Лешка, понуро плетущийся с автобуса из города, чувствовал, что он просто хуже всех на этом свете. Совершенно бесполезный. Родители на него такие надежды возлагали! А он… Его клетчатая рубашка, совсем не подходящая для такой жары, собрала всю пыль с дороги.
Леша шел и думал о грустном.
Не поступил.
Провалил вступительные.
Во дворе его родного дома, в тени раскидистой яблони, Нина, мама, склонившись, тщательно перебирала свежую, только что собранную клубнику, готовясь сварить из нее варенье. И как она еще может что-то делать, когда тут даже дышать трудно… Папа, сгорбившись, возился с покосившейся скрипучей лавкой, пытаясь вернуть ей первозданный вид, что невозможно.
Заметив возвращающегося сына, они одновременно замерли, отложив свои занятия, и, конечно, заулыбались:
— Как там, сынок? Прошел? Получилось? Да мы в тебе и не сомневались! — спросила мама (и сама же ответила на свой вопрос), вытирая испачканные руки о фартук.
Леша, не в силах произнести ни слова, лишь обреченно покачал головой в отрицательном жесте.
— Так поступил или нет? — отец его жесты никогда не понимал.
— Не поступил.
Молчание.
Леша считался самым одаренным парнем из выпускников этого года. Они думали, что все двери для него открыты…
— Как же так, Лешенька? Ну как же так? Ты же у нас такой способный, — сокрушалась Нина, будто не веря в происходящее, — Всегда был одним из лучших в школе, все учителя тебя хвалили… Виктория Сергеевна все спрашивает, куда ты поступаешь…
— Да что теперь говорить, Нина, — вмешался Коля, сплевывая шелуху от семечек, которые он привычно грыз, — Чего ты причитаешь? Парень старался, но конкурс сейчас ого-го какой. На одно место — сто человек. Значит, не судьба. Не всем дано… А могли и запятую какую подрисовать в сочинении, чтобы балл снизить. Слышал я про такие истории.
Лешка чувствовал себя предателем.
Столько усилий, столько надежд сегодня вылетели в трубу. И в глаза родителям смотреть стыдно… Или это уязвленное самолюбие? Как же так, он, лучший ученик в школе, и не поступил. Провал. Поэтому Леша чувствовал все и сразу.
В этот драматичный момент из дома, как маленький вихрь, выскочила Юля, их младшая дочь, черноволосая девочка, которая так не похожа на своего брата — ни внешностью, ни характером. Осенью ей предстояло пойти только в десятый класс, но во взгляде уже читалась совершенно недетская решимость, стальная воля и… взрослость. Будто она повзрослела раньше времени.
— Чего это вы тут такие недовольные стоите? Что за похоронное настроение? — звонко спросила она, обводя всех проницательным взглядом, — Леша, что случилось? Почему у тебя такое лицо, будто ты наш дом проиграл?
— Не поступил я, Юля, — сказал Леша, опередив родителей, — Неудачник. Пролетел везде…
Но у Юли моральных сил хватит на десятерых.
— Ну и что? Не поступил на бюджет? И что теперь, трагедия вселенского масштаба? Мир рухнул? Конец света? — с показным равнодушием воскликнула она, — Талант у нас, что ли, от этого пропадет? Голова перестанет соображать? Никуда твой институт от тебя не убежит.
Юля сорвала с ветки недозрелое яблоко.
— Какое кислое…
— Юль, вот что ты такое говоришь? Ты хоть понимаешь, что это значит? — мама всплеснула руками, — Он на бюджет не прошел. Теперь либо никуда вообще не пройдет, либо — на платное. Где же мы возьмем деньги на платное обучение?
— А мы заработаем! Вот и все! — безапелляционно заявила Юлька, вздернув подбородок, — Вы работаете. Мы не голодаем. Я тоже пойду работать! И все будет хорошо.
— Куда это ты собралась идти работать? Что ты выдумываешь? — отец с сомнением посмотрел на младшую дочь, — Тебе еще учиться. В школу ходить! Или думаешь, что потом с девятью классами тебя везде будут ждать с распростертыми объятиями?
Юля брату в учебе сильно уступала. На нее таких надежд никогда не возлагали, поэтому она и ответила:
— А я потом пойду учиться, когда придет время. А сейчас Леше учеба нужнее. Он у нас голова! Кто потом разбогатеет и всех нас увезет в город? — улыбнулась Юля, — Уж явно не я.
Что Леша, что родители уставились на Юлю с открытыми ртами. Вау. Просто вау. Даже добавить нечего. Юля на такое готова ради брата? Леша, кажется, прослезился, пока все отвернулись.
— Ну, если ты так говоришь… — протянул отец, почесывая затылок, — Посмотрим. Подумаем. Может, и правда что-нибудь придумаем. И заработаем…
И Юля посмотрела.
Не стала ждать у моря погоды, а сразу взялась за дело. Нашла работу на местной ферме, чтобы далеко не ездить, да и про образование тут не спрашивали, а в десятый класс она не пошла. Родители тоже не отставали, брались за все, что предложат. Лишь бы Леше хватило на учебу, лишь бы он не бросил институт.
