Игорь приехал в деревню ранним летним утром. Автобус, старый и скрипучий, высадил его на единственной остановке, где деревянная лавка уже наполовину сгнила. Деревня словно дремала под тёплым солнцем. Кузнечики стрекотали без остановки, где-то вдалеке лениво тявкала собака. Игорь вскинул рюкзак на плечо и вдохнул воздух, пахнувший травой и чуть влажной землёй.
— Эх, деревня, — пробормотал он с лёгкой улыбкой, поправляя лямку рюкзака.
До дома дяди Василия было около полутора километров, и дорога шла по старой, давно потрескавшейся грунтовке. Вокруг не было ни души — лишь редкие дома с покосившимися заборами и огороды, заросшие вьюнком. Тишина здесь была почти оглушающей, особенно для того, кто привык к шуму города.
Игорь давно не был здесь. Он помнил деревню только смутно: приезжал сюда с родителями пару раз в детстве. Тогда ему всё казалось большим и важным — и лес, который раскинулся за деревней, и старая мельница, на которую его однажды отвёл дядя, чтобы показать, как она работала. Теперь всё выглядело совсем иначе: меньше, старее, да и люди стали реже попадаться на глаза. После того как его родители погибли в аварии, Игорь почти перестал вспоминать про это место. Но недавно дядя неожиданно позвонил.
— Игорь, ну, приезжай хоть на недельку! — говорил Василий, его голос звучал бодро, но с какой-то скрытой теплотой. — Мельницу хочу восстановить. Всё-таки наша семейная, прадед её ещё строил. А одному мне не справиться, стар стал. Да и давно тебя не видел, племяш.
Сначала Игорь колебался. Согласиться? Это ведь не просто съездить в гости. Тут и физический труд, и какая-то неизвестная мельница. Но потом решил: а почему бы и нет? Лето, свежий воздух, никакой городской духоты. Ну и дядю стоит проведать, всё-таки последний родственник.
Когда он добрался до дядиного дома, Василий уже стоял у ворот. Лет шестьдесят на вид, крепкий, как дуб, с обветренным лицом и такой улыбкой, что, казалось, солнце стало ещё ярче.
— Ну, здравствуй, племяш! — Василий широко раскинул руки, крепко пожал руку Игоря и хлопнул его по плечу так, что тот едва удержал рюкзак. — Совсем взрослый стал, мужик!
— Здравствуй, дядь Вась, — улыбнулся Игорь. — Ты-то, смотрю, тоже в форме. Как тут у вас? Тихо?
— У нас-то тихо, — усмехнулся Василий, проводя Игоря во двор. — А вот мельница наша, похоже, решила пошуметь.
— Это как? — нахмурился Игорь, ставя рюкзак на землю.
— Завтра сам увидишь, — хитро прищурился Василий.
— Дядь Вась, ты не затягивай интригу, — засмеялся Игорь. — Рассказывай уже, что там у вас.
— А вот нет, племяш, подожди, — Василий подмигнул. — Всё завтра. Лучше давай, проходи, поешь, отдохнёшь с дороги. Я тебе тут кое-что приготовил.
Двор у дяди Василия был простой, но уютный. На одной стороне стояла аккуратная деревянная баня, на другой — сарай, возле которого сушились стопки дров. Игорь заметил, что вокруг всё ухожено: грядки в порядке, двор выметен, старый колодец с висящим ведром выглядел так, будто его только вчера обновили.
— Красота у тебя тут, — заметил Игорь, оглядываясь.
— А что, племяш, живём помаленьку. Деревня она ведь такая: сколько сил вложишь, столько и вернётся. А у тебя как там? Всё работаешь?
— Да, работаю. — Игорь слегка пожал плечами. — С утра до ночи, домой прихожу — и сразу спать.
— Ну вот, правильно сделал, что приехал, — Василий махнул рукой. — В городе что? Работы куча, а толку ноль. Тут душой отдохнёшь.
За обедом дядя снова завёл разговор про мельницу.
— А ты знаешь, — начал он, разливая чай по стаканам, — эта мельница ведь не просто так. Ей больше ста лет. Её ещё твой прадед строил, представляешь?
