Вот и случилось то, чего она так боялась в последнее время: муж не вернулся домой. Хотя ничто не предвещало такого поворота событий, не было ни намека, ни подсказки от Вселенной. Наоборот, все, как обычно: она готовила ужин, пылесосила, делала с младшей дочерью уроки. При этом посматривала на часы — мужа нет, и старшая дочь задерживается. К постоянному отсутствию Павла она уже привыкла. Он в последнее время поздно приходил домой, ужинал и сразу же ложился спать. Говорил, что на работе запарка, поэтому приходится задерживаться допоздна.
А вот дочка совсем отбилась от рук, загуляла: «Опять с тем долговязым парнем на детской площадке сидят, целуются. Думает, что я не догадываюсь. Ох, догуляется!»
Павел так и не вернулся с работы, его телефон молчал. А дочь появилась уже после девяти, счастливая, улыбающаяся, с припухшими губами.
— Катя, где ты прохлаждаешься? Я же просила прийти пораньше. Уроки надо делать, да и по дому помочь не мешало бы. А ты все гуляешь, — она набросилась на девушку. Хотя сердце сжималось от переживаний за Павла, но она злилась и отыгрывалась на дочерях.
— Мам, ты следишь за мной, как за маленькой! Мне уже шестнадцать, а я всё отчитываюсь перед тобой! Вон, контролируй Женьку, а меня оставь в покое.
Вера не дослушала Катю и с раздражением набросилась на нее:
— Нечего мне тут указывать, кого контролировать. Уроки делай, в последнее время одни тройки приносишь. Куда это годится? Если так дальше пойдет, про колледж забудь. Пойдешь улицы подметать или ящики таскать. Этого ты хочешь?
— Конечно, ты самая умная, сама не работаешь, а все знаешь, кто таскает, кто подметает! Вообще-то каждому свое место. Твое вон, быть домохозяйкой!
Тут Вера не сдержалась и сорвалась на крик:
— Как смеешь мне такое говорить? Я — твоя мать, а ты мне дерзишь постоянно!
Катя надулась, а Веру понесло: она, распалившись, живописала последствия отношений с парнями в ее возрасте:
— Принесешь ребенка в подоле — считай, жизнь твоя закончилась!
Дочка от обидных слов матери сначала опешила, а потом сама набросилась на мать, доказывая, что та устарела и ничего в современной жизни не понимает.
Вере было ужасно обидно слышать такие слова от своего ребенка, дочки, которую она родила, вырастила, любит и желает самого лучшего.
Но, по сути, Катя была права: мать погрязла в домашних делах, хотя в юности получила профессию библиотекаря. Однако поработать не пришлось, так как встретила Павла, родила Катю, и муж настоял на том, чтобы она оставалась дома. А потом на свет появилась еще одна дочка. Хотя муж очень хотел сына, даже имя придумал — Евгений, но родилась Евгения. Павел тогда очень расстроился и, хотя скрывал свое разочарование от жены, Вера четко это уловила. Он стал холоден, перестал дарить цветы просто так, устраивать романтические вечера.
— Надеюсь, что третий будет сынок, — не очень уверенно сказал Павел, пытаясь примириться с дочками. Но Вера дала себе зарок — больше не рожать, потому что второй ребенок достался ей трудно. Пришлось лежать на сохранении, да и в младенчестве девочка была очень болезненной. Вера истратила много сил, времени и денег, чтобы поставить ее на ноги. Потом муж пытался было уговорить на очередного ребенка, надеясь, что в этот раз уж точно будет сын. Но жена не поддавалась на уговоры, и в конце концов Павел махнул рукой. После этого их интимная жизнь практически сошла на нет.
А сейчас оказалось, что он не оставил своего желания иметь сына. В его жизни появилась женщина, готовая осуществить его мечту. В этот поздний вечер, когда муж не вернулся, Вера все-таки дозвонилась ему, чтобы услышать горькую правду: «Прости меня, я не приду домой, ни сегодня, никогда. У меня уже давно другая женщина, и она ждет от меня ребенка. Не звони мне, я сам на развод подам, алименты на детей буду платить, и квартиру оставляю вам».
Сказать, что ответ мужа ошеломил ее — это не сказать ничего. Она была раздавлена обрушившимся на нее признанием. Долго горевала так, что заболело сердце. Хотя доктор не нашел никаких отклонений, Вера поняла: сердце болит от предательства мужа.
***
Постепенно она свыклась с тем, что осталась без мужа, одна с дочками. Признание мужа в том, что соперница ждет ребенка со временем, позволило даже оправдать бывшего:
— А вдруг, и правда, родится мальчик? Вот счастье будет для Павла. И вообще, будем считать, что он поступил благородно: оставил мне и девочкам квартиру. Да еще и алименты собирается платить. Но деньги будут, наверняка, мизерные. Павел в своем автосервисе большую часть зарплаты получает на руки. Придется мне выходить на работу. Разошлю-ка свое резюме по библиотекам.
