Валентина Сергеевна поставила кастрюлю с тушёными овощами на плиту и вздохнула. Каждый вторник и пятницу она готовила на пятерых – для себя, мужа и троих детей соседки Светланы. Привычка, сформировавшаяся за последние полгода, начинала тяготить.
Всё началось, когда Светлана с тремя детьми – Димой, Машей и пятилетней Полиной – переехала в квартиру напротив. Молодая женщина работала медсестрой, часто брала дополнительные смены и подрабатывала уколами на дому.
— Валентина Сергеевна, выручите! — часто звонила Светлана в дверь. — У меня срочный вызов, можно дети у вас посидят пару часов?
Валентина, недавно вышедшая на пенсию, не могла отказать. Сначала дети приходили ненадолго, потом стали оставаться на обед, а затем и на ужин. Светлана всегда благодарила, иногда приносила шоколадку или фрукты, но чаще просто обещала: «Я вам обязательно верну, вот зарплату дадут…»
Николай Петрович, муж Валентины, сначала ворчал, что квартира превратилась в детский сад, но потом привык. Особенно ему полюбился Дима, с которым они вместе собирали модели самолётов.
— Смышлёный парень растёт, — говорил Николай, — руки у него золотые.
Но в последнее время ситуация изменилась. Светлана стала воспринимать помощь соседей как должное. Теперь она не просила, а ставила перед фактом:
— Валентина Сергеевна, я детей к вам отправлю, у меня сегодня запись на стрижку.
Или:
— Я сегодня буду поздно, покормите их ужином, ладно?
Валентина Сергеевна заметила, что Светлана стала лучше одеваться, сделала модную стрижку, а недавно похвасталась новым телефоном. При этом за продукты, которые уходили на кормление троих растущих детей, она не предлагала компенсацию уже два месяца.
— Коля, так больше не может продолжаться, — сказала Валентина мужу за ужином. — У нас самих пенсия небольшая, а я так много трачу на продукты.
— Давно пора было это Свете сказать, — кивнул Николай Петрович. — Помогать – это одно, а быть дойной коровой – совсем другое.
На следующий день, когда Светлана пришла забирать детей, женщина решилась на разговор.
— Света, присядь на минутку, — сказала она, когда дети убежали собирать вещи. — Нам нужно поговорить.
— Что-то случилось? — Светлана присела на краешек стула. — Дети расшалились?
— Нет, дети замечательные, — улыбнулась Валентина. — Дело в другом. Ты знаешь, что мы с Николаем Петровичем всегда рады помочь, но в последнее время нам тяжело справляться с расходами на продукты. Может быть, ты могла бы…
Светлана не дала ей закончить.
— Вы хотите, чтобы я платила вам? — её лицо вдруг стало жёстким. — Я думала, вы по-соседски помогаете, а вы, оказывается, деньги хотите.
— Света, я не про деньги, — растерялась Валентина Сергеевна. — Просто продукты дорожают, а мы пенсионеры…
— Всё понятно, — Светлана встала. — Дети! Быстро собирайтесь, мы уходим!
Маша заглянула в комнату:
— Мам, а можно я доделаю аппликацию?
— Нет! — отрезала Светлана. — Мы больше не будем обременять Валентину Сергеевну. Она устала от вас.
— Света, ты всё неправильно поняла, — попыталась объясниться женщина, но соседка уже выталкивала детей в коридор.
С тех пор прошло две недели. Светлана демонстративно отворачивалась при встрече в подъезде, а детям, судя по всему, запретила даже здороваться. Валентина переживала, но Николай Петрович был непреклонен:
— Не бери в голову. Если человек не понимает элементарных вещей, это её проблемы.
В субботу утром в дверь позвонили. На пороге стоял Дима с виноватым видом.
— Валентина Сергеевна, здравствуйте, — сказал он тихо. — Мама на работе, а я хотел спросить, можно к вам зайти? Мы с дедом Колей модель не достроили.
У Валентины защемило сердце.
— Конечно, заходи, Димочка. Николай Петрович будет рад.
Мальчик проскользнул в квартиру и шёпотом добавил:
— Только маме не говорите, пожалуйста.
Валентина Сергеевна кивнула мальчику.
Когда Николай Петрович увидел Диму, его глаза засветились.
— А вот и мой помощник! Я как раз новую модель купил – военный вертолёт.
Они увлечённо занялись сборкой, а Валентина пошла готовить обед. Через час в дверь снова позвонили. На пороге стояла заплаканная Маша.
— Я искала Диму, — сказала она. — Мама вернётся скоро, а его нет дома.