— Да ладно? — удивился Игорь. — Я думал, она куда моложе.
— Вот тебе и думал. Местные всё говорят: мол, там призраки водятся. Я-то не верю, конечно. Но шумы там, конечно, странные. То скрип какой-то, то будто шаги.
— Да брось, дядь Вась, это же старая конструкция. Всё трещит и ломается от времени.
— Может, так, а может, и нет, — хмыкнул Василий. — Завтра сам посмотришь.
Игорь лишь усмехнулся, думая про себя, что никаких призраков он там точно не найдёт. Но всё же мельница заинтересовала его. Что за шумы? Почему дядя так на ней зациклился? Ответы он получит завтра, а пока решил расслабиться и насладиться вечерней тишиной деревни.
На следующий день дядя Василий привёл Игоря к старой мельнице. Они шли вдоль реки, и, чем ближе становилась цель, тем больше мельница вырисовывалась из утреннего тумана. Высокая, с потемневшими от времени досками и покосившейся крышей, она выглядела внушительно, хоть и слегка мрачно. Вся конструкция словно впитала в себя прошедшие годы — трещины на стенах, облупившаяся краска и остатки механизмов, покрытые ржавчиной, делали её похожей на призрак былого величия.
— Ух ты… — выдохнул Игорь, остановившись и глядя на мельницу снизу вверх. — Это что, она ещё XIX века?
— Точно так, — кивнул Василий, гордо разглядывая строение. — Построил её ещё прадед мой. Говорят, раньше тут вся деревня муку молола. Очередь стояла, пока не дождавшись, уходили. А потом, в 60-х, мельницу закрыли. Механизмы износились, да и электричество пришло, кому уж нужны старые жернова.
— И что, с тех пор она вот так и стоит? — уточнил Игорь, поднимая брови.
— Ну, не совсем. Тут её пытались подлатать, да руки не доходили. А теперь я решил: восстановлю. Жалко ведь, такая красота пропадает. Да и память, понимаешь?
Игорь внимательно смотрел на старую постройку. Она притягивала взгляд, хоть и выглядела пугающе. Казалось, что изнутри за ними кто-то наблюдает через треснувшие стёкла окон.
— И чем она шумит? — спросил Игорь, пытаясь разрядить атмосферу.
— А ты сам послушай, — хмыкнул дядя и сделал шаг вперёд, махнув рукой, чтобы Игорь шёл за ним.
Чем ближе они подходили к мельнице, тем отчётливее становился звук. Внутри что-то скрипело, потрескивало и даже постукивало, как будто кто-то двигал механизм или шестерёнки крутились сами собой. Иногда звук переходил в тихий гул, будто глубоко под землёй работала невидимая машина.
— Ну что, слышишь? — спросил Василий, обернувшись.
— Слышу, — медленно ответил Игорь, прислушиваясь. — Это… ветер, наверное?
— Ага, ветер, — с усмешкой сказал дядя. — Или…
Он сделал паузу, глядя на мельницу.
— Или что? — насторожился Игорь.
— Или привидения.
Игорь рассмеялся, но немного неуверенно.
— Ну, дядь Вась, хватит! Это же всего лишь старая мельница.
— Ты так говоришь, потому что ещё не знаешь. А местные-то боятся сюда даже близко подходить. Знаешь, что они рассказывают?
— Давай, удиви меня, — сказал Игорь, скрестив руки на груди.
— Мол, в мельнице нечисть водится. Когда я только начал заниматься её восстановлением, ко мне приходил один дед, Иван Николаевич. Говорит, видел, как створка двери сама открылась. Никого не было, а дверь хлоп-хлоп — и закрылась!
— Это просто ветер.
— Может быть. А может, и нет. Ты, главное, внимательно смотри, — Василий хитро улыбнулся и пошёл дальше.
Игорь стоял ещё пару секунд, глядя на мельницу. Она действительно выглядела так, будто в ней что-то живёт. Взгляд зацепился за странную деталь: одно из окон на втором этаже мельницы было слегка приоткрыто.
— Дядь Вась, а ты это видел? — крикнул он, указывая на окно.
— Что?
— Там окно открыто.
