— Наташ, мне очень нужна твоя помощь! — голос Виктории в трубке звучал очень взволнованно.
Наталья нахмурилась, машинально накручивая прядь волос на палец. С золовкой они никогда не были особенно близки. Конечно, пересекались на семейных праздниках, участвовали в ремонте её квартиры, но тесного общения не сложилось. Однако Виктория была членом семьи, и Наталья не могла отказать.
— Что случилось? — осторожно спросила она, уже предчувствуя, что разговор может затянуться.
— Мама в больнице, а я в разъездах. Мне некому доверить цветы, ты — единственная надежда!
Наталья мысленно застонала. С цветами у неё были сложные отношения. Даже кактусы в её руках долго не выживали. Но говорить об этом было как-то неудобно.
— Вик, может, лучше Алексей? Он же твой брат, да и с техникой дружит. Если цветам там надо что-то включать и выключать…
— Ты серьёзно? — Виктория фыркнула. — Мужчины читают инструкции только после того, как что-то сломают! Я тебе всё подробно распишу, там ничего сложного. Полить, включить подсветку, увлажнитель… Ну пожалуйста! С меня гостинец!
Наталья колебалась. Она, конечно, не видела смысла устраивать целый культ из горшков с землёй, но не помочь было бы как-то… некрасиво.
— Ладно, — вздохнула она. — Но учти, что я полный профан в этом деле. Если твои цветочки вдруг пострадают от моей неопытности, я предупреждала.
— Ты просто золото! — обрадовалась Виктория. — Я тебе напишу, что делать, и всё будет идеально!
Наталья ещё не знала, что вскоре пожалеет о своём решении.
— Ты шутишь? — она недоверчиво смотрела на три исписанных мелким шрифтом листа, которые Виктория протянула ей с важным видом.
— Нет, конечно! Тут всё чётко указано, — золовка улыбнулась, явно не замечая напряжения невестки. — Поливать строго по графику: одни утром, другие вечером. Проверяй, как часто им нужна вода. Некоторым — каждые три дня, другим — только раз в неделю. Я сделала табличку с датами полива. Свет включать и выключать по расписанию, иначе они замедлятся в росте. Опрыскивать только тёплой водой, но не слишком часто и не обильно!
Наталья закрыла глаза и устало вздохнула. Она ожидала, что придётся всего лишь раз в пару суток просто брызгать водой из пульверизатора, но это было похоже на полный рабочий день садовника.
— Вик, я, конечно, обещала, но ты уверена, что все эти сложные манипуляции реально необходимы? — осторожно спросила она. — Может, можно как-то упростить?
— Ещё как уверена! Это же не просто цветы, а экзотические виды, им нужен особый уход, — с гордостью ответила Виктория.
Наталья посмотрела на аккуратные ряды горшков, стоящих на специальных полках с подсветкой. На её дилетантский взгляд, это были обычные растения. Она сомневалась, что они требовали такого же кропотливого ухода, что и капризные домашние животные. Но спорить Наталья не стала.
Так начались две недели мучений. Добираться до квартиры золовки было неудобно: путь туда и обратно занимал почти два часа.
Каждый визит превращался в рабочую смену: сначала полив, потом проверка влажности почвы, затем настройка увлажнителя и таймеров подсветки. Наталья честно старалась следовать инструкциям, но начинала чувствовать себя заложницей чужого ботанического хобби.
Когда Виктория вернулась, Наталья вздохнула с облегчением. Ей хотелось спросить у золовки, как идут дела у её оранжереи, но невестка не успела.
— Наташа, ты что с ними сделала?! — пронзительный крик Виктории раздался в трубке так неожиданно, что Наталья отодвинула телефон от уха.
— В смысле? — растерянно спросила она.
— Они в ужасном состоянии! Листья вялые, некоторые вообще пожелтели! Это катастрофа!
Наталья вцепилась в телефон, нахмурившись. Она начинала злиться. Она так старалась, а её даже не поблагодарили.
— Я делала всё так, как ты написала! Всё, Вик! — она повысила голос, даже не пытаясь сохранять иллюзию спокойствия. — Я сутками возилась с твоими горшками с растениями, а теперь ещё и виновата?
— Да, виновата! — резко отрезала Виктория. — Если ты не умеешь ухаживать за цветами, надо было сразу сказать!
— Да я сто раз сказала! — Наталья уже почти кричала.
