Ника развязала веревку на калитке, и нащупала ключи в сумке.
— Ну, здравствуй дом, — тихо прошептала она и ступила на знакомую с детства тропинку, ведущую к крыльцу.
Сколько раз маленькой она по ней пробегала, сколько раз разбивала на ней коленки. А тут справа, прямо вдоль дорожки, тянулась длинная цветочная грядка, устроенная теткой.
— Чего только тетя Ина здесь ни сажала, — с улыбкой вспомнила.
Много лет уже дом стоит пустой. Нет любимых бабушки и дедушки, тети Ины тоже больше нет.
Ника отперла дверь. На нее дохнуло запахам заброшенного жилища.
— Сколько же лет я здесь не была? — Ника медленно обходила комнату за комнатой.
Она бы и сегодня сюда не пришла, но девушка брата съехала, забыв пылесос. Нике позвонила мать с просьбой зайти и забрать, больше некому.
Ника нашла то, что искала, и собралась уходить, как вдруг откуда-то из бывшей бабушкиной комнаты раздался сто н.
Ника вздрогнула. Мороз пробежал у нее по коже. Она попыталась успокоиться, но тут сто н повторился снова, а за ним послушалось слабое шуршание.
******
— Что значит, ты не придешь с нами Новый год встречать? — недовольно спросила в трубку Вера Ивановна.
— Извини, мама, но я тебя предупреждала, что за один стол с девушкой брата и ее родственниками я не сяду, — спокойно, но твердо сказала Ника. – Ты ведь их позвала?
— Конечно, позвала. Они теперь наша семья.
— Ваша семья, но не моя.
— Совсем зазналась, как же, бизнес открыла, начальницей стала. Простыми людьми теперь бре згуешь, — взвилась мать. — Да, вот представь, Олечка уборщицей работает, тетя ее портниха, брат пока безработный. А ты, значит, теперь не к лицу считаешь с простой уборщицей, швеей и безработным за один стол садиться?
— Мама, не болтай глупости, — Ника устала объяснять очевидное. — Ты прекрасно знаешь, что дело совсем в другом.
— В чем в другом? Просто скажи, что до семьи тебе теперь дела нет и традиции наши по боку.
— Мама, хватит. Я не сяду за один стол и даже в одну комнату не войду с тем, кого не уважаю. Давай на этом закончим наш разговор.
— Ах, какая щепетильная. Что такого Олечка сделала, что ты ее и всю ее родню в раз вычеркнула. Подумаешь, девчонка оступилась.
— Мама, она не оступилась. То, что Ольга с братом совершили, они сделали совершенно сознательно. И я бы на месте Игоря гнала такую невесту подальше и без оглядки.
— Вот еще. Олечка — самая лучшая. Как она твоего брата любит. Где еще такую девушку Игорюша найдет, заботливую, ласковую. Вот, что я тебе скажу, людей надо жалеть и любить. А ты кого пожалела? Останешься одна, тогда узнаешь.
— Заботливая, ласковая, ага, — хмыкнула Ника. — Нет уж, мама. Лучше одной, чем с такими родственниками.
— Ника!
— Все, прощай, — Ника отключила телефон, поняв, что разговаривать с матерью бесполезно.
Словно почувствовав настроение хозяйки, большой пушистый рыжий кот подошел и положил голову Нике на тапок, уставившись на нее своими большими зелеными, как спелый виноград, глазами.
— Что пушистый? — Ника улыбнулась своему Рыжику. — Пойдем елку наряжать? Надеюсь, вы с ней подружитесь, и она не окажется на полу с раз битыми игрушками.
Кот посмотрел на Нику, будто говоря:
— За кого ты меня принимаешь? — и, гордо задрав хвост, степенно направился впереди хозяйки в гостиную.
Пока Ника украшала дерево, кот сидел и внимательно следил за ее движениями, действительно, не пытаясь гоняться за дождем или серпантином.
Потом они так же вдвоем отправились готовить праздничный ужин. Точнее Ника готовила, а кот контролировал процесс, сидя рядом на табуретке.
— Ты у меня поваром собрался быть или вкусняшку ждешь? — Ника подмигнула коту.