Василий обернулся, прищурился и махнул рукой.
— Оно давно такое. Не закрывается уже.
Но Игорь всё равно не сводил глаз с окна. Было в нём что-то странное, как будто…
— Ладно, Игорёк, идём. Работа нас ждёт, — позвал дядя.
Игорь покачал головой, отбросил странные мысли и пошёл за Василием.
Когда они подошли вплотную, звук стал ещё громче. Скрипы, стуки, даже лёгкий скрежет доносились изнутри. Василий положил руку на дверь и остановился.
— Скажи, хочешь войти первым?
— Очень смешно, дядь Вась, — усмехнулся Игорь. — Идём уже, я жду, когда ты начнёшь меня пугать историями про мельничного домового.
— Ну, такие истории тоже есть… — хитро прищурился Василий, открывая дверь.
Внутри мельница выглядела ещё более впечатляюще. Толстые балки, массивные деревянные шестерни, пыль, покрывающая каждый угол. Всё было старым, но каким-то живым. Когда Игорь сделал шаг внутрь, он почувствовал лёгкий сквозняк, который пробежал вдоль стены.
— Точно ветер, — пробормотал он себе под нос.
Но мельница не хотела просто так поддаваться. Как только они зашли, откуда-то сверху раздался глухой удар, будто что-то упало на старый деревянный пол.
— Эй, ты это слышал? — спросил Игорь, замерев.
— Ага, — спокойно ответил Василий. — Привидения, говорю же.
— Хватит, дядь Вась. Ты меня пугаешь или что?
Василий только рассмеялся.
— Ладно, Игорь, не переживай. Завтра начнём работать, и всё станет ясно. Посмотрим, кто тут хозяйничает.
Игорь бросил последний взгляд на мрачные тени, скрывавшиеся в углах, и почувствовал лёгкий холодок на спине. Эта мельница явно была не такой простой, как казалось на первый взгляд.
На третий день они с дядей начали разбирать завалы внутри мельницы. Работа предстояла тяжёлая. Пол был завален гнилыми досками, обломками бочек, обрывками старых мешков и ржавыми железками, которые когда-то были частью механизмов. Игорь несколько раз наступал на острые гвозди, торчащие из досок, и каждый раз тихо ругался про себя.
— Ты смотри под ноги, а то провалишься, — предупредил Василий, указывая на прогнившие места в полу.
— Да уж, весёленькое у нас занятие, — пробормотал Игорь, вытирая пот со лба. В воздухе стояла густая пыль, от которой казалось, что каждый вдох обжигает горло.
— Не нравится — езжай домой, — с улыбкой бросил дядя, склонившись над каким-то сломанным колесом. — У нас тут романтика деревенская, а не офис с кондиционером.
Игорь только усмехнулся. Несмотря на пыль, усталость и затёкшую спину, ему действительно нравилось. Он чувствовал, что делает что-то важное.
— Эй, дядь Вась, а это что за штука? — спросил он, поднимая с пола старую шестерёнку, покрытую ржавчиной.
— Это часть механизма, — пояснил Василий, вытирая руки о штаны. — Ставишь её сюда, шестерни крутятся, муку молят. А вон ту — вообще в музей можно! Это ж история, Игорёк.
Игорь покрутил шестерёнку в руках, прикидывая, сколько десятилетий она пролежала здесь, заброшенная. Всё это было не просто рухлядью, а кусочком прошлого, которое теперь оживало.
Однако мельница не спешила отпускать своих тайн.
Несколько раз Игорю казалось, что он слышит шаги. Один раз — совсем явственно, прямо над головой. Он замер на месте, прислушиваясь.
— Дядь Вась, ты слышал?
— Что? — отозвался дядя, отвлекшись от разборки очередного механизма.
— Шаги. Наверху.
— Ха! — Василий фыркнул и облокотился на лопату. — Это привидения, говорю тебе. Они тут хозяева.
— Ты серьёзно?
— Ну а что, — дядя хитро прищурился. — Местные же уверены, что мельница проклятая. Не зря же никто кроме меня сюда не лезет.
— Ты их пугаешь своими страшилками, вот и боятся, — усмехнулся Игорь.