— Он здесь, не волнуйся, — успокоила её женщина. — Заходи, поешь с нами.
К обеду неожиданно присоединилась и маленькая Полина – она просто пришла сама, без звонка.
— А у вас есть те вкусные котлетки? — спросила она, забираясь на стул.
Валентина Сергеевна только руками развела – конечно, котлеты были. Она часто их готовила.
Когда все трое детей сидели за столом, раздался громкий стук в дверь. На пороге стояла разъярённая Светлана.
— Так вот вы где! — закричала она. — Я весь дом обыскала! А вы тут объедаете пенсионеров!
— Света, перестань кричать, — спокойно сказала Валентина. — Дети просто пришли в гости.
— Без разрешения? За моей спиной? — Светлана была вне себя. — Дети, немедленно домой!
— Мам, но я не доел, — робко возразил Дима.
— Домой! Я сказала!
Дети понуро встали из-за стола.
— Светлана, давай поговорим как взрослые люди, — вмешался Николай Петрович. — Никто не хотел тебя обидеть. Мы просто предложили иногда помогать с продуктами, только и всего.
— Я не нуждаюсь в подачках, — отрезала Светлана.
— Это не подачки, а взаимопомощь, — возразила Валентина. — Мы помогаем тебе с детьми, ты помогаешь нам с продуктами. Что в этом плохого?
Светлана замолчала, не находя аргументов.
— У меня зарплата маленькая, — наконец сказала она тише. — Еле концы с концами свожу.
— А на новый телефон хватило? — неожиданно спросил Николай Петрович. — И на туфли новые?
Светлана покраснела.
— Это другое…
В комнате повисла тишина. Света посмотрела на своих детей, потом опустила глаза.
— Я… я просто не привыкла просить помощи, — произнесла она тихо. — Мне всегда казалось, что я должна справляться сама.
— Никто не может справиться со всем в одиночку, — мягко сказала Валентина. — Мы не просим многого, просто небольшой взаимности.
Светлана неожиданно расплакалась, закрыв лицо руками.
— Мне так стыдно, — проговорила она сквозь слёзы. — Я действительно воспользовалась вашей добротой. Просто когда ты одна с тремя детьми, начинаешь хвататься за любую помощь и… забываешь благодарить.
Николай Петрович неловко кашлянул и вышел на кухню, оставив женщин наедине. Дети притихли, не понимая, что происходит.
— Телефон мне сестра подарила на День рождения, — продолжала Светлана рассказывать. — А туфли я купила в рассрочку, потому что старые совсем развалились. Я не транжира, правда. Просто хотелось хоть иногда чувствовать себя… нормальной.
Валентина Сергеевна подсела ближе и обняла соседку.
— Света, мы всё понимаем. Никто не говорит, что ты не должна себе ничего позволять. Просто давай договоримся: мы помогаем друг другу. Мы с Николаем Петровичем с радостью присмотрим за детьми, а ты иногда будешь приносить продукты для обеда. Это справедливо, правда?
Светлана кивнула, вытирая слёзы.
— Я была неправа. Простите меня, пожалуйста.
— Мам, не плачь, — Маша подошла и обняла мать. — Всё будет хорошо.
— Конечно, будет, — улыбнулась Валентина Сергеевна. — А теперь давайте все вместе пообедаем. Коля! — позвала она. — Неси тарелки, у нас гости!
Через неделю Светлана пришла с большой сумкой продуктов.
— Это на следующую неделю, — сказала она. — И ещё… я договорилась с заведующей в поликлинике. Если вам или Николаю Петровичу понадобится медицинская помощь, обращайтесь прямо ко мне. Я всё устрою без очередей.
— Вот это да! — обрадовался мужчина. — А то я к окулисту уже месяц записаться не могу.
— Считайте, что вы уже записаны, — подмигнула Светлана.
С тех пор их отношения изменились. Теперь это была настоящая взаимопомощь. Светлана приносила продукты и помогала с медицинскими вопросами, а Валентина Сергеевна и Николай Петрович пару раз в неделю присматривали за детьми. Иногда Светлана готовила на всех свой фирменный плов, а по выходным они все вместе играли в настольные игры.
Однажды Валентина Сергеевна услышала, как Света говорит по телефону с подругой:
— Нет, в гости не могу. У нас с соседями традиция – субботние посиделки. Знаешь, они мне как родители стали, а детям – как бабушка с дедушкой. Такое счастье, когда рядом есть люди, на которых можно положиться.
Валентина Сергеевна улыбнулась и тихонько прикрыла дверь. Иногда достаточно просто честно поговорить, чтобы всё изменить к лучшему.
