От вопроса девятилетней Аришки ее отец растерялся. Нет у него ответа…
Он же не поп какой, чтобы про бога толковать. Слыл Василий в волости печным мастером, рукастым и до работы охочим. Печку сложить – это пожалуйста, а на такие сложные вопросы отвечать ума крестьянского не хватает.
Сам бы молодой мужчина хотел знать, почему так несправедлива с ним жизнь. Не пьющий, работящий, в дочке души не чает, а и его не миновало горе.
После родов занемогла молодая жена, да и угасла за полгода, не помогли ни городские лекари, ни деревенские знахарки. После похорон остались Василий и годовалая Аришка совсем одни. Пришлось молодому вдовцу быть дочери и отцом, и матерью. Но ничего, справился, росла девочка всем на загляденье – смышленая и пригожая.
Хоть и жили они с Аришкой дружно, а грызла по ночам Василия тоска по жене и жалость к дочери. Что стукнул дочери уже десятый годок, а растет она дичком без материнской ласки и внимательного женского пригляда.
Да предаваться печали перед Рождеством – грех, в светлый праздник надо радоваться, а не мертвых поминать.
Вздохнул тяжело Василий и принялся заговаривать Аришку, отвлекать ее от грустных мыслей:
– Так то нам неведомо, доченька, пути господни неисповедимы. Давай-ка лучше я тебя научу, как домой всегда возвертаться. Видишь, на небе звездочка самая большая светит?
Аришка задрала голову вверх и залюбовалась красивой звездой, что блистала крупной драгоценностью среди мелкого жемчуга на черном бархатном небе.
– Кличут ее Северной или Полночной, потому что за полночь она показывается на небушке. И ведет всех запоздавших путников к их домам. Вот и мы с ее помощью скоро дома будем, сядем ужинать и Рождество праздновать, – рассуждал Василий под мерный скрип саней по укатанной дороге.
Огонек на небе будто подмигнул завороженной его красотой девочке – не бойся, я всегда с тобой.
Отец продолжал учить дочку уму-разуму:
– Коли будет тебе Северная звезда светить прямо в лицо, так обязательно до дому доберешься нашего. Хоть откуда, а по ней дойдешь завсегда.
Девочка рассмеялась и протянула ладошку, пытаясь коснуться сияющей красавицы:
– Звездочка, приведи ко мне матушку любимую!
Василий не успел пожурить дочку за ее неисполнимое желание. Ничего не успел… Потому что случилось страшное с запоздалыми путниками на безлюдной дороге.
Вдруг в полумраке прозвучал лихой посвист, и сани окружили темные фигуры. Перекошенные грязные лица, топоры в руках и дикие взгляды, полные злобы в темноте не оставили надежды.
Василий сразу понял – напали на них грабители, что орудовали на большой дороге.
Он едва успел рывком скинуть дочку с саней в сугроб, опешившая Аришка даже не сообразила, что произошло. Тятька коротко выкрикнул:
– Что ж вы делаете, лихоимцы! – и со стоном рухнул под ударом топора на глазах дочери, которая в ужасе затихла в овраге на обочине
Белый снег мгновенно почернел от потока его крови. А грабители принялись обшаривать свою жертву и его сани в поисках добычи. Споро стащили теплые портки, валенки и тулуп с неподвижного Василия и уложили за пазухи мошну с сегодняшним заработком, припрятанную в голенище у печника.
Закидали в свои бездонные мешки инструменты мастера, выпрягли лошадь из саней и растворились в темноте.
Стало тихо и безлюдно снова на дороге, будто и не было разбойников. Лишь стояли пустые сани без лошади, все в клочках сенной подстилки. А рядом распластался в алой луже раздетый до исподнего Василий.
Захлебываясь от рыданий, Аришка выбралась из сугроба и кинулась к отцу:
– Тятя, тятя, очнись!
Тот прохрипел в последний вздох:
– По звезде иди к дому! – дернулся в судороге и обмяк навсегда на ледяной земле придорожного оврага.
Напрасно девочка обтирала ему ладошками лицо и тормошила отца. Он лежал тяжелый и равнодушный к горькому плачу дочери.
Когда от холода Ариша перестала ощущать ноги, она сдалась. Только и смогла, что подпихнуть пучки соломы под остывающее тело, чтобы тяте было мягче лежать.
