— Лариса, деточка, а почему у нас молоко кислое? — Светлана Андреевна держала стакан на вытянутой руке, словно демонстрируя улику.
— Вчера было свежее, — ответила Лариса, поднимая глаза от кастрюли с борщом. — Может, холодильник барахлит?
— Нет-нет, холодильник тут ни при чём, — свекровь покачала головой с понимающей улыбкой. — Просто ты, наверное, забыла проверить срок годности. Бывает же!
Максим, сидевший за столом с газетой, поднял брови:
— Мам, не придирайся. Лара всегда внимательно смотрит на даты.
— Ой, Максимушка, я же не придираюсь! — Светлана Андреевна всплеснула руками. — Просто хочу помочь! Знаешь, в моё время хозяйки по запаху определяли свежесть продуктов. А сейчас все на этикетки полагаются.
Лариса молча вылила кислое молоко в раковину. За пятнадцать лет брака она научилась не реагировать на подобные замечания. Светлана Андреевна умела подавать критику так, что возразить было невозможно — ведь она же помогает, заботится, переживает.
— Ларочка, а давай я сегодня в магазин схожу? — предложила свекровь, садясь за стол. — Ты так устаёшь после работы, а я всё равно дома.
— Спасибо, но я сама управлюсь.
— Ну что ты, деточка! Тебе и так тяжело: и готовишь, и стираешь, и убираешь. Дай хоть в магазин за тебя сбегаю!
Максим отложил газету:
— Мама права, Лар. Ты действительно много на себя берёшь.
— Я не много беру, я просто делаю то, что нужно, — тихо сказала Лариса.
— Конечно, конечно! — закивала Светлана Андреевна. — Ты у нас такая трудяга! Только вот иногда стоит и отдохнуть. Помнишь, на прошлой неделе ты так спешила с ужином, что пересолила картошку?
— Мам, это ерунда, — вступился Максим.
— Ерунда-то ерунда, а есть было нельзя, — мягко заметила свекровь. — Пришлось доедать один хлеб. Хорошо, что у меня желудок крепкий.
Лариса поставила кастрюлю на плиту чуть резче, чем обычно. Картошка была нормальной — она сама попробовала. Но спорить с Светланой Андреевной было бесполезно: та всегда умела представить дело так, что сомнения закрадывались даже в самые очевидные вещи.
— Кстати, Максимушка, — свекровь повернулась к сыну, — помнишь мою подругу Валентину Петровну? Так вот, её племянница развелась недавно. Такая милая девочка, Лиля зовут. Работает в банке, образование высшее.
— И что? — Максим снова взялся за газету.
— Да так, рассказываю. Она сейчас снимает квартиру на Ленинской, одна с дочкой живёт. Девочке восемь лет, умница такая! А Лиля, представляешь, и готовит отлично, и с детьми умеет, и вообще очень хозяйственная.
Лариса почувствовала знакомое покалывание в груди. Зачем свекровь рассказывает об этой Лиле? Светлана Андреевна никогда не говорила просто так.
— Мам, ты чего о ней рассказываешь? — спросил Максим, не отрываясь от газеты.
— Ой, да так! — махнула рукой свекровь. — Просто жалко девочку. Снимает квартиру за двадцать тысяч, а зарплата у неё тридцать пять. Как тут прожить-то? И потом, одной женщине с ребёнком тяжело всё. То лампочку поменять некому, то кран починить.
— А бывший муж что, алименты не платит? — поинтересовалась Лариса.
— Платит, но мало, — вздохнула Светлана Андреевна. — Пять тысяч в месяц. Ну что это за деньги в наше время?
— Действительно мало, — согласился Максим.
— Вот я и думаю, — свекровь задумчиво покрутила обручальное кольцо, — может, пригласить её к нам в гости? Познакомить с вами? Всё-таки в чужом городе, а знакомых почти нет.
Лариса подняла голову от плиты:
— К нам в гости?
— Ну да, деточка! А что тут плохого? Люди должны друг другу помогать. Тем более, она такая интересная собеседница! Я с ней вчера два часа проговорила по телефону — время пролетело незаметно.
Максим наконец отложил газету и посмотрел на мать:
— Ты с ней по телефону говорила?
— Конечно! Валентина Петровна дала мне её номер, сказала: «Светлана Андреевна, поговори с девочкой, а то она совсем загрустила». Ну я и позвонила. Оказалось, мы с ней столько общего имеем! И фильмы одни любим, и книги читаем похожие. А как она вкусно описывала свои пирожки с капустой — прямо слюнки потекли!