— А ты сам? — Василий подошёл ближе и слегка толкнул племянника плечом. — Не боишься?
Игорь посмотрел на дядю, потом на старую лестницу, ведущую на второй этаж.
— А что мне бояться? Там никого нет.
— Ну-ну… — усмехнулся Василий, но в глазах блеснуло что-то задумчивое.
Несмотря на шутки дяди, Игорь не мог избавиться от ощущения, что в мельнице что-то не так. Несколько раз, когда он нагибался, чтобы поднять доски или убрать пыль, он чувствовал на себе чей-то взгляд.
Однажды, работая в углу возле стены, он услышал глухой стук позади себя.
— Дядь Вась? — окликнул он, обернувшись.
Но Василий был на улице, и звука явно не мог издать. Игорь подошёл ближе к тому месту, где, как ему показалось, раздался шум, и аккуратно постучал по стене. Никакой отдачи.
— Что ты там делаешь? — вернулся дядя с улицы, увидев племянника, стоящего у стены.
— Да вот, проверяю. Стук какой-то был, как будто изнутри.
— Ой, да хватит тебе. Это старая мельница, тут любой скрип кажется чем-то жутким, — сказал Василий, но сам подошёл к стене и тоже прислушался.
— Ну, если тут есть кто-то, — с шутливой серьёзностью произнёс он, — выходи! Мы тут мирные.
Конечно, никто не вышел.
Чем больше они убирали мусор, тем мельница становилась светлее и просторнее. Когда они разобрали завалы у лестницы, Игорь предложил подняться наверх.
— Пойдём, посмотрим, что там.
— Сам иди, — махнул рукой дядя. — Я что-то староват по этим ступенькам лазить.
Игорь пожал плечами и начал подниматься. Лестница скрипела под ногами, но выдерживала. Наверху оказалось несколько маленьких помещений, полных пыли, но уже не таких жутких, как внизу. Игорь заглянул в окно. Вид отсюда открывался потрясающий: река, луга и дальние деревья, скрывающиеся в утреннем тумане.
— Красиво тут, — крикнул он вниз.
— Да, для туристов прямо картинка! — ответил дядя. — Только почистим немного, и вообще сказка будет.
Спускаясь обратно, Игорь заметил что-то блестящее в углу. Он подошёл и поднял маленькую металлическую табличку. На ней были выбиты старые буквы.
— «1857», — прочитал он.
— О, вот это находка! — Василий подошёл, чтобы рассмотреть. — Это, наверное, дата, когда её построили.
Работа шла медленно, но с каждым днём мельница казалась им всё менее пугающей.
Игорь отметил, что странности стали происходить реже. Шаги почти не слышались, и стуки тоже прекратились.
— Смотри-ка, дядь Вась, чем чище становится мельница, тем меньше тут «привидений».
— Значит, всё правильно делаем, — кивнул дядя. — Видимо, даже мельнице надо, чтобы её уважали.
Игорь улыбнулся. Ему было приятно осознавать, что они возвращают этому старому месту жизнь.
Однажды, разбирая заваленные доски, Игорь наткнулся на старую дверь в полу. Доски были криво уложены, будто кто-то поспешно закрыл этот проход десятки лет назад.
— Дядь Вась, а что это? — позвал он, осторожно убирая последние куски дерева.
Дядя Василий подошёл, глядя на дверь с удивлением.
— Подвал, — нахмурился он. — Я и забыл про него совсем. Даже не помню, чтобы отец упоминал о нём. Ну-ка, откроем.
Дверь оказалась тяжёлой, её петли заскрипели так громко, что звук эхом разнёсся по всей мельнице. Под дверью обнаружилась узкая лестница, которая вела куда-то вниз.
— Кто пойдёт первым? — усмехнулся Игорь, оборачиваясь к дяде.
— Молодым дорога, — Василий хмыкнул и сделал шаг назад.
— Ну ладно, старшим — мудрость, — отозвался Игорь, улыбнувшись.
Он достал фонарик, медленно начал спускаться, осторожно проверяя ступени. Лестница скрипела под его весом, будто протестуя против того, что её тревожат спустя столько лет.
