— Опять этот пёс! — дежурный Павел Иванович раздраженно бросил трубку, от чего древний телефонный аппарат жалобно звякнул. — Анна Сергеевна, у нас снова звонок про собаку в лесу. Третий за утро, между прочим!
— Какую еще собаку? — майор Крылова оторвалась от бумаг и вопросительно посмотрела на коллегу.
— Да вот уже третий день звонят. Говорят, бродячий пёс бегает у опушки, лает как бешеный. К людям подходит, тянет за одежду, скулит. Прямо с ума всех свёл!
Анна нахмурилась. За пятнадцать лет работы в полиции она привыкла доверять своей интуиции. А сейчас что-то подсказывало — дело нечисто.
— Серёж, — окликнула она молодого напарника, — поехали глянем?
— Да ладно вам, Анна Сергеевна! — отмахнулся тот. — Это ж просто собака. Может, бешеная. Или людей пугает просто.
— А может, и не просто.
Она вспомнила тот случай двадцатилетней давности. Когда её младший брат Костя пропал по дороге из школы. Три дня искали. Всем отделом, с собаками, с волонтёрами. А нашли слишком поздно.
— Собирайся, — твёрдо сказала она. — Проверим.
Через двадцать минут их потрепанная служебная «Нива» уже тормозила у края леса, взметнув облако пыли на разбитой грунтовке. Место было до мурашек неприятное — старые деревья с кривыми, узловатыми стволами тянули свои ветви к небу, как скрюченные пальцы.
Повсюду громоздился бурелом, черневший трухлявыми стволами, а в зарослях колючего кустарника даже в яркий полдень таились тени. Местные обходили этот участок стороной — даже заядлые грибники, которые обычно не боялись забираться в самую глушь, сюда носа не казали.
— Ну и где ваша собака? — Серёжа скептически осматривался по сторонам.
Словно в ответ, из-за деревьев донёсся лай. А потом на поляну выскочил крупный пёс — грязный, лохматый, но явно когда-то домашний. Увидев людей, он замер, а потом кинулся к ним, отчаянно виляя хвостом.
— Тихо, тихо, дружок, — Анна присела на корточки. — Что случилось?
Пёс заскулил, схватил её за рукав куртки и потянул в сторону леса.
— Анна Сергеевна, вы же не собираетесь.
— Собираюсь, — она решительно шагнула вперед. — Он явно хочет что-то показать.
Собака, поняв, что её намерение угадали, радостно гавкнула и побежала вперед. Но не слишком быстро — всё время оглядывалась, проверяя, идут ли за ней люди.
Они шли уже минут двадцать. Лес становился всё гуще, под ногами чавкала грязь. Пару раз Серёжа спотыкался о корни, чертыхался, но не отставал.
Вдруг пёс остановился и зарычал.
— Что такое? — Анна замерла.
Впереди, среди деревьев, темнело что-то вроде старого сарая. Настолько заросшего мхом и травой, что его можно было не заметить, пройдя в двух шагах.
— Стойте здесь, — скомандовала Анна и осторожно двинулась вперед.
Пёс не отходил от неё ни на шаг.
Подойдя ближе, она увидела массивный навесной замок на двери. А потом услышала стук. Тихий, едва различимый, но явно доносящийся изнутри.
— Серёжа! — крикнула она. — Бегом сюда!
Дверь они выломали вместе — благо, петли проржавели насквозь. В нос ударил затхлый воздух. А когда глаза привыкли к темноте.
— Господи,— выдохнула Анна.
В дальнем углу сарая, на продавленном матрасе, покрытом какими-то затхлыми тряпками, сидел подросток. Худой, осунувшийся, с ввалившимися щеками и запавшими глазами, он был весь перепачкан грязью. Его руки, стянутые жесткой веревкой, были стерты до крови. Паренек щурился от внезапного света, часто моргая, словно не мог поверить своим глазам. В его взгляде плескался дикий, животный страх, смешанный с проблеском надежды. Он попытался что-то сказать, но из пересохшего горла вырвался только хриплый кашель.
— Ты кто? — Анна бросилась к нему, доставая нож, чтобы разрезать веревки.
— А-артём, — голос был хриплым, еле слышным.
— Артём?! Артём Соколов?! — она даже замерла на секунду. — Тот самый, которого три дня назад…
Мальчик слабо кивнул.
Три дня назад в отдел поступило заявление о пропаже пятнадцатилетнего подростка. Мать — одиночка, работает на двух работах. Парень после школы не вернулся домой.
— Серёжа, вызывай подкрепление и скорую! — скомандовала Анна, помогая Артёму встать. — А ты, малыш, держись. Всё будет хорошо.
Пёс, до этого молча наблюдавший за происходящим, вдруг насторожился. Шерсть на загривке встала дыбом, с губ сорвалось рычание.
А в следующую секунду раздался хруст веток — кто-то быстро убегал через кусты.
— На землю! — крикнула Анна мальчику, выхватывая пистолет.
Но пёс уже сорвался с места. Они услышали крик, грохот падающего тела, а потом — отчаянную ругань.
Когда Анна с напарником, продираясь сквозь кусты и спотыкаясь о корни, добежали до места, открывшаяся картина их поразила: крепкий мужик в черной кожаной куртке, из тех, кого на улице лучше обходить стороной, лежал лицом в прошлогодней листве. На его спине, прижав к земле всем своим весом, сидел пёс. Его шерсть стояла дыбом, а из глотки вырывалось такое утробное рычание, что даже у видавшей виды Крыловой мурашки побежали по коже. В этот момент в добродушном бродячем псе проснулся настоящий волк – защитник и охотник.
— Спокойно, Джек, — сказала она первое пришедшее в голову имя. — Мы справимся.
И пёс, удивительное дело, послушался. Отошел в сторону, но глаз с преступника не спускал.
Дальше всё было как в тумане. Приехала опергруппа, скорая помощь, следователи. Виктор Самойлов, так звали преступника, сразу во всём сознался. Оказалось — профессиональный похититель, промышлявший детьми. Выслеживал, похищал, требовал выкуп. Вот только непонятно, какой выкуп он ожидал получить от матери-одиночки.
А через неделю Анна сидела в своей маленькой кухне, обклеенной старенькими желтыми обоями, и листала новости в телефоне, время от времени отпивая остывший чай из любимой щербатой кружки.
На первой странице местной газеты красовался заголовок, набранный крупным шрифтом: «Героический пёс помог раскрыть преступление!» А под ним – фотография Джека, на которой он выглядел уже не таким взъерошенным и грязным, но всё таким же внимательным и серьезным.
— Ну что, герой? — она почесала за ухом развалившегося рядом на диване Джека. — Как тебе новая жизнь?
Пёс в ответ лизнул ей руку и положил голову на колени.
Говорят, случайностей не бывает. И кто знает — может, эта встреча была предначертана им обоим? Одинокой женщине, которая пятнадцать лет назад не смогла спасти брата, и бродячему псу, который помог спасти другого мальчика.
— Знаешь, — сказала она, гладя тёплую лохматую голову, — иногда чудеса случаются.
Джек согласно вздохнул. Он-то знал это давно.