Лариса стояла спиной к столу и чувствовала, как в животе образуется тугой узел. Что-то в тоне свекрови, в её восторженности насторожило. Светлана Андреевна редко так восхищалась посторонними людьми.
— Мам, ну и познакомь её с кем-нибудь, — пожал плечами Максим. — Найди ей хорошего мужика.
— Да нет, Максимушка, дело не в этом! — рассмеялась свекровь. — Просто человеку нужно общение, поддержка. А мы что, не можем помочь? Места у нас достаточно, стол большой. Пригласим на ужин, поговорим, может, что посоветуем.
— Если хочешь, приглашай, — согласился Максим и снова уткнулся в газету.
Лариса повернулась к ним, вытирая руки о полотенце:
— А может, сначала познакомимся где-нибудь в кафе? В нейтральной обстановке?
Светлана Андреевна удивлённо моргнула:
— В кафе? Ну зачем тратить деньги, деточка? Дома же уютнее! И потом, я уже пригласила её на завтра. Она так обрадовалась!
— Уже пригласила? — Лариса не смогла скрыть удивления.
— Ну да, — Светлана Андреевна виновато улыбнулась. — Мы так разговорились, что я и предложила. А она такая благодарная! Говорит: «Светлана Андреевна, как же вы добры! Я уже забыла, что такое семейное тепло.»
Максим поднял голову:
— Мам, надо было сначала с нами посоветоваться.
— Ой, Максимушка, прости! — всплеснула руками свекровь. — Просто так её было жалко! Она говорила, что дочка спрашивает: «Мама, почему к нам никто не приходит в гости?» И у меня сердце сжалось.
Лариса молча помешивала борщ. Ей казалось странным, что незнакомая женщина так откровенно рассказывает о своих проблемах. Но Светлана Андреевна умела располагать к себе — это Лариса знала по собственному опыту.
— Ладно, — вздохнул Максим. — Раз пригласила, пусть приходит. Только предупреди, что у нас ничего особенного.
— Что ты, сынок! У нас всегда всё вкусно и красиво! — возразила свекровь. — Ларочка у нас такая хозяюшка! Правда, деточка?
— Да, конечно, — тихо ответила Лариса.
— Вот и хорошо! — обрадовалась Светлана Андреевна. — А я завтра с утра пирог испеку. Помнишь мой яблочный? Лиля говорила, что обожает домашнюю выпечку, а сама печь не умеет.
— Почему не умеет? — поинтересовался Максим.
— Мать у неё рано умерла, воспитывалась у тёти. А та работала на трёх работах, готовить некогда было. Вот и не научилась девочка женским премудростям.
Лариса отметила про себя, как ловко свекровь подчеркнула отсутствие у гостьи кулинарных навыков. Словно случайно, между делом.
— А работает она где? — спросила Лариса.
— В банке, кредитным менеджером. Зарплата неплохая, но ты же знаешь, как сейчас дорого всё. Особенно с ребёнком.
— Сколько ей лет?
— Тридцать два, — быстро ответила Светлана Андреевна. — Молоденькая ещё! И красивая, Валентина Петровна показывала фотографию. Блондинка, глаза голубые, фигурка стройная.
Лариса поставила ложку и посмотрела на свекровь:
— А почему ты так подробно её описываешь?
— Да так, деточка! — смутилась Светлана Андреевна. — Просто хочу, чтобы вы представляли, кто к нам придёт.
Максим хмыкнул:
— Мам, ты как сваха какая-то.
— Ой, что ты говоришь! — засмеялась свекровь. — Какая я сваха? Просто думаю, может, кто из ваших знакомых ей подойдёт? Женщина же одна, с ребёнком.
— Из наших знакомых все женатые, — заметила Лариса.
— Не все же! — возразила Светлана Андреевна. — Вот твой коллега, как его… Андрей Викторович! Он же разведённый.
— У Андрея Викторовича трое детей и алименты на двух бывших жён, — сухо ответила Лариса. — Вряд ли он кому-то подойдёт.
— Ну тогда кто-то другой найдётся, — не сдавалась свекровь. — Главное, чтобы человек не замыкался в себе.
Лариса налила борщ в тарелки, стараясь не думать о завтрашнем визите. Что-то в энтузиазме Светланы Андреевны её настораживало. За пятнадцать лет совместной жизни свекровь никого не приглашала в дом просто так.
— Ларочка, а ты завтра что готовить будешь? — спросила Светлана Андреевна.
— Не знаю ещё. Что-нибудь простое.
