Наталья задумчиво смотрела на опустевшую кастрюлю с тушеной курицей. Ещё вчера она приготовила её на три дня вперёд, рассчитывая, что они с Сергеем будут понемногу брать на обед. Но вчерашний визит Ирины, сестры мужа, с двумя детьми снова оставил их холодильник пустым.
— Серёж, — позвала она мужа, который сидел в гостиной, уткнувшись в телефон, — ты не знаешь, куда делась курица? Я же вчера полную кастрюлю приготовила.
Сергей оторвался от экрана и пожал плечами:
— Наверное, Иришка с детьми доели. Они же вчера снова у нас ужинали, пока тебя не было.
— Опять, — вздохнула Наталья, закрывая холодильник. — Это уже четвёртый раз на этой неделе.
— Ну и что? — Сергей отложил телефон. — Ирка после развода еле концы с концами сводит. Ты же знаешь, что бывший алименты платит нерегулярно.
Наталья прикусила губу. Конечно, она знала ситуацию золовки. Ирина с двумя детьми, десятилетним Мишей и пятилетней Алёной, осталась одна после того, как муж ушёл к другой женщине. Три месяца назад она сняла квартиру в соседнем доме, и с тех пор их жизнь изменилась.
Сначала Ирина заходила просто в гости — поговорить, пожаловаться на жизнь. Потом стала приводить детей. А последние две недели они появлялись почти каждый вечер, как раз к ужину, и уходили с полными животами, оставляя после себя пустые кастрюли и опустошённый холодильник.
— Серёж, я всё понимаю, но мы не можем кормить их каждый день, — осторожно начала Наталья. — У нас тоже бюджет ограничен. Я готовлю на несколько дней, но в итоге приходится ходить в магазин ежедневно и снова тратить деньги.
— Наташ, это же моя сестра, — нахмурился Сергей. — Не могу же я сказать ей, чтобы не приходила.
— Я не говорю совсем не приходить. Но может, стоит как-то намекнуть, что мы тоже стараемся экономить? Пусть хотя бы реже приходят.
— Ты что! — возмутился Сергей. — Это унизительно. Она и так еле сводит концы с концами.
Наталья решила не продолжать спор с мужем. Она молча взяла сумку и отправилась в магазин за продуктами. Снова.
На следующий день история повторилась. Наталья приготовила макароны с подливой, котлеты и салат. В шесть вечера раздался звонок в дверь, и на пороге появилась Ирина с детьми.
— Привет всем! — весело сказала она, проходя на кухню. — Ой, как вкусно пахнет! Наташенька, ты как всегда радуешь своими кулинарными шедеврами.
Дети тут же уселись за стол, а Ирина начала рассказывать о своём дне, попутно накладывая им полные тарелки еды.
— Миша, не торопись, подавишься, — механически произнесла Наталья, наблюдая, как мальчик заглатывает котлету почти целиком.
— Он у меня растёт, ему нужно хорошо питаться, — улыбнулась Ирина, подкладывая сыну ещё макарон. — Алёнка, ты тоже ешь, не стесняйся.
Девочка послушно взяла вторую котлету, хотя первую ещё не доела.
Наталья переглянулась с Сергеем, но тот сделал вид, что не заметил её взгляда.
— Ириш, а как у тебя с работой? — спросила Наталья, пытаясь перевести разговор. — Нашла что-нибудь?
— Да какая там работа, — отмахнулась Ирина. — С двумя детьми никуда не берут. А на полставки платят копейки.
— А может, подработку какую-нибудь? — осторожно предложила Наталья. — Сейчас много вариантов удалённой работы.
— Ой, Наташ, ты как не понимаешь, — вздохнула Ирина. — Какая подработка? Я с детьми целый день. Миша в школе до двух, потом кружки. Алёнка в садике до пяти. Я только и успеваю, что по врачам их водить, да уроки делать.
Наталья снова промолчала. Спорить было бесполезно.
Когда Ирина с детьми ушла, от ужина не осталось ничего. Даже салат, которого Наталья специально приготовила побольше, чтобы хватило на завтра, исчез подчистую.
— Серёж, так больше не может продолжаться, — сказала женщина, убирая пустые тарелки. — Я понимаю, что твоя сестра в сложной ситуации, но мы не можем кормить их каждый день.
— А что ты предлагаешь? — раздражённо спросил Сергей. — Выставить их за дверь?
— Нет, конечно. Но можно же как-то объяснить, что у нас тоже не безграничные возможности. Может, договориться, что они приходят два раза в неделю, а не каждый день?
— Ладно, я поговорю с ней, — неохотно согласился Сергей.