Тот мурлыкнул, слегка приподнялся, но тут же опустился на место.
— На, заслужил, — она положила ему в миску кусок курицы.
Нике нравились эти неспешные приготовления к празднику. В этом году впервые она встретит Новый год так, как хочет сама. Дома.
— Только я, кот и сын с дочкой. Ты мое Новогоднее счастье, — сказала она, улыбаясь коту. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты волшебник, исполняющий желания?
Кот тем временем снова запрыгнул на табуретку, принялся мыть лапы и мордочку, поглядывая на хозяйку.
Визиты к матери последние пять лет откровенно напрягали Нику. Но решиться отказать и не приходить на семейные праздники, не хватало духу.
— Особенно трудно стало, когда у нас с Максимом все пошло наперекосяк, — вспомнила она.
Ника никогда не имела секретов от матери. Вот и проблемами с мужем тоже поделилась.
— Лучше бы этого не делала, — снова вздохнула Ника.
Теперь каждый семейный праздник мать Ники желала дочери и Максиму счастья и любви.
— Мама, какое счастье и любви? Перестань, пожалуйста, — после первого такого то ста шепнула матери Ника. — Мы с мужем трудом находим общий язык, вообще не понимаю, как я еще с мужем не развелась и терплю его равнодушие и холодность, а ты?
— А что такого? — наивно захлопала глазами мать, будто и правда, не понимает, в чем дело. — Милые бранятся, только тешатся.
— Мама, я же тебе говорила, у нас не просто бранятся только тешатся, все гораздо серьезнее.
— Что там может быть серьезнее у двых влюбленных? — отмахнулась Вера Ивановна.
Все последующие праздника продолжила толкать тос ты, желая дочке и зятю любви и счастья в семейной жизни.
Ника больше не просила мать этого не делать, но каждый раз от таких пожеланий у нее наворачивались на глаза сле зы. — Неужели мать не понимает, что причиняет мне бо ль.
Только Максим довольно улыбался теще.
— Или мама делала это нарочно? — закончив с приготовлениями к празднику и расположившись на диване напротив весело потрескивающего камина, продолжила размышлять Ника. Кот расположился рядом.
Про то, что Никина мать дочь, мягко говоря, не любит, но при этом с удовольствием использует на побегушках, Нике говорили многие. Соседи, друзья.
Ведь ни для кого не было секретом, что именно Ника всегда носилась для матери по инстанциям, решая вопросы, будь то налоги, платежи или обычные покупки.
— У Веры Ивановны есть муж и сын. Почему только ты должна бросать свои дела и мчаться? — нередко говорил Нике даже муж, когда у нее с ним еще были нормальные отношения.
— Она же моя мама, — отвечала всегда Ника. Да и у других свои дела. Она не хочет их беспокоить.
— А у тебя дел нет? Ты бросаешь все, переговоры, однажды даже от врача убежала и мчишься решать проблемы матери, -не соглашался Максим.
Только теперь Ника вынуждена была признать:
— Я слишком долго закрывала глаза, слепо любя мать.
Пожалуй, впервые она задумалась над правотой окружающих относительно матери, когда они вот так же в доме Веры Ивановны отмечали Новый год. В это время дед Ники, отец Никиного отца и мужа Веры Ивановны доживал последние дни. По словам врачей, время даже шло на часы.
Провожая дочь и зятя домой после праздника, Вера Ивановна поманила Нику в комнату, где Ника жила до замужества.
— Смотри, — Вера Ивановна довольная указала на два ящика с горя чительным. — Твоему отцу подарили. Деда не станет, на пом инки тратиться не надо будет, — и весело засмеялась, потирая руки и чуть ни пританцовывая.
— Мама, — вкр икнула, опешив, Ника. — Как тебе не стыдно! Дед еще жив, а ты! О чем ты говоришь?
Ника впервые бре згливо отвернулась от матери и вышла, не прощаясь.
Первого января утром деда не стало. Он словно дал семье попраздновать напоследок, а потом ушел.
Ника тряхнула головой.