— А может, котлетки? — предложила свекровь. — Или плов? Лиля говорила, что очень любит домашний плов.
— Мам, откуда ты знаешь, что она любит плов? — Максим отложил вилку. — Вы что, меню обсуждали?
— Ой, нет! — замахала руками Светлана Андреевна. — Просто в разговоре упомянула. Говорит: «Светлана Андреевна, я бы научилась готовить, да не у кого. Особенно хочется научиться плов делать, как в детстве бабушка готовила.»
Лариса поставила тарелку перед мужем чуть резче обычного:
— Значит, она умеет только банковские кредиты оформлять?
— Ларочка, ты что-то не то говоришь! — укоризненно покачала головой свекровь. — Девочка просто честно признаётся, что не умеет. Это же похвально! Не каждая так откровенно скажет.
— Да я ничего плохого не имела в виду, — поспешила оправдаться Лариса.
— Конечно, деточка, я понимаю. Просто ты устала сегодня, вот и показалось.
Максим молча ел борщ, изредка поглядывая на жену. Лариса чувствовала его взгляд и понимала: он считает её придирчивой. Светлана Андреевна умела создавать именно такое впечатление — что невестка ко всем цепляется.
На следующий день Лариса вернулась с работы в половине седьмого. На кухне пахло яблочным пирогом и чем-то ещё — незнакомым, но приятным.
— Ларочка, ты как раз вовремя! — встретила её Светлана Андреевна. — Лиля уже здесь, мы тебя ждём.
В гостиной на диване сидела стройная блондинка в элегантном сером платье. Рядом с ней устроилась девочка лет восьми с аккуратными косичками.
— Лариса! — встала гостья и протянула руку. — Лиля. Очень приятно!
— Взаимно, — ответила Лариса, отмечая про себя крепкое рукопожатие и уверенную улыбку.
— А это моя дочка Вика, — Лиля положила руку на плечо девочки. — Поздоровайся с тётей Ларисой.
— Здравствуйте, — вежливо произнесла Вика.
— Лиля принесла конфеты! — объявила Светлана Андреевна. — Такие дорогие, в красивой коробке! Я говорю: «Зачем тратилась?» А она: «Светлана Андреевна, как же в гости с пустыми руками?»
— Это мелочь, — улыбнулась Лиля. — У меня в банке скидка на эти конфеты.
Максим вышел из ванной, ещё завязывая галстук:
— О, гости уже приехали!
— Максим, знакомьтесь — Лиля, — представила свекровь. — А это мой сын.
— Очень приятно, — Лиля снова протянула руку. — Светлана Андреевна так много о вас рассказывала!
— Надеюсь, ничего плохого? — пошутил Максим.
— Только хорошее! — засмеялась Лиля. — Говорила, что вы инженер и очень ответственный.
За ужином Лиля оказалась приятной собеседницей. Она рассказывала забавные истории из банковской практики, интересовалась работой Максима, хвалила плов Ларисы.
— Лариса, это невероятно вкусно! — говорила она, накладывая вторую порцию. — А можно рецепт? Я так хочу научиться готовить для Вики.
— Конечно, — ответила Лариса, чувствуя себя польщённой.
— Ой, Ларочка, а помнишь, в прошлый раз плов получился суховат? — вдруг вставила Светлана Андреевна. — А сегодня просто идеальный!
Лиля удивлённо посмотрела на хозяйку:
— Не может быть! У вас такие золотые руки!
— Бывает всякое, — мягко улыбнулась Светлана Андреевна. — Ларочка у нас иногда экспериментирует с рецептами. Не всегда удачно.
Лариса почувствовала, как щёки становятся горячими. Никакого сухого плова не было — свекровь выдумала.
— А вы давно здесь живёте? — спросила Лиля Максима.
— С самой свадьбы, — ответил он. — Пятнадцать лет уже.
— Как хорошо! — мечтательно сказала Лиля. — Значит, Светлана Андреевна вас с детства знает?
— Не с детства, — засмеялся Максим. — Мы с Ларой в двадцать пять поженились.
— А я думала, вы школьные друзья, — призналась Лиля. — Светлана Андреевна рассказывала, как вы познакомились… В общем, показалось, что очень давно знаете друг друга.
Лариса насторожилась:
— А что именно рассказывала Светлана Андреевна?
— Ой, да так, деточка! — помахала рукой свекровь. — Просто говорила, что вы хорошая пара.
Но в глазах Лили мелькнуло что-то недоговорённое.