Но разговор так и не состоялся. Ирина продолжала приходить каждый вечер, а дети продолжали сметать всё со стола.
Через неделю Наталья не выдержала. Когда Ирина в очередной раз позвонила в дверь, она встретила её с натянутой улыбкой:
— Ириш, извини, но сегодня у нас ничего не готово. Мы сами собирались перекусить бутербродами.
— Ничего страшного! — беззаботно ответила Ирина, проходя на кухню. — Мы не привередливые, правда, дети? Бутерброды так бутерброды.
И она принялась доставать из холодильника колбасу, сыр, масло — всё, что нашла.
Наталья стояла, не веря своим глазам. Ирина даже не заметила её намёка.
— Серёж, поговори с сестрой, — прошептала она мужу, когда тот вернулся с работы и увидел знакомую картину: Ирина с детьми за их столом.
— Потом, — отмахнулся он и присоединился к семейной трапезе.
Наталья решила действовать иначе. На следующий день она приготовила ровно столько еды, сколько нужно было им с Сергеем на ужин. Когда раздался звонок в дверь, она спокойно открыла.
— Привет, Ириш. Извини, но сегодня мы не можем вас накормить. У нас только на двоих приготовлено.
Ирина удивлённо подняла брови:
— В смысле? Мы же всегда у вас ужинаем.
— Да, но сегодня я приготовила мало. У нас финансовые трудности, приходится экономить.
— Но у меня дети голодные, — Ирина кивнула на Мишу и Алёну.
— Ириш, я понимаю, но мы не можем кормить вас каждый день, — твёрдо сказала Наталья. — Это слишком дорого для нас.
— Что значит дорого? — возмутилась Ирина. — Я же не прошу деликатесы! Обычный ужин для детей, неужели это так накладно?
— Накладно, когда это происходит каждый день, — ответила Наталья. — Мы тратим в два раза больше на продукты с тех пор, как вы начали к нам ходить.
— Серёжа! — позвала Ирина брата. — Ты слышишь, что твоя жена говорит? Она выгоняет нас голодными!
Сергей вышел в коридор, смущённо переводя взгляд с сестры на жену.
— Ириш, Наташа права, — неожиданно сказал он.
— Ты что, жалеешь еду для своей родной сестры и племянников? — Ирина не могла поверить своим ушам.
— Не еду, а деньги, — спокойно ответил Сергей. — У нас их не так много, как тебе кажется.
— Вот значит как, — Ирина поджала губы. — Родная кровь, а жалеешь кусок хлеба для детей.
— Ириш, не драматизируй, — вздохнул Сергей. — Никто не говорит, что вы не можете приходить. Просто не каждый день.
— Ах вот как! — Ирина схватила детей за руки. — Пойдёмте, дети. Нас тут не хотят видеть. Оказывается, родной дядя жалеет для вас еду.
— Ирина, перестань, — устало сказал Сергей. — Никто ничего не жалеет. Просто у нас тоже есть финансовые ограничения.
— Да пошли вы со своими ограничениями! — выпалила Ирина и, дёрнув детей за руки, выскочила из квартиры, громко хлопнув дверью.
Наталья и Сергей остались стоять в коридоре, не зная, что сказать друг другу.
— Может, мы слишком резко? — неуверенно спросил Сергей.
— А как ещё? — вздохнула Наталья. — Она же не понимает намёков. Я пыталась мягко объяснить, но она делает вид, что не замечает.
— Всё равно как-то неудобно получилось, — Сергей потёр лоб. — Она же моя сестра.
— А я твоя жена, — напомнила Наталья. — И наш бюджет общий. Мы не можем тратить все деньги на еду для твоей сестры и её детей.
Сергей молча кивнул.
Следующие три дня Ирина не появлялась. Наталья уже начала надеяться, что конфликт исчерпан, но на четвёртый день телефон Сергея начал разрываться от звонков родственников. Мать плакала, тётя Валя отчитывала, двоюродная сестра упрекала в чёрствости. Сергей терпеливо выслушивал всех, но понял, что надо стоять на своём до конца.
Через неделю Ирина снова появилась на пороге их квартиры, но Наталья была готова:
— Ириш, мы сегодня уже поужинали, ничего нет. Извини.
Так повторялось несколько раз, пока Ирина не поняла, что тактика изменилась. Теперь она звонила перед визитом, иногда приносила какие-то продукты, но чаще просто жаловалась всем родственникам на «жадную невестку» и «жестокого брата».
Но зато холодильник Наташи и Сергея теперь всегда был полон, а вот отношения с роднёй мужа, кажется, испортились навсегда.