— Как я раньше не замечала, что из себя представляет моя мать? Или просто не хотела верить?
И все-таки после того случая с дедом Ника не прекратила общения ни с Верой Ивановной, ни с ее семьей, как она теперь называла и отца, и брата.
Вот и когда Ольга, невеста брата, съехала из дома дедушки и бабушки, Ника согласилась помочь.
— Сходи, забери пылесос, они его там забыли, — просила мать. — Почти две недели прошло, Оля хватилась, в квартире убирать нечем.
Оля с теткой и Ольгиным братом были поселены в дом дедушки и бабушки Ники, пока не решат вопрос со своим жильем.
— Пусть Игорь сходит, — отнекивалась Ника.
— Некогда ему, работает. А Оля вся извелась. Не во двор же ей ковры носить трясти.
После долгих уговоров Ника все же согласилась.
Она не была в доме бабушки и дедушки много лет. После того, как не стало дорогих ей людей, она не могла заставить себя переступить порог их дома. Тут же накатывали воспоминания и сл езы.
В тот день Ника пораньше ушла с работы.
Дом встретил ее темными окнами, наглухо завязанной калиткой.
Ника медленно прошла по дорожке дома, борясь с обступившими воспоминаниями.
Она отперла дом. Тихо. Пусто.
Ника прошла по комнатам. Вот здесь, у печки стоял бабушкин стул, она любила греться. А здесь у окна сидел дед и смотрел на улицу.
— Все давно изменилось, — вздохнула Ника.
Новые жильцы не только все переставили, но и кое-что буквально разг ромили. Окно в большой комнате заткнуто подушкой, раму вынесли, когда бурно выясняли отношения. Стекло в серванте и сам сервант разб или тогда же.
Ника нашла пылесос и собралась выходить. Сил не было больше здесь находиться.
Она взялась за ручку двери, когда услышала слабый ст он. Он раздавался откуда-то из бабушкиной комнаты.
Ника вздрогнула. Мороз пробежал по коже.
— Здесь никого нет, — шепотом сказала она себе. — Хотя, может, мыши.
Она выровняла невольно сбившееся дыхание и ступила на порог.
Ст он повторился снова, за ним слабое шуршание.
Наверное, надо было бежать без оглядки, только вот Ника зачем-то пошла посмотреть.
Она медленно, ступая на цыпочки, продвигалась вперед.
Вот и бабушкина комната. Никого. Ника на всякий случай заглянула под кровать и вздрогнула.
На нее взглянули два больших зеленых глаза. Ника их тут же узнала.
Они принадлежали коту Ольги. Та часто хвасталась рыжим пушистым красавцем, не давая никому до него дотронуться.
— Ты что здесь делаешь? — нагнувшись, спросила Ника.
Кот беззвучно открыл рот и попытался шевельнуть передней лапкой.
Ника опустилась на колени и потянула кота к себе.
Когда она его достала, кот был весь в пыли, встать он не мог.
Ника подняла кота, он свесился с ее рук, как тряпичная кукла.
— Сколько же ты здесь провел без еды?
Ника вышла во двор и вызвала такси.
Дома она уложила Рыжика, так она его назвала на подстилку, конечно, ни к каким ветеринарам Ника животное не повезла. У нее был опыт общения с ними и их единственный ответ, на вопрос – что делать? – ей хорошо известен и совсем не нравился. Решила спасать сама.
Рыжик, несмотря на слабость, попил немного молока, а потом заснул.
— Мама, как они могли?! — Ника буквально кри чала в трубку, позвонив матери. — Они бросили кота в закрытом доме и никому ничего не сказали! А если бы я позже пошла или просто не услышала его?
— Что ты кипятишься. Оле кот в квартире не нужен. Вот она и решила…
— Что решила, мама?! Оставить животное пог ибать без воды и еды? По-поему, гуманнее было просто оставить кота на улице. Он красивый, соседи бы подобрали. В любом случае на улице есть вода и какая-то еда. А они!
— Кот Оли, как посчитала нужным, так и поступила. Чего ты встреваешь не в свое дело. Подумаешь, кот.