После ужина Лиля с дочкой ушли, оставив после себя ощущение какой-то недосказанности. Лариса убирала со стола, когда Светлана Андреевна устроилась рядом с полотенцем.
— Какая милая девочка, правда? — начала свекровь. — И Вика такая воспитанная!
— Да, приятные люди, — согласилась Лариса.
— А Лиля какая умная! Видела, как она с Максимом разговаривала? Прямо чувствуется образование. И потом, она так внимательно слушала! Не то что некоторые, которые только о себе говорить умеют.
Лариса поставила тарелку в мойку чуть резче:
— Что ты имеешь в виду?
— Да ничего особенного, деточка! — Светлана Андреевна принялась вытирать стаканы. — Просто заметила разницу. Лиля интересуется работой Максима, спрашивает про его увлечения. А ты обычно молчишь, когда он рассказывает о делах.
— Я его каждый день слушаю.
— Конечно, конечно! — поспешно согласилась свекровь. — Я же не упрекаю. Просто говорю: приятно видеть, когда женщина проявляет искренний интерес к мужчине.
Максим вошёл на кухню за водой:
— О чём разговариваете?
— Да так, обсуждаем вечер, — ответила мать. — Мне показалось, Лиля тебе понравилась?
— Нормальная женщина, — пожал плечами Максим. — Адекватная.
— Вот-вот! — обрадовалась Светлана Андреевна. — И образованная, и с чувством юмора. Жаль только, что одна с ребёнком мучается.
— Мам, не начинай опять про сватовство, — предупредил сын.
— Да что ты! Какое сватовство? Просто жалко человека.
Лариса мыла посуду и старалась не слушать, но слова свекрови всё равно проникали в сознание. «Адекватная», «образованная», «интересуется работой Максима»… Словно между строк читался упрёк: не то что некоторые.
Через неделю Лиля появилась снова. На этот раз с вопросом: не подскажет ли Светлана Андреевна хорошего педиатра для Вики?
— Конечно, деточка! — растрогалась свекровь. — А что случилось?
— Да кашель никак не проходит. В поликлинике по месту жительства такие очереди, а платного врача боюсь выбирать — мало ли кто попадётся.
— Правильно делаешь, что осторожничаешь! — одобрила Светлана Андреевна. — Знаешь что, завтра же позвоню нашему доктору Семёновой. Она Максима с детства лечит, золотые руки!
— Вы так добры ко мне, — Лиля взяла руку свекрови в свои. — Я не знаю, как отблагодарить.
— Ой, что ты! Мы же теперь как родные!
Лариса, стоявшая у плиты, почувствовала укол ревности. «Как родные»? А она сама за пятнадцать лет так и не удостоилась подобных слов от свекрови.
— Лариса, а можно попросить у вас ещё один рецепт? — обратилась к ней Лиля. — Вчера готовила ваш плов, но что-то не то получилось.
— А что именно? — поинтересовалась Лариса.
— Рис разварился. Наверное, воды много налила.
— Ох, Лилечка, — вздохнула Светлана Андреевна, — это же такая тонкость! Я помню, как Лариса училась плов готовить. Первые годы у неё тоже не всегда получалось. То пригорит, то безвкусный какой-то выйдет.
Лариса резко обернулась:
— Светлана Андреевна, я плов с детства умею готовить. Бабушка научила.
— Конечно, деточка! — засуетилась свекровь. — Я же не говорю, что не умела. Просто здесь, в нашей квартире, плита другая, кастрюли другие. Помнишь, как ты привыкала?
— Не помню такого, — твёрдо сказала Лариса.
Повисла неловкая пауза. Лиля с интересом переводила взгляд с одной женщины на другую.
— Ладно, это неважно, — примирительно сказала Светлана Андреевна. — Лилечка, а ты приходи почаще! Правда ведь, Максимушка?
Максим, листавший журнал, рассеянно кивнул:
— Конечно, приходите.
— Спасибо, — улыбнулась Лиля. — Мне у вас так уютно! Дома одной с Викой скучновато.
— А ты раньше замуж не думала выйти? — спросила Светлана Андреевна.
— Думала, но не складывалось, — грустно ответила Лиля. — Мужчины сейчас какие-то несерьёзные. То деньги нужны, то сразу в постель тащат. А мне нужна настоящая семья, понимаете? Чтобы дочку мою любили, чтобы вместе ужинали, планы строили…
— Правильно! — горячо согласилась Светлана Андреевна. — Семья — это святое! Вот смотри на нас: живём все вместе, помогаем друг другу, поддерживаем.