— И как тут до сих пор ничего не обвалилось? — пробормотал он, ступив на земляной пол подвала.
Подвал был небольшой, но высокий, с массивными деревянными балками, поддерживающими потолок. Игорь провёл фонариком по стенам и застыл.
— Дядь Вась, ты это видишь?
— А что там? — донёсся голос сверху.
— Огромные шестерни, рычаги… Это что-то вроде старых механизмов.
Василий спустился следом. Он встал рядом с Игорем, оглядывая то, что открылось их глазам. Посреди подвала возвышались массивные деревянные шестерни, соединённые металлическими рычагами и цепями. Всё это покрывала толстая корка пыли, а кое-где виднелась паутина.
— Вот это да… — протянул дядя. — Ты только посмотри на это. Это ж целая система!
— Думаешь, они работают? — спросил Игорь, обходя механизм по кругу и касаясь одного из рычагов.
— Кто его знает… Попробуй, только осторожно.
Игорь слегка повернул один из рычагов. Вначале ничего не произошло, но через пару секунд шестерни с глухим скрипом начали медленно вращаться. Звук был странным — гулкий, будто исходящий из глубины самой мельницы.
— Да ну! — удивился Василий. — Сколько лет это всё тут стояло, а до сих пор двигается!
— Видимо, конструкция крепкая, — улыбнулся Игорь. Он прошёлся вокруг, прислушиваясь. — Похоже, шум, который ты слышал, это ветер. Когда он задувает, он попадает внутрь мельницы, проходит через щели и как-то влияет на механизмы. Они начинают двигаться сами собой.
— Вот тебе и привидения, — Василий рассмеялся, вытирая лоб.
— Только старые шестерни, — с улыбкой подхватил Игорь.
Они ещё некоторое время осматривали механизм, находя всё новые детали. Здесь были даже небольшие отверстия в стенах, которые, по-видимому, служили для вентиляции, но теперь превращались в проводники для ветра.
— Вот тебе и мистика, — проговорил Василий, поднимаясь обратно на поверхность. — А людям-то рассказать, не поверят.
— Тогда покажем! — с энтузиазмом сказал Игорь, убирая пыль с одного из рычагов. — Сделаем так, чтобы всё это снова заработало.
— Думаешь, получится?
— А почему нет? Надо только починить балки, настроить механизмы и всё будет как новое.
— А потом что?
— А потом сделаем из мельницы музей, — уверенно ответил Игорь. — Дети смогут приходить, смотреть, как всё это работает. Послушать, как их прадеды жили.
— Ну, ты загнул, племяш, — улыбнулся Василий. — Но идея хорошая. Надо попробовать.
Игорь оставался в деревне ещё месяц. Каждый день они с дядей Василием трудились над восстановлением мельницы. Заменяли прогнившие балки, шлифовали и смазывали старые механизмы, красили стены. Работы было много, но Игорю нравилось.
— Знаешь, — сказал он как-то вечером, сидя на ступеньках мельницы, — я и не думал, что это будет так интересно.
— Это как?
— Ну, я приехал сюда просто помочь. А теперь кажется, что я делаю что-то важное.
— Так и есть, — Василий хлопнул его по плечу. — Ты оставляешь что-то после себя.
Когда всё было готово, они устроили для деревни небольшое открытие. Дети с восторгом бегали по мельнице, крутили ручки, наблюдали, как двигаются шестерни.
— А правда, что здесь было привидение? — спросила одна девочка.
— Нет, милая, — улыбнулся Игорь. — Только ветер и старые механизмы. Но зато теперь вы можете увидеть, как всё это работает!
— Круто! — закричали дети, толкая друг друга, чтобы подойти поближе.
Игорь стоял у входа, наблюдая за оживлённой мельницей.
— Вот видишь, дядь Вась, — сказал он с улыбкой. — Теперь тут снова жизнь.
— Спасибо тебе, племяш. Без тебя я бы не справился.
Игорь улыбнулся. Он чувствовал, что оставил здесь что-то важное, что-то, что останется в памяти людей надолго. Мельница, больше не пугающая, стала символом истории деревни и наполнилась новым смыслом.