А потом побрела в темноте почти на ощупь по белой колее зимней дороги, где уже не было ни единого путника. Все давно сидели в теплых избах и домах, празднуя светлый праздник Рождества Христова.
Слезы текли по щекам девочки и застывали ледяными росинками на ресницах. От холода и усталости сил уже совсем не оставалось, ей невыносимо хотелось лечь на дорогу и заснуть под снежным одеялом из поземки.
Но сквозь холодную пелену сияла путеводная звезда, звала к себе девочку, вела к дому.
Ариша брела из последних сил в сторону своей деревни, хотя сама не понимала зачем. Никто ее там не ждет… Никому она больше не нужна и не любима. В одночасье стала круглой сиротой без отца и матери, а значит, сошлют ее к строгим монашкам в казенный приют.
И словно в подтверждение ее черных мыслей мигнула Северная звезда и погасла за набежавшими тучами. Мир вокруг стал непроглядно черным, исчез последний ориентир для несчастной девочки.
Аришка в ужасе заметалась по дороге, неловко заскользила обледеневшими валеночками по краю дороги и рухнула по самый пояс в глубокий сугроб. Беспомощно она забарахталась в снежной гуще, кое-как выкарабкалась на твердую поверхность и замерла в растерянности.
Куда же идти? В какую сторону? Заплутала она совсем! Пропала ее путеводная звезда, и теперь никогда уже не вернуться ей домой.
Девочка без сил свернулась в комочек на земле и принялась ждать своей смерти. Пускай закончится ее жизнь здесь, в темноте и холоде безлюдной дороги.
Все равно ничего хорошего в ее жизни больше не будет. Ни веселого Рождества в теплом доме, ни нарядной елки, ни подарков, которые мастерил своими руками отец. Никогда по голове не погладят, куска сладкого не предложат, никому не нужна сирота-горемыка. Замерзнет до смерти, никто и не заметит…
Как вдруг в беспросветной тьме вспыхнула снова светлая точка и разгорелась в белую круглую звездочку.
С трудом Ариша поднялась на ноги – нельзя сдаваться, надо добираться до дома, как и велел тятя. Пока горит звезда, пока показывает ей путь, будет и она двигаться через стужу и жуткую темноту.
Шаг за шагом медленно брела замерзающая девочка на сияющий свет. Как неожиданно он стал множиться, расти, вспыхивая новыми и новыми огоньками.
От вида сияющей звездной россыпи откуда-то взялись у Аришки силы внутри, будто кто-то ласково взял ее под руку и повел в сторону звездного света. Через заиндевевшие ресницы она едва могла рассмотреть эти огоньки. Но они не гасли, а только росли с каждым шагом, становясь ярче и больше.
Из последних сил несчастная свернула с дороги и пошла по тропинке к желтым искрам. Жизнь уже почти покинула несчастную девочку, руки и ноги не слушались, все тело стало, как ледяной камень.
Кое-как получилось разлепить смерзшиеся от слез ресницы, и девочка ахнула – манящие огоньки оказались фонариками на елке. Перед ней в богатом дворе раскинулась высокая пушистая ель. Ее зеленые лапы были усыпаны блестящими шарами, крошечными фонариками со свечками внутри, длинными золотыми бусами, конфетами и невероятной красоты игрушками.
Аришка покачнулась, не удержалась на непослушных ногах и упала прямо в мягкую хвою. Сияющий огонек засветился над ней через длинные зеленые иголки.
Девочка вдруг улыбнулась и прошептала заиндевевшими белыми губами:
– Померла! И в рай попала.
Она засипела охрипшим голосом:
– Матушка!
В теплом свете мелькнуло над ней красивое лицо с гладкой прической. Запахло, как и положено в раю, сладкой амброзией. Нежные женские руки ласково обняли Арину, подхватили лежащую под елкой замерзшую, маленькую девочку.
– Мама! – Аришка прижалась щекой к чему-то мягкому, теплому и провалилась в черную, глухую пропасть.
Когда она очнулась, ласковые руки по-прежнему гладили ее и согревали. Было тепло и покойно лежать под мягким пуховым одеялом на перине, будто сделанной из облачка.
