Люди говорят, что животные не способны любить. Может, и так, но он любил Хозяйку. По-своему, по-волчьи…
Только вот он опоздал. Когда Одиночка нашел ее дом, там не было для него места.
Она его не ждала, выбрала другого, родила троих волчат и теперь пестовала их вместе с Вожаком. Тот был хорошим отцом, Одиночка видел это. Вожак охотился, учил, защищал.
Как он зарычал, когда учуял его, Одиночки, запах. Все правильно, нечего пришлому волку шататься возле логова.
Хозяйка счастлива с Вожаком. Все у них замечательно. Это же главное? Наверное… Но Одиночке все равно больно.
Не так, как тогда, когда его оставили умирать с раной в боку – по-другому. Где-то внутри, там, где стучит сердце.
Эх, если бы Одиночка мог все забыть. Но память безжалостна…
*****
Он всегда мечтал, что она будет его волчицей. Надо только подождать тех особенных дней, когда Хозяйка объявит о состязании за место подле себя.
С ней рядом должен быть самый умный, сильный и храбрый. Одиночка станет ради нее таким. И никто, даже Вожак, не сможет его победить.
Ох, как глупо он верил в это…
Судьба умеет быть злой. В тот раз она за что-то осерчала на Одиночку.
То была обычная охота. Он бежал вместе со стаей, когда на них вышли браконьеры. Все спаслись, не повезло только ему. Что-то горячее и злое опалило шерсть, вспороло бок, окрасило красным снег.
Боль вгрызлась в тело, и он закричал. Вожак тогда обернулся, но не стал возвращаться. От раненого пахнет кровью, это привлечет собак. Вожак обязан думать о стае.
Одиночке уже не поможешь, поэтому надо уходить. И они ушли. А он остался на бордовом снегу.
Отчаянье и обида придавили к земле. Хотелось закрыть глаза и будь что будет. Холод возьмет свое, прогонит боль, уведет Одиночку в небесный лес, где живут его предки…
Он не сдался только потому, что ему верилось – Хозяйка ждет. Поэтому он пополз, скатился в пещерку под корнями, затих. А потом и вовсе потерял сознание.
Когда очнулся, то понял – живой. Наверное, людям он был не слишком нужен, вот они и не стали возиться. Что толку доставать волчью тушку из пещеры? Ни мяса, ни приличной шкуры.
Он бы и сам не стал с собой возиться, если бы не она, Хозяйка. Именно ее образ приказывал Одиночке жить. И он выжил.
Ел мышей, много спал, зализывал рану. Верил, что успеет до зова Хозяйки…
Как он будет биться с другими волками за место рядом с ней, Одиночка не представлял. Гнал от себя мысли о том, что у него больше нет шанса.
Главное – дойти, посмотреть ей в глаза, и тогда силы появятся. Он победит или умрет!
Но и здесь судьба поставила ему подножку. Когда он пришел, гон закончился, и рядом с Хозяйкой был Вожак…
*****
Одиночка не вернулся в стаю. Не смог. Нечего зря унижаться. Вожак его уже один раз бросил, не примет и сейчас.
А Хозяйка… Она вроде довольна. Скоро у них с Вожаком появятся детишки. Одиночка не хотел быть бельмом на глазу. Он уйдет в лес.
Но уйти далеко не получилось. Что-то его не отпускало. Поэтому он вернулся в пещерку, молясь небу, чтобы его век не был долог.
Волк-одиночка только у людей почему-то считается эдаким героем. На самом деле он изгой, неудачник. Не нужный стае, вынужденный жить, как придется: не брезговать чужими объедками, прятаться, трястись за свою шкуру…
Эх, если бы Хозяйка его только дождалась! У Одиночки была бы семья. Они бы вместе охотились. Научились бы понимать друг друга с полувзгляда. Они бы всегда были вместе.
Так принято у волков. Они создают семью навеки.
Но Одиночка обречен наблюдать за чужим счастьем издали и молить о скором конце…
*****
К счастью, небо его не услышало. Кончилась зима, весна запела капелями, потом лето наполнило лес теплом и зеленью.
Одиночка продолжал жить чуть дальше владений Вожака, но все равно близко к ней, Хозяйке.
Он видел, как у них родились дети. Три лобастых карапуза. Она радовалась, Вожак был горд.
Он наблюдал, как щенки растут. Как Хозяйка, тихая и нежная, целует их. Как они все вместе ждут отца с охоты.
Это было так больно! Но Одиночка не уходил. Почему? Он узнал об этом позже и понял – его не отпустила судьба…
*****
Однажды Одиночка лежал в своей пещерке, вспоминал былое и вдруг учуял дым.
Потом по траве приполз запах, опасный, резкий и злой. Он помнил его: так пахли те люди, что ранили Одиночку. Зачем-то они пожаловали снова.
Ему стало тревожно. Не за себя, за нее. Она мать! Пусть и не его детей. Нужно найти чужаков, разведать их планы.
Одиночка выбрался из пещеры и побежал. Нос вел его, а осторожность шептала на ухо:
«Не ходи, там опасно».
Но он ее не слушал:
«Умолкни! Я должен узнать, что замышляют люди. И даже если я сгину, то что с того? Ведь я об этом просил небеса. Я хочу рискнуть!»
Осторожность замолчала. Одиночка ускорил бег.