Леша уехал в город и поселился в тесной комнате в общежитии. Жизнь там была, мягко говоря, не сахар, да и с соседями не повезло, но он старался не унывать. Грыз гранит науки, понимая, какую огромную цену платят за его образование родные. По возможности, тогда с этим еще было не очень, звонил домой, просто рассказать, что у него все в порядке.
А Юля постепенно превратилась в настоящую хозяйку. Помимо работы на ферме, она успевала помогать по дому, ухаживать за огромным огородом, готовить на всех… Несмотря на ее юный возраст, она действительно была взрослее многих.
Время летело быстро.
Леша успешно окончил институт и получил долгожданный диплом. Радости и гордости не было предела. Он, почувствовав вкус к знаниям, захотел продолжить обучение.
И снова Юля сказала свое веское и решающее слово:
— Будешь учиться! И точка! Мы обязательно справимся! Если надо, то надо.
И они справились.
Юля работала уже не за двоих, а за троих. Леша учился, писал научные работы, подрабатывал репетитором, чтобы хоть немного облегчить финансовое бремя семьи.
В это время у Юли появился парень — Сережа. Парень как парень, ничего особенного — ни ума, ни фантазии, ни амбиций. К ней он относился не очень, мог и прикрикнуть, и нахамить, но Юле, которая безнадежно отстала от сверстниц в вопросах отношений, хотелось с кем-то встречаться.
Но вот только Сережа совершенно не понимал Юлиной самоотверженности.
— Зачем тебе это? — говорил он ей, ворчливо морщась, — Вкалываешь день и ночь ради какого-то братца, который даже спасибо толком не скажет. Ты ему всю жизнь отдашь, а он даже не заметит. Вот помяни мое слово. Не скажет. Добро очень быстро забывается. Пока ты свою молодость на него тратишь, он про тебя через неделю, как в помощи перестанет нуждаться, забудет. Лучше про нас подумай.
— Он мой брат, Сережа, — терпеливо ответила Юлька, — Я его очень люблю. И хочу, чтобы у него в жизни все было хорошо… У него огромный потенциал, это правда, ты тоже это знаешь. Представь, как будет обидно, если такой потенциал пропадет, просто потому что нет возможности выучиться. А о нас-то что думать? Ты тут. Я тоже тут. У нас все хорошо.
Но у Сережи сложилось иное мнение.
— Ну и люби дальше, — пробурчал он, — А я не хочу в это ввязываться. Мне даром не нужны такие проблемные родственники. Сначала брату помочь, потом маме с папой, потом дяде, тете… Не, я на такое не подписывался. Мне жена нужна, которая будет ради нас стараться, а не всей родне угождать.
На том и разошлись.
Сережа ушел.
Юля немного погоревала, поплакала в подушку, но потом, взяв себя в руки, снова принялась за работу. Ей некогда было раскисать, когда ее ждало столько дел.
Наконец-то, Леша успешно доучился и вышел на работу.
Первое время снова было тяжело, зарплата небольшая, а работать приходилось много. Юля с родителями продолжали помогать ему, присылали из деревни продукты, деньги на квартиру, одежду.
О себе Юля никогда не думала.
Все лучшее отдавала брату.
Но это было уже очень давно.
Леша сделал головокружительную карьеру. Он жил в совершенно другом мире, далеком от той незатейливой деревенской жизни, которую когда-то вел вместе с родителями и сестрой.
Юля, в отличие от брата, карьеру не сделала и вышла замуж гораздо позже всех своих подруг. Муж ей достался, мягко говоря, непутевый — ленивый, безответственный и любящий искать смысл жизни на дне стакана. Поэтому все заботы о семье, как и прежде, легли на ее хрупкие плечи. Работа — ребенок — огород — мама с папой.
Когда Петя, ее сын, немного подрос, выяснилось, что у него явные способности к изучению иностранных языков. Себя-то умной Юля никогда не считала, а вот ее сын — другое дело, ему явно повезло. Юля, вспомнив о своем брате, стала мечтать о том, чтобы Петя тоже поступил, получил хорошее образование и добился чего-то в жизни.
И у Пети это получилось даже лучше, чем у его небезызвестного дяди. Петя прошел на бюджет. Только вот общежитие ему не дали.
Юлька, недолго думая, набрала номер Леши.
— Извини, я не помешала?
— А, Юлька, привет, — ответил Лешка, который явно чем-то занят, — Да не, не очень. А в чем вопрос?
— Да вот, Петя поступил, а место в общежитии ему, к сожалению, не досталось. Может, ты мог бы помочь ему с жильем? Хотя бы на первое время, пока мы что-нибудь не придумаем. Потом я подкоплю, сниму комнату, он найдет соседей, может, среди таких же студентов…
Признаться, Юля надеялась, что Леша помнит, что его племянник в этом году закончил школу. Но Леша не помнил.
Он молчал, обдумывая ее просьбу. Юля отчетливо слышала, как на заднем плане громко играет музыка, доносятся обрывки разговоров и чей-то веселый смех.