Ариша протянула руки к женщине, которая сидела рядом с ней на кровати:
– Матушка, умерла я и в рай попала? Всегда с тобой теперь буду? А тятя тоже здесь? Его ведь разбойники на дороге убили. Кто же его схоронить теперь, матушка? А я на дороге замерзла до смерти?
Женщина в шелковом черном платье покачала головой, лицо ее было печальным:
– Не говори так, малышка. Ты живая, находишься у меня дома.
Счастливые глаза Ариши потухли от разочарования, налились слезами, она опустила голову и разрыдалась:
– Приснилось мне все? И звезда путеводная, и елка нарядная? Ничего не было?! Сирота я… Горемыка одинокая… Не привела меня звезда-полунница никуда. Что теперь будет, в приют меня отправите?
Женщина вдруг обняла ее горячо и крепко:
– Послушай, послушай же. Я не знаю, как тебя зовут, но знаю, что ты смогла добраться через темноту и стужу к моему дому. И это настоящее чудо! Я молила бога об этом, просила давно послать мне божью милость.
От слез Ирина задохнулась и замолчала, только прижимала к себе худенького найденыша, не зная, как же объяснить ребенку все случившееся. Ведь до появления Ариши в ее имении зажиточная помещица Ирина Гуляева считала себя проклятой.
Да любой бы на ее месте так решил.
Родители оставили молодой женщине хорошее наследство, выдали замуж по любви. Но жизнь ее превратилась в череду кошмаров, сначала сгорел от мучительной болезни любимый муж, а следом за ним схоронила Ирина пятилетнюю дочку, единственную отраду в своей тяжелой жизни.
От горя Ирина превратилась в черную тень. Целыми днями бродила помещица по опустевшему дому и молила высшие силы о милости. Чтобы послали ей смысл жизни, подарили ей хоть каплю счастья в череде страшных потерь.
В рождественскую ночь от тоски достала молодая женщина из сундуков яркие украшения, игрушки и принялась наряжать огромную вековую ель, что росла во дворе усадьбы.
Развешивал бусы, зажигала свечи и улыбалась. Пускай фонарики светятся как можно ярче, чтобы в небе увидела эту красоту ее маленькая дочка. Ирина поднимала голову и с надеждой всматривалась черный купол.
На небосводе сияла ярко Северная звезда, и от ее света становилось теплее на сердце у безутешной матери. Казалось Ирине, что это дочка видит наряженную елку и радуется, посылая матери из того мира весточку.
Женщина заспешила к дому, где принялась собирать охапку из игрушек и сладостей, чтобы поставить их под елку по принятой традиции. Но когда она вышла на крыльцо, яркие, блестящие свертки посыпались из ослабевших из рук – по тропинке на теплые огоньки фонариков брела, шатаясь, тоненькая фигурка.
Ирина ахнула:
– Доченька! – и бросилась бежать со всех ног к елке.
Она подхватила потерявшую сознание девочку и понесла в дом.
На следующий день к вечеру после того, как из усадьбы уехал вызванный ночью доктор и полицмейстер, Ирина уже знала историю девочки. Что стала она вчера ночью сиротой после того, как отца ее зарубили на дороге грабители. А малышка каким-то чудом одна в лютую стужу смогла дойти до наряженной ели во дворе помещичьей усадьбе.
Когда Аришка очнулась, молодая женщина расплакалась от счастья. Она вдруг поняла, что невероятное спасение сиротки – это милость, о которой она молила.
Были услышаны ее просьбы, и в Рождество произошло настоящее чудо – путеводная звезда привела сироту, потерявшую родителей, прямиком в ее дом.
При виде детских слез Ирина прижала к себе малышку и прошептала:
– Ты не поедешь в приют и не станешь сиротой. Я оформлю бумаги и удочерю тебя. Я так долго тебя ждала, ты – мое чудо!
Аринка на секунду опешила, а потом кинулась на шею:
– Мамочка! Ты все-таки вернулась ко мне! Звезда исполнила желание! – утопая в ласковых объятиях, она расплакалась от нахлынувшего счастья.
На темном небосводе зажглась яркая Северная звезда. Она заглянула в окно затихшей к вечеру усадьбы, где в объятиях замерли молодая женщина и маленькая девочка. Ласковый свет небесной красавицы пробрался через стекло, окутал Ирину и ее приемную дочь, навсегда связав их судьбы в единое целое.