Виктория ещё что-то возмущённо ответила, а потом просто бросила трубку. Наталья могла услышать свой пульс. Кровь стучала в висках. В её голове вертелся единственный вопрос: «За что?»
Прошло несколько месяцев с той истерики. Всё это время золовка не давала о себе знать. И вот наконец телефон зазвонил, а имя Виктории на экране заставило сердце неприятно сжаться в груди. Невестка закрыла глаза и досчитала до пяти, затем подняла трубку.
— Привет, Наташ, — голос Виктории был беззаботным, будто никакой ссоры и не было. — Слушай, у меня тут снова командировка намечается, а мама пока ещё не может нормально ходить по лестнице… Ты же не против снова присмотреть за цветами?
Наталья медленно вдохнула, сдерживая первую вспышку раздражения.
— Снова? — переспросила она недовольно.
— Ну да. Всё по старой схеме, инструкция у тебя ведь уже есть. А я ненадолго, всего на неделю!
Наталья даже не знала, что её задело больше: то, что Виктория не извинилась, или то, что она теперь считает её помощь чем-то само собой разумеющимся. Как будто предшествующий скандал и потраченные нервы стёрлись из её воспоминаний.
— Вика, — Наталья говорила спокойно, но её тон был наполнен холодной твёрдостью. — Давай сразу проясним: после того, что было в прошлый раз, я не хочу повторять этот цирк.
— Цирк? — золовка будто даже удивилась.
— Да, цирк, — Наталья уверенно продолжала без тени сомнения. — Я тратила время, следовала твоим инструкциям, а в ответ получила истерику и тонну обвинений. Ни «спасибо», ни даже попытки поговорить нормально. Если тебе так дорого твоё ботаническое царство — найми профессионала.
— Ну, Наташ, не будь такой обидчивой! — Виктория явно начала нервничать. — Тогда просто ситуация была напряжённая… Да ладно тебе, в этот раз всё будет по-другому! Ты же уже научилась!
Наталья усмехнулась.
— Конечно, будет по-другому. Потому что я в этом не участвую.
— Ты что, отказываешься? — голос Виктории дрогнул, но это было не удивление, а раздражение.
Она будто впервые столкнулась с тем, что кто-то не рвётся выполнять её просьбы, не бежит спасать её драгоценные цветы.
— Именно, — спокойно ответила Наталья.
Виктория выдохнула в трубку. Затем в её голосе появились новые нотки: жалость, упрёк, попытка продавить эмоциями.
— Наташ, ну ты же знаешь, что я не могу их просто так оставить! Это же живые существа, они погибнут! Это ответственность, они как дети!
— Тогда тебе стоит заранее позаботиться о том, кому их доверить, — Наталья говорила ровно, даже мягко. — Это твоя ответственность, Вика. Не моя.
— Но у меня нет вариантов! Мама не сможет, папа точно не справится, Алексей занят… — Виктория выдержала паузу, но ответа не последовало.
Наталья молчала. Она догадывалась, что отец Вики и Алексей тоже не хотят иметь дел с этой оранжереей.
— Слушай, — Виктория резко изменила тактику, теперь уже пытаясь быть добродушной. — Давай начистоту. Я тогда психанула, да, могла сказать лишнего… Но ты же понимаешь, это всё было на эмоциях. Ты просто помоги мне ещё разок, и всё!
Наталья усмехнулась.
— Ты права, я теперь действительно всё понимаю. Я поняла, что для тебя моя помощь — это нечто должное. А благодарность, видимо, вещь необязательная.
— Да брось, я же извинилась!
— Когда? — Наталья даже вскинула брови, хотя Виктория этого не видела.
В трубке повисло молчание. Золовка явно напрягла память, но сказать ей было нечего.
— Вик, мне моё спокойствие дороже, — наконец подвела итог Наталья. — Так что в этот раз ищи кого-то другого.
— Ну и ладно, — быстро ответила Виктория, голос её вдруг резко стал холодным. — Раз ты такая гордая, то я сама справлюсь.
Связь оборвалась.
Наталья улыбнулась и убрала телефон. В груди было удивительное ощущение лёгкости. Хоть Виктория так и не соизволила нормально извиниться, Наталья смогла отстоять свою свободу. Её не использовали вновь, не поставили в неловкое положение. Она возвела границы и не позволила их разрушить.
Виктория, конечно, найдёт кого-то ещё. Или подстроит свой образ жизни так, чтобы самостоятельно разобраться со своим домашним садом. Но Наталью это больше не волнует.