— Юль, ну ты чего? Ты что, не понимаешь? — сказал он, — У меня тут своя жизнь, семья, свои планы. Какие еще родственники в моей квартире? Ты что, хочешь меня с женой поссорить? Ты что, думаешь, я буду рад, если у меня под боком будет жить племянник, которого я видел последний раз три года назад? Не пойми неправильно, я вас люблю, но напрашиваться ко мне домой пожить — это, как минимум, неуважительно.
— Да нет, Леш, что ты, — растерялась Юля, — Я совсем не это имела в виду. Просто подумала, может быть, есть какая-то возможность…
Да, она намекала на деньги. Чтобы снять жилье, нужно и за месяц заплатить, и залог заплатить, и еще комиссию отдать. А она тут просчиталась, понадеялась на общежитие, и пока что денег у нее нет. Но, если бы Леша ей одолжил… Или просто помог.
— Возможность? — усмехнулся Леша, — Какая тут может быть возможность? Петя у меня жить не будет. Это даже не обсуждается. И денег у меня свободных, чтобы оплачивать ему жилье, тоже нет. Извини.
— Ну ладно, — сказала Юля, — Я понимаю. Просто я думала, может, хоть на первое время… Пока я что-нибудь не придумаю.
— А что ты придумаешь? Ничего ты не придумаешь, — отрезал он, — Тут или есть возможность снимать, или она не появится волшебным образом.
Юля проглотила слезы.
— Ладно, Леша, извини, что побеспокоила, — сказала она, — Больше я тебя об этом просить не буду.
— Ну и правильно. Давай, пока. Мы тут как раз уже в горы выехали… Мне пора.
И Леша, не попрощавшись, тут же отключился.
Ну, поплакали, а дальше снова вперед.
Юля, как известно, не привыкла сдаваться. Она обзвонила всех своих знакомых, написала письма во всевозможные инстанции, обратилась в деканат и, наконец, добилась своего — Пете чудом предоставили место в общежитии.
Когда она приехала с Петей в город, чтобы помочь ему заселиться в общагу, ей вдруг ни с того ни с сего захотелось увидеть Лешу. Просто так, без всякого умысла, просто посмотреть на брата, узнать, как у него дела. Как-то нехорошо они поговорили по телефону, и Юле было за это неудобно.
Она позвонила ему, но он, как и следовало ожидать, не ответил. Тогда она, недолго думая, решила поехать к нему домой.
Подъехав к дому, она случайно увидела Лешку на балконе. Юля, не раздумывая, помахала ему рукой, надеясь, что он ее узнает. И, к сожалению, узнал. Нахмурился. Исчез с балкона, а через минуту, накидывая халат, уже в тапочках бежал к ней.
Юлька не успела и слова сказать, как он ее припечатал:
— Что тебе опять нужно? Зачем ты приехала? Я же тебе русским языком сказал, что Петя у меня жить не будет! Ты что, решила мне племянника навязать? Ты что, думаешь, я буду содержать твоего нахлебника?
— Леша, я…
— Даже не смей об этом думать! — не дал договорить он, — Я не позволю тебе и твоему сыну сесть мне на шею. Ни мне, ни моей семье он здесь не нужен. Поэтому уезжай, пока моя жена тебя не увидела, а то скандал будет громче. Если ты мне там когда-то мешок картошки послала, это вовсе не значит, что я теперь обязан тебе до конца жизни.
В тот день Юля потеряла брата. Не физически. Вот он, живой и здоровый, но… но брата у нее больше не было. И не из-за отказа в помощи, а из-за того, какими словами он ее крыл. За просто так.
— Пете общагу дали. Я поздороваться заехала. Но, я так понимаю, родни у меня тут нет.
Лешка остался стоять, пока она уходила. Он вдруг почувствовал какую-то неясную вину, совесть заиграла, но тут же отбросил эти чувства. Он был прав, он никому ничего не должен.
Юлька, подождав, пока высохнут слезы, вернулась к Пете в общежитие. Помогла ему распаковать вещи. Старалась улыбаться. Вообще старалась быть позитивной, потому что сыну и без того тяжело уезжать из родного дома.
— Спасибо тебе, мама, за все, — сказал он, — Я тебя очень люблю.
— И я тебя люблю, сынок.
Она уехала домой, к своим престарелым родителям. Ехала и всю дорогу думала о том, как же все-таки несправедлива порой бывает жизнь. Она отдала столько сил своим близким, пожертвовала всем, чем могла, а в ответ об нее только ноги вытерли.
***
Жизнь шла своим чередом, не останавливаясь ни на минуту. Сын теперь работает, все пытается присылать ей деньги, от которых Юля отказывается, но в душе так приятно — кто-то о ней заботится. Жаль только, что родителей уже нет.
Зато судьба однажды принесла сюда брата, которого, видимо, доконала совесть:
— Я… я приехал, чтобы попросить у тебя прощения, — сказал Леша, — Мне жаль, что общение у нас не сложилось, мне жаль, что я тогда тебя оттолкнул, наговорил тебе ерунды… Знаешь, как с женой развелся, так такая тоска меня взяла… Вдруг понял, что это такое, когда тебя бросают. Прости.
Но Юля в этот раз не поддалась.
— Кому теперь нужны твои извинения?