В скором времени ее пригласили на работу в районную библиотеку, но денег платили мало. Алименты, как она и предполагала, оказались совсем крохотными. Павел наслаждался новым счастьем и не участвовал в воспитании дочерей. Поразмыслив над своим отчаянным положением, Вера решила искать подработку. А что она умеет, просидев дома на хозяйстве все эти годы? Только быть домработницей, тем более, что убираться и готовить обед — для нее привычное занятие. Придется идти в прислуги, как бы ни хотелось этого избежать.
Искать подработку долго не пришлось, коллега по библиотеке, услышав о ее бедственном положении, рассказала, что бывшая заведующая болеет, живет одна и ищет помощницу по хозяйству. Вера с радостью согласилась на это предложение и в то же вечер отправилась по адресу.
***
Она сразу узнала эту пожилую даму, которая открыла ей дверь, хотя не видела ее много лет. Несмотря на сохранившуюся благородную осанку, женщина очень изменилась: лицо и руки в морщинах, волосы поседели и поредели. Вера помнила густую шелковистую копну, отливающую на солнце медными переливами. Только глаза остались прежними — орехового цвета, молодые и лучистые. Таких красивых глаз она больше ни у кого не встречала. Интересно, узнала ли пожилая дама Веру?
— Ольга Петровна, здравствуйте! Меня зовут Вера, коллега Лена дала ваш адрес. Могу у вас работать, я все умею делать по хозяйству.
— Верочка, я тебя сразу узнала, хотя прошло столько лет, — женщина осторожно коснулась Вериной руки, — проходи на кухню. Давай выпьем чаю, заодно и о твоих обязанностях поговорим, хорошо?
За чаем они вспоминали, как впервые встретились. Первоклассница Верочка пришла записываться в школьную библиотеку.
— Учительница велела читать книжки, чтобы писать правильно, — тихим голосом сказала смущенная девочка.
— А сама-то читать любишь? — спросила ее красивая строгая женщина средних лет.
— Я сказки люблю читать и про природу. Меня мама научила, я уже с пяти лет читаю.
— Сказки — это хорошо, но я советую тебе почитать и такие книги, — женщина придвинула ей стопку книг, в которые Вера окунулась с головой, так бы и сидела, листала их все. Но женщина сказала, что пора домой, и они вместе вышли из библиотеки.
С этого дня Ольга Петровна, так звали эту красивую женщину, с удовольствием стала ее опекать, и Вера приобщилась к хорошей литературе. Не без влияния Ольги Петровны поступила на факультет «Библиотечное и архивное дело». Жаль, только работать по любимой профессии пришлось недолго. С Ольгой Петровной после школы больше не встречались, та переехала в другой район, а Веру закрутила новая студенческая жизнь и любовь.
И вот сейчас, в силу не очень приятных жизненных обстоятельств, снова пересеклись их пути. Как оказалось, муж Ольги Петровны давно умер, а детей у них не было. Был только единственный племянник, который вскоре должен был посетить родные края и заглянуть в гости к тетушке.
У Ольги Петровны она всегда задерживалась дольше, чем они договаривались. Вера видела, что пожилая женщина тяжело переносит свое одиночество.
Вскоре ей пришлось брать с собой на работу и младшую дочку, когда та со своим слабым здоровьем не могла оставаться на продленке.
— Что ты ребенка за собой таскаешь, оставь ее у меня, — сказала как-то Ольга Петровна.
— Да, мама, разреши мне остаться у Ольги Петровны, здесь так интересно! — попросила Женя.
Вера была рада такой поддержке, так как старшая дочь целыми днями была в колледже, а бабушка ушла из жизни еще до рождения младшей внучки.
— Большое вам спасибо, но она вам тут не надоест?
— Что ты, Верочка, все будет хорошо, и мне не так одиноко. Мы с Женей хорошо поладим, она мне книжки будет читать. Вон их у меня сколько! — она кивнула в сторону стеллажей, сплошь заставленных книгами.
***
В один из дней Вера, как обычно, открыла дверь в квартиру Ольги Петровны своим ключом. Та стала больше времени проводить в постели, так как ее замучили артритные боли. Она наткнулась в прихожей на большой чемодан и услышала мужской голос.
— Познакомься, Верочка, это мой племянник Кирилл, прибыл из северных краев, — сказала Ольга Петровна, появляясь в прихожей и опираясь на костыль. — Я ему уже рассказала, какая хорошая помощница у меня появилась. Ты садись, попей с нами чаю, а потом будешь убираться.
Вера, смущаясь, села напротив мужчины и исподволь рассматривала его. Еще совсем не старый, но уже седые виски и усталое лицо. Только глаза, такого же орехового цвета, как и у его тетушки, блестели молодо и задорно. Чтобы не мешать уборке, они ушли в гостиную, и оттуда доносились их голоса. Вера поневоле прислушивалась к приятному баритону мужчины.