Лариса почувствовала, как что-то внутри неё сжимается. Помогают? Поддерживают? За все эти годы она так и не почувствовала себя частью этой семьи. Светлана Андреевна всегда оставляла её в роли гостьи, которая должна заслуживать одобрение.
— Да, я вижу, — мечтательно сказала Лиля, глядя на Максима. — У вас настоящая крепкая семья.
И в этот момент Лариса поняла: происходит что-то неправильное. В интонациях Лили, в одобрительных взглядах свекрови, в рассеянном согласии мужа — всё складывалось в опасную картину.
— Максим, нам пора спать, — решительно сказала она. — Завтра рано вставать.
— Да, конечно, — Лиля поднялась с дивана. — Мы засиделись. Спасибо за вечер!
После их ухода Лариса долго лежала без сна, прислушиваясь к тихому разговору мужа с матерью на кухне. Различить слова не удавалось, но тон был доверительный, заговорщический.
Через месяц Лиля стала появляться в доме почти каждый день. То за советом, то просто «на чашку чая». Светлана Андреевна встречала её как родную дочь, а Максим всё чаще задерживался дома, когда узнавал о её визите.
— Лар, а ты заметила, — сказал он однажды вечером, — какая Лиля… живая? Всегда улыбается, интересуется всем. С ней легко общаться.
— В отличие от меня? — тихо спросила Лариса.
— Да при чём тут ты? — удивился Максим. — Я просто констатирую факт.
Констатирует факт. Лариса отвернулась к окну. За эти недели она стала замечать, как меняется атмосфера в доме, когда приходит Лиля. Максим оживляется, Светлана Андреевна порхает по квартире, накрывает красивый стол. А когда Лили нет, дом словно засыпает.
— Ларочка, — позвала её свекровь с кухни, — иди сюда, поговорим.
Светлана Андреевна сидела за столом с серьёзным выражением лица.
— Садись, деточка. Мне нужно тебе кое-что сказать.
Лариса присела на край стула, предчувствуя неприятность.
— Понимаешь, дорогая, я давно наблюдаю и вижу: ты несчастлива. И Максим несчастлив. Вы живёте как соседи, а не как муж с женой.
— Светлана Андреевна…
— Дай договорить! — мягко, но настойчиво прервала свекровь. — Я прожила долгую жизнь, понимаю в людях. Ты хорошая женщина, но вы с Максимом не подходите друг другу. Разные вы. Ему нужна… другая.
— Какая другая? — хрипло спросила Лариса.
— Ну, более… открытая. Жизнерадостная. Понимаешь, о чём я?
Лариса поняла. Речь шла о Лиле.
— Я думаю, — продолжала Светлана Андреевна, — тебе стоит подумать о разводе. Пока молодая ещё, встретишь кого-то подходящего. А Максиму дашь шанс на счастье.
— То есть с Лилей? — прямо спросила Лариса.
— А почему бы и нет? — пожала плечами свекровь. — Они друг другу нравятся, это видно. И потом, подумай сама: зачем держаться за то, что не приносит радости?
Лариса встала из-за стола. Ноги подкашивались, но она заставила себя идти в спальню. Там она достала чемодан и начала складывать вещи.
Максим вернулся с работы, когда она уже почти собралась.
— Ты что делаешь? — растерянно спросил он.
— Ухожу, — просто ответила Лариса. — Твоя мать всё объяснила.
— Мама? При чём здесь мама?
— При том, что она считает: тебе больше подойдёт Лиля.
Максим помолчал, переваривая услышанное. Потом тихо сказал:
— Может, она права.
Лариса закрыла чемодан и посмотрела на мужа. На человека, с которым прожила пятнадцать лет.
— Знаешь что, Максим? Может, и права.
Она вышла из дома, не оглядываясь. Через полгода узнала от общих знакомых: Лиля с дочкой переехали к Максиму и Светлане Андреевне. Свекровь в восторге от новой невестки — та и готовит прекрасно, и с уважением к старшим относится.
А ещё через год Лариса случайно встретила в магазине Валентину Петровну, подругу Светланы Андреевны.
— Ой, Ларочка! — обрадовалась та. — А я слышала, ты замуж вышла?
— Да, вышла, — улыбнулась Лариса.
— И правильно! А то у Светланы Андреевны теперь проблемы с новой невесткой. Лиля-то оказалась ещё той штучкой! Командует всеми, деньги тратит как хочет. Да и Максим какой-то потерянный стал.
Лариса купила хлеб и пошла домой — в свою маленькую, но уютную квартиру, где никто не учил её готовить плов и не сравнивал с другими женщинами.
