Деда Егора боялись все малыши в деревне. Как только начнут бегать по дороге, кричать да шалить, так скоро и послышится грозный хриплый окрик старика:
— Ишь, вы, окаянные! Щучий вам хвост, а не рыба…
Мальчишки замолкали и исчезали по кустам и дворам с визгом или хохотом. А дед, видя, что навёл относительный порядок, садился на свою скамейку у палисадника и закуривал папиросу.
Сашка и его младший брат Дима были непосредственными соседями Егора Ивановича. Они редко шалили, боясь потревожить деда. Бабушка ребят, Анастасия Сергеевна, частенько пугала внуков Егором, чтобы мальчики вели себя спокойно.
— Ну-ка, идите на поляну к магазину играть, а тут не шумите. Соседи люди пожилые, днём спать ложатся, им покой нужен. Понимать и уважать надо, — говорила она.
Мальчики всегда оглядывались на дом деда, если шли мимо. Нет ли сердитого Егора?
А он словно специально старался сделать замечание детям, крича про щучий хвост.
— Вот горлопан. Сам, видно, в детстве не наигрался, так другим завидует, — ворчала бабушка мальчишек, — своих внуков Бог не дал. Так чужих дай поругать, хлебом не корми.
— А почему ему Бог не дал внуков? – удивлялся Сашка.
— Тебе это знать не положено. Всякое у людей бывает, — уходила от ответа бабушка, не желая рассказывать малышам печальную историю о том, как погиб единственный сын Егора будучи подростком, катаясь без шлема на мотоцикле.
Но скоро Егор и сам замолчал. Овдовел он в начале лета и сидел теперь на своей скамейке понурый и задумчивый.
— Надо же… — вздыхала бабушка Настя, — переживает как. Казалось и любви-то особой у них с женой не было, поругивались, особенно в молодости. А теперь вот и загрустил…
— Ба, не помрёт наш дед Егор-то? – спросил как-то Димка, — глянь, сидит, молчит, и не ругается, даже не смотрит на нас, а всё в ноги, да в землю пялится…
— А ты не смотри, не мешай ему. Уж и посидеть в тишине нельзя человеку…- ответила бабушка, и посмотрела в боковое окошко.
Дед Егор сидел сгорбатившись. Осунувшийся, он, действительно, смотрел себе под ноги.
— А ну-ка, Сашка, снеси ему супа. Я в банку налью. Небось и не варит себе ничего. Уж я ему говорила, заходи запросто. А он молчит, как в рот воды набрал… Не помер бы и правда…
— А он меня не заругает? – с опаской спросил Саша.
— Так разве за хорошее дело ругают? – ответила бабушка, — он ведь гордый. Ко мне не придёт на обед. А у тебя, у ребёнка, может, и примет угощение.
Бабушкин план сработал. Дед, услышав робкое Сашкино «здрасьте», поднял голову и с недоумением посмотрел на мальчика.
— Вот тебе, дед Егор, баба Настя супчика прислала, боится, чтоб не помер ты… — Сашка поставил литровую банку под крышкой на скамейку и, повернувшись, пошёл к своему двору.
— Спасибо, — не сразу послышался хриплый голос сзади.
— Он взял, бабуля! И «спасибо» сказал, — победным голосом объявил Сашка.
— Ну, стало быть, помирать не собирается. И слава Богу, — заключила бабушка.
— А сколько человек без еды жить сможет? – спросил маленький Димка, потрясённый опасениями бабушки и брата, что дед может умереть с голоду.
— Нисколько, есть надо каждый день. Особенно маленьким, так как расти вам нужно. И выбрось ерунду из головы! – ответила бабушка, строго взглянув на Димку.
Лето выдалось жарким. В садах спели яблоки, груши и сливы.
У деда Егора был особенно богатый сад.
— Он раньше был первым садоводом во всей округе, — рассказывала бабушка, — к нему за яблоками и грушами из города постоянные покупатели сами приезжали.
— А теперь что? – спросил Сашка.
— А теперь сбавил дед обороты. Наверное, нет сил заниматься садом как раньше. Это же всё требует заботы и внимания. Без ухода только трава одна растёт, — ответила бабушка.
Мальчики несколько раз относили угощение деду. Баба Настя то пирогов пошлёт, то сырников, и то и просто блинами поделится.
Каждый раз дед приносил чисто вымытую тарелку обратно со словами благодарности и отдаривал чем-то. То ягод плошку наберёт, то первых маслят из леса несёт, а когда пошли ранние летние яблоки, то мальчики радовались приходу деда особенно. Он одаривал урожаем самых вкусных яблок большими вёдрами.
— Бабушка, опять дед Егор яблочки нам несёт! – кричали они и бежали навстречу Егору.
— Спасибо, Иванович, как же ты своих клиентов без урожая оставишь? – спрашивала она, — ведь надо к зиме накопить денег на дрова.
— Эээ, брось… До зимы ещё дожить надо, — ухмылялся дед. Видно было, что ему нравилось наблюдать, как мальчишки хватали яблоки и ели их с удовольствием прямо тут, на крылечке.
— Ух ты, какие сладкие! – говорил Сашка, прищуривая глаза.
— И сочные! – добавлял Дима, садясь на ступеньки крыльца и прижимаясь к деду.
Они уже не боялись его. Оказалось, что окрики деда были всего лишь шумом, способом пообщаться, покричать-поговорить, наверняка от одиночества…
— Деда, а что ты раньше кричал про щучий хвост? Разве это не рыба? – спросил однажды Димка.
— Хвост он и есть только хвост, что у кошки, что у собаки, что у щуки. Какая же это еда? – серьёзно пояснял дед Егор, — так меня в детстве батька ругал, вот я и запомнил…
Бабушка улыбалась и начинались у них с дедом разговоры про прошлую их молодую жизнь, про былую деревню, людей, которые раньше жили, и всякие смешные случаи, которые невозможно даже спустя много лет забыть.
Мальчики, наевшись яблок, шли гулять, а дед с бабушкой всё сидели рядом и слушали вечернюю перекличку петухов по дворам, и наслаждаясь лучами заходящего тёплого солнца.