— Кирюша, как же так получилось, что Светлана ушла от тебя? У вас такая любовь была! Я помню, как ты пошел наперекор всем и женился сразу после школы. Поэтому и учиться в институте пришлось на вечернем. Днем деньги для молодой жены зарабатывал.
— Да, тетя Оля, пришлось из-за Светы переквалифицироваться в механики. Но я ни о чем не жалею, механик из меня вышел хороший, считай, самым главным после капитана был, — и мужчина негромко засмеялся.
— А детей она тебе так и не родила, — с укором для незнакомой Светланы сказала Ольга Петровна, — живешь, как неприкаянный. Мама твоя, моя младшая сестренка, ушла раньше меня, покинула нас. Одни мы с тобой остались, ты уж не забывай меня, почаще приезжай.
— Да вот, тетя Оля, собираюсь навсегда вернуться в наш город. Я ведь уже на берегу работаю. А чинить механизмы можно и здесь, устроюсь в здешнем порту катера латать. Только вот квартиру надо там продать и купить здесь.
— У меня можешь жить, пока продавать будешь. Так что возвращайся быстрей, может, и жену себе присмотришь. Успеешь еще ребенка родить, сколько тебе? Сорок шесть? Ну это не возраст для мужчины.
— Родить не вопрос, вырастить главное. Ладно, тетушка, жизнь покажет, как дальше жить, — деланно рассмеялся Кирилл. Чувствовалось, что ему не хотелось продолжать эту тему.
Вера ушла убирать ванную и уже не слышала, о чем беседовали тетушка с племянником.
***
В следующий раз, когда Веера пришла к Ольге Петровне, та без умолку говорила о Кирилле. Вера узнала все подробности его жизни: что он работает на Севере, распределился туда, чтобы зарабатывать больше, раньше был механиком на судне, а теперь здоровье пошаливает, приходится работать в порту, что его жена оставила ради более молодого и перспективного, что рожать она не захотела, поэтому у них нет детей. А самое главное, Ольга Петровна со смущением поведала Вере:
— Верочка… какая бы хорошая жена из тебя вышла моему племяннику! Познакомься с ним поближе, прошу тебя. Он тоже интересовался тобой. Извини меня, но я рассказала, что тебя оставил муж. Так же, как и его жена, ушел к молодой.
Она виновато посмотрела на свою помощницу, пытаясь понять, рассердилась ли Вера на ее болтливость. Но та успокоила пожилую женщину:
— Это уже не имеет никакого значения. Я ни от кого не скрываю, что муж бросил меня с детьми и не принимает участия в нашей жизни. Так что все нормально. У вас хороший племянник, он позаботится о вас.
— Верочка, через неделю-другую он вернется, попробуй с ним подружиться. Ему ведь тоже одиноко, вдруг у вас что-то получится.
— Ольга Петровна, ска́жете тоже! Как я могу повесить на него своих детей? Да и зачем ему чужие дети? Женится на молодой и своих родит, успеет воспитать. Простите, но я чуть-чуть слышала ваш разговор. Кирилл — мужчина надежный, любая за него замуж пойдет.
— А ты? — Ольга Петровна испытующе посмотрела на свою помощницу. Вера ничего не сказала, лишь зарумянившиеся щеки выдали ее волнение.
— Из меня сваха, конечно, неважная, но тебя я сосватаю за своего племянника. Поверь мне, вы очень подходите друг другу. Нечего вам бобылями жить, вы еще оба молодые. И запомни, дети никому не помеха. Особенно твои девочки.
Вечером, как всегда, Вера занималась домашними делами и смотрела на часы: девять уже, а старшей все нет. Выглянув в окно, увидела дочку, которая стояла у подъезда с тем же самым высоким парнем. Понаблюдав за парочкой, она улыбнулась и пошла разогревать ужин. Впервые за долгое время ей совсем не хотелось плакать: у нее, кажется, появился новый шанс на счастье.
***
Спустя год из дверей роддома вышла… Вера — в сопровождении медсестры, державшей в руках большой конверт с новорожденным, из которого слышалось тихое сопение. Ее встречала большая компания друзей и родственников. Впереди всех стоял высокий мужчина с лучистыми ореховыми глазами и седыми висками. Он ловко выхватил младенца из рук медсестры, взамен передав ей букет цветов. И пока молодую маму поздравляли с рождением сына, он с упоением вглядывался в личико младенца, стараясь отыскать в нем родные черты.
— Ну вот, а ты говорила, не буду рожать, вон какого богатыря родила! Кирюша-то как рад! Молодец, Верочка, поздравляю, — разом помолодевшая Ольга Петровна со слезами на глазах обняла Веру.