— И вы вот так, зная про поступок Ольги и ее семьи, продолжите с ними общаться, как ни в чем не бывало? — Ника не могла поверить, что мать не шутит, оправдывая будущую невестку и ее семью.
— Конечно. А что такого?
— И Игорю не про тивно иметь такую невесту?
— Игорюша любит Олю. Она хорошая девочка. Ты, как всегда, делаешь из мухи слона.
— Хорошая? Скажи, что ты шутишь, мама.
— Еще чего. Надо было тебе быстрее брать пылесос и уходить, а не прислушиваться ко всяким звукам и шорохам и все было бы хорошо.
— Хорошо? Ну знаешь! — Ника не находила слов. — В таком случае, ноги моей в твоем доме больше не будет. Либо Оля и ее родня, либо я.
И слово свое Ника сдержала. И на Новый год отказалась идти. Сын и дочка ее поддержали. Дети полюбили Рыжика, а когда представляли, что тому пришлось пережить, сразу тащили коту лишний кусок колбасы или рыбку.
******
— А вот и мы, — Ника открыла дверь и увидела на пороге свою мать, брата Игоря, его невесту Ольгу и всю Олину родню. — Мы пришли подзавить тебя с Новым годом.
В это время за спиной Ники послышался быстрый топот четырех лап и промелькнул рыжий хвост, стремительно скрывшись за углом комнаты.
— Проходите. Сюда, на кухню, — буркнула Ника.
Она была совершенна не рада видеть их всех у себя, тем более первого января, но, с другой стороны, не выгонять же.
— Что это вы решили прийти? — доставая чашки и наливая чай, поинтересовалась Ника.
— А как же, — заулыбалась в тридцать два зуба Вера Ивановна. — Новый год — семейный праздник. Я сказала ребятам, что у тебя дела и ты не можешь к нам прийти. Вот мы и решили тебя навестить.
— Ты прекрасно знаешь, что дел у меня нет. Я просто не захотела встречать с вами праздник, — честно сказала Ника.
— Ну, ну, ну, — примирительно начала Вера Ивановна. – А у нас для тебя хорошие новости. Олечка не возражает, чтобы ее кот жил у тебя.
— Не возражает? Серьезно!? — Ника со смехом посмотрела на невесту брата.
— Это ее тебе подарок на Новый год. Ты рада? — продолжила Вера Ивановна
— Знаете что, гости дорогие, — Ника вдруг поднялась из-за стола, не желая больше сохранять хорошую мину при плохой игре. — По-моему вы загостились.
— Ты нас выгоняешь?! — ахнула Вера Ивановна. — Пойдемте. скомандовала она родне. — Нам здесь не рады. Мы с миром пришли к тебе, Ника. А ты. У меня слов нет. Кого я воспитала?
Вера Ивановна, сопровождаемая новой родней, с шумом направилась в прихожую,
— У меня лужа в ботинках! — взвизгнул брат Оли.
— И мои сапоги испорчены! — вкрик нула Ольга, после того, как попыталась всунуть ноги в сапоги.
— А это вам подарок тоже подарок. От Рыжика на Новый год. И заметьте, вполне безобидный, если учесть, что вы с ним сделали.
— Ты мне не дочь! Ноги моей у тебя больше не будет. И ты не смей ни приходить, ни звонить, — Вера Ивановна вылетела из квартиры Ники.
Ника обернулась. Из-за угла выглядывал хитрый рыжий проказник.
— Иди, иди сюда, -позвала она кота, улыбаясь. – Я не буду сер диться. Ты все правильно сделал. Знаешь, похоже, мы с тобой неплоха команда, — Ника погладила подошедшего к ней Рыжика. — Я тебя спасла, а ты меня избавил от поддельных родственников. Без тебя я, пожалуй, и дальше бы их терпела. Так что в Новый год мы с тобой вступаем без ненужного груза.
Кот довольно мурлыкнул и потерся об ноги хозяйки.
Иногда нужен совсем слабый толчок, как у Ники, ласковый, рыжий, мяукающий толчок, чтобы круто изменить свою жизнь и увидеть истинную цену людей и , наконец, найти настоящую дорогу к счастью.