Пускай у Хозяйки есть Вожак, но это слабость – полагаться на другого, когда можешь что-то сделать сам.
Наконец он подобрался к человечьему лагерю. Охотники не очень-то хоронились. Огромный внедорожник стоял на поляне, рядом притулилась палатка. Горел костер.
Двое сидели у огня. Что-то пили, разговаривали. Одиночка прислушался:
— Ох, завтра оторвусь! Все их мерзкое поголовье уничтожу, — сказал один, хлебнул из кружки, довольно крякнул, закурил.
— Прально говоришь, — язык второго заплетался. — Зверюги прожорливые. Трех овец моих порешили. А уж курей сколько, и не сосчитаешь.
— Курей-то, наверное, лисы оприходовали.
— А мне по барабану! Хоть лисы, хоть волки. Все они одного роду-племени – хи-хи-хищники, — второй икнул и заржал.
— Иди-ка ты спать! — приказал первый. — Завтра вставать рано, а ты лыка не вяжешь.
— Иду, иду, — второй поднялся, качнулся, чуть не упал в костер. — Посидеть нормально не даешь!
— Ну ты наглец! Да если бы я с егерем не договорился, вообще бы пришлось прятаться. Мы и так устроились, как на базе отдыха!
— Молодец! Завтра постреляем! — второй скрылся в палатке.
Одиночка похолодел. Надо бежать, предупредить, спасти!
*****
Первый брезгливо поморщился, сплюнул в сторону палатки.
— Алкаш несчастный, постреляет он! Завтра полдня рубиться будет.
Он поднялся, сел во внедорожник. Машина выдохнула едкое облачко, рыкнула и тронулась с места.
Одиночка рванул, что было сил. Человек не пожелал ждать! Ему стало скучно, и он со скуки решил не откладывать охоту на завтра.
Одиночка обязан добежать до Хозяйки раньше машины.
Но он не успел…
Он понял это задолго до того, как увидел Хозяйкино логово. Ветер принес запах бензина, пороха, смерти.
Одиночке захотелось остановиться и закричать, проклиная весь людской род до глубоких пращуров.
Но… Тут носа легонько коснулся аромат Хозяйкиной шубы, молока, горчащего страхом и болью. Слабый, но дающий надежду – она жива! И щенки, похоже, живы…
*****
Он не ошибся. Хозяйка сидела у норы, из-за ее спины выглядывали волчата. Она смотрела на бурое пятно в траве. Не плакала – боялась, что если завоет, то жуткий человек, убивший Вожака, вернется.
Одиночка остановился поодаль. Хозяйка подняла голову: в глазах безысходность и ужас. Загнала щенков в нору и спряталась сама.
«Она и меня боится? — поразился Одиночка. — Ну, правильно, у нее дети, а я чужой, опасный. Вожака больше нет. Защитить некому. Что же делать?»
Решение пришло быстро. Простое и сложное сразу – он должен для них стать своим. И станет!
*****
Сегодня Одиночка принес ей зайца. Это было трудно, но он справился. Не оставил себе ни кусочка, все ей и детям.
Пусть не его детям, зато ее. Они голодны. Вчера подношение получилось скромное. Мыши, остатки лисьей добычи. Отобрал без зазрения совести – рыжая еще добудет.
Ну, неужели Хозяйка и сегодня не выйдет к нему?
Вышла:
— Я тебя помню.
Сердце зашлось от счастья. Она помнит, а он и вовсе не забывал.
— Кто-то из стаи выжил?
Что ей ответить? Правда горька. Но врать нет смысла. Одиночка покачал головой.
— Почти никто. Он всех… — слова не шли, но Хозяйка поняла.
— Хоть кто-то спасся?
Он кивнул. Да, кто-то ушел. Далеко, похоже, он их не чует.
— Спасибо тебе.
Скупая благодарность. Но он понял, она ему доверилась. И он не обманет…
Он не ждал, что она его полюбит. Ведь животные не способны на любовь. Так говорят люди. А еще волки создают пару раз и навсегда.
Но он был рядом и заботился. Время лечит. Щенки привыкли к нему. Он учил их охотиться, приносил еду, старался быть уже если не отцом, то добрым дядюшкой или старшим братом.
Она была ему признательна. Но тосковала по Вожаку. Он не торопил. Придет его время, а даже если нет, он просто хочет быть здесь…
*****
Когда наступила новая зима, щенки повзрослели. Они охотились сами. Хозяйка провожала их в лес и почему-то грустила.
— Что с тобой? — спрашивал Одиночка. — Выросли прекрасные ребята. Все ведь хорошо.
Обычно она молчала. Но в тот день призналась:
— Я завидую. Мы ведь с Вожаком тоже охотились вместе. Мы понимали друг друга. Но теперь его нет… — Хозяйка горько вздохнула.
— Мы можем попробовать охотиться вместе, — предложил Одиночка. — Я не он. Но я научусь понимать тебя с полувзгляда.
Она задумалась. А потом кивнула:
— Да, можем. Так правильно. Его не вернешь, но жизнь зачем-то дала нам шанс. Давай попробуем.
Это была их первая охота…
Падал снег, мороз потрескивал и не больно кусался. А они бежали вдвоем. Привыкая, прислушиваясь, ловя запахи. Это было рождение новой семьи.
Волчья пара – навсегда. Но изредка случаются исключения.
