Илья с матерью ушли, а Марина попросила телефон Ильи, чтобы справиться в дальнейшем о его здоровье.
На следующий день газеты городка напечатали о случившемся, хваля героический поступок Ильи. Искали его, чтобы сделать портрет, но Илье ночью стало хуже, и скорая с высокой температурой доставила его в больницу.
— Всё таки заболел. Неужели воспаление лёгких? – с горечью шептала мать, отвечая на телефонный звонок Марины.
Марина теперь каждый день навещала Илью. Он стеснялся поначалу, а потом ждал её прихода, глядя весь день на дверь палаты.
— Мама, ты мне есть сюда не носи. Тут хорошо кормят, только у меня аппетита нету, – просил Илья, — к тому же Марина каждый день тоже носит еду. Вы что, меня закормить хотите?
Мать смотрела на ввалившиеся глаза сына и вытирала слезу.
— Господи, какой ты у меня слабый. С виду вроде и горой, а внутри как ребёнок малый…
— Мама, я давно не ребёнок, — упрямился Илья, — поправлюсь, вот увидишь.
Галина Васильевна смотрела на тумбочку. Там в пакетах лежали пироги, сырники и ватрушки.
— Ого, сколько она тебе принесла. Меня сегодня опередила. А что, молодец, девка…
Галина Васильевна отщипнула кусочек сырника и съела.
— Вкусно! Ну, ладно, я пойду, сынок, мне на работу пора, — она увидела, что в палату заходит Марина.
Женщины улыбнулись друг другу.
— Как там Танечка? — спросила Галина Васильевна.
— Всё хорошо. Рвётся Илью навестить, но в садике она. В выходной придём вместе.
— А собачка как? – снова поинтересовалась Галина Васильевна, украдкой глядя на сына.
— И собачка в порядке, вот только бы Илюша быстрее поправился. Самое главное теперь, чтобы он был здоров! – ответила Марина.
Галина Васильевна заметила счастливое лицо сына, который нежно смотрел на Марину.
«Неужели сладится у них? Мой верзила и эта милая красавица…» — думала она по дороге домой, и улыбка не сходила с лица.
Илья прошёл курс лечения воспаления лёгких, и его выписали домой. За время болезни он так сдружился с Мариной и её дочкой, что уже скучал по ним, если не видел хотя бы день.
Теперь в городке Илью звали Героем. За его поступок, его доброе сердце и скромность. Он по-прежнему был молчуном, никому не рассказывал о себе, но люди первые протягивали Илье руку, хлопали по широкому плечу и улыбались.
Танечка звала Илью в гости.
— Ты придёшь к нам? Я столько за это время новых картинок нарисовала, ты обязательно должен посмотреть.
Илья пришёл в гости к Марине с цветами и тортом.
— Ты так меня поддерживала в больнице, Марина, спасибо тебе. Я даже быстрее поправился! – Илья пытался шутить, а Таня повисла на его руке и потащила в комнату.
Там все стены были увешаны рисунками, на которых был изображён Илья, спасающий из пруда Тишку.
— Тихон, мы с тобой знаменитости теперь, — сказал Илья собаке. Тишка стал лаять и подпрыгивать около Ильи.
— Я тут как дома… — блаженно улыбнулся Илья и сел на диван, — очень красивые рисунки у тебя, Таня.
Марина села рядом и смотрела на Илью, а он взял её руку и не выпускал из своей, как делал там, в больнице.
— Ты ведь уже поправился, — улыбнулась на это Марина.
— Я так привык, что твоя ладошка у меня, что не могу уже без этого… — потупился Илья и покраснел, — не прогоняй меня, пожалуйста.
— Что ты… Ты хороший, Илья, я тоже привыкла к тебе. И так рада, что всё плохое позади. И ты здоров, — ответила Марина.
— Но я хочу, как и там, в больнице, каждый день видеть тебя, Мариш… — тихо произнёс Илья, — мне больше никто не нужен.
— А я? – услышала и отреагировала Таня и уселась на колени Ильи.
— И ты, конечно, — обрадовался Илья.
Тишка вскочил за ней на диван и стал запрыгивать на Илью. Марина захохотала и тоже прижалась к Илье. Но он был таким большим, что эти трое казались малышами на его фоне.
Все смеялись. А потом играли с собакой, пили чай и пошли на прогулку.
Вся окраина только и говорила о предстоящей свадьбе Ильи. Пара решила пожениться. Мать Ильи хлопотала уже несколько недель: Илье был пошит новый костюм, на работе ему дали отпуск и пара вечерами делала косметический ремонт у Марины.
Танечку уже одну не выпускали гулять, боялись всяких происшествий, поэтому с ней часто гуляла вечерами Галина Васильевна, с радостью примерившая на себя титул бабушки.
— Всё будет у нас хорошо, — говорила она Тане, — вот поженятся они, и появится на свет твой братик или сестрёнка. И будет у нас ещё веселее. Правда?
Таня хлопала в ладоши и согласно кивала. А Тишка прыгал возле своей маленькой хозяйки и пытался лизнуть её в самый нос.
