Перед началом уроков в классе чувствовалось оживление. Ребята взахлеб обсуждали школьные новости, а в особенности последний инцидент, произошедший с их одноклассницей Леной. Лена была застукана директором школы, когда целовалась на заднем дворе с парнем гораздо старше себя самой. Все бы ничего, но молодой человек, который уже три года как окончил ту же самую сельскую школу и теперь учился в городе в институте, был, ко всему прочему, еще и сыном их классной руководительницы Натальи Максимовны.
Отчего Лена не пришла сегодня в школу, все ребята прекрасно понимали. Директор школы строгих правил Александра Васильевна уже успела переговорить с отцом ученицы, чье поведение так возмутило немолодую женщину. Ленкиному отцу, конечно, было до фени, чем там занимается его дочка. Ему больше нравилось проводить время в обнимку с бутылкой самогонки, чем заниматься воспитанием дочери. Но проповедь, что ему пришлось выслушать в кабинете директора школы, мужчине крайне не понравилась. Обычно проблем с Ленкой никаких не было. Училась она хорошо, получше некоторых, и поведение у дочери никогда не страдало. А тут на тебе! Выросла, значит?!
Отец Ленку выпорол точно маленькую и в школу не пустил. Чему сама Лена была только рада. Девушка не боялась пересудов или того, что директор Александра Васильевна станет отчитывать и ее тоже. Боялась Лена только одного — встретиться взглядом со своим классным руководителем и матерью Артема заодно. О чем Ленка думала, приняв ухаживания взрослого парня? Да ни о чем! Думать она не могла. Едва ее глаза встречались с его глазами, сердце Лены колотилось так, что его стук наверняка был слышан на другом конце села.
Ленка ведь влюбилась в сына Натальи Максимовны очень давно, еще, когда училась в пятом классе и приходила к ним в дом заниматься дополнительно математикой. Лену частенько отправляли на различные олимпиады защищать честь школы, и Наталья Максимовна, как ее классный руководитель и преподаватель этого предмета, не желала, чтобы Лена ударила там в грязь лицом. Вот и занималась с ней по вечерам. А потом просила, чтобы Тема проводил девочку домой. Артем тогда учился в старших классах, и Лена слушала его, открыв рот. Так и взрослела, мечтая об Артеме, и ни на кого из парней больше не смотрела.
А совсем недавно, когда Артем приехал из города во время осенних каникул, они с Леной случайно встретились на улице, и Артем, увидев Лену, воскликнул:
— Ленка? Это как ты так выросла? Когда успела?
А Ленка покраснела как рак и лишь улыбнулась ему в ответ.
А потом Артем сам подкараулил как-то вечером Лену возле ее дома и тогда же впервые поцеловал ее. Ох! Какой это был поцелуй! У Ленки до сих пор коленки дрожали, когда она вспоминала об этом.
Не так давно Артем сломал правую руку и некоторое время не мог посещать занятия в институте. Вот он и приехал пока в родное село, а в школу Артем пришел по какому-то делу к своей матери. Но, увидев Ленку, не сдержался и повел ее на задний двор. Там они целовались, забыв о том, где находятся. А дальше их заметила директор школы.
Что скажет по этому поводу Наталья Максимовна, мать ее возлюбленного Артема, Ленке и представить было страшно. Классная руководительница Лены женщиной была очень строгой. Хотя Лена и ходила у нее в любимицах, но спуску Наталья Максимовна никому не давала. А тут еще и дело касалось ее сына, а значит и ее самой.
Наталья Максимовна вошла в класс и оглядела присутствующих. Лены Семеновой в классе не было. Значит, побоялась явиться на уроки? Наталья Максимовна еле заметно вздохнула. Ей очень не терпелось провести беседу с Леной, а теперь, получалось, разговор откладывался как минимум до конца занятий. После уроков Наталья Максимовна непременно отправится к ней домой и расставит все по местам. Женщина не любила откладывать что-либо в дальний ящик, а тем более подобного рода дела. Такие вещи нужно пресекать на корню, пока они не вылились во что-то более серьезное.
День клонился к вечеру, когда Наталья Семеновна усталой походкой подошла к дому своей лучшей ученицы. Странно порой распределяет природа людские таланты. Вот если разобраться, у этой девочки не могло быть никаких особых способностей. Отец Лены обычный горький пьяница, а мать такая простушка, что и сказать о ней нечего. Говорить даже толком не умеет, все «че» да «ишь ты»! И вот в такой семье такой одаренный ребенок! Если бы развивать способности Лены, эта девушка далеко бы пошла. А так все, что ее ожидает — это какой-нибудь техникум и работа на местной ферме. Бухгалтером, если повезет. Все же Лена слишком хорошо обращается с цифрами, чтобы доить коров.
Лена еще из окна приметила Наталью Максимовну и поспешила выйти ей навстречу. Не хотелось девушке, чтобы учитель заходила к ним в дом, где витали ароматы самогонки, и слышался пьяный храп ее отца.
— Здравствуйте, Наталья Максимовна! — поздоровалась девушка, опустив глаза в землю.
— Добрый вечер, Лена. Тебя не было на занятиях сегодня. Новую тему проходили, придется самой разбираться.
— Хорошо, Наталья Максимовна. Я постараюсь.
Они обе немного помолчали, а потом женщина, перейдя к делу, спросила:
— Что у тебя с Артемом?
Лена еще больше потупила взор и еле слышно ответила:
— Я его люблю.
— Любишь? С чего ты это взяла? Откуда тебе вообще известно, что такое любовь? Значит так, с сыном я отдельно поговорю, а ты выкинь все эти глупости из головы. Тебе об учебе думать нужно и о том, чтобы сдать экзамены хорошо. А еще о своем дальнейшем образовании. Любовь, милая моя, — это тебе не поцелуи на заднем дворе школы. Или ты хочешь повторить судьбу тех дурочек, что умудряются к выпускному обзавестись животом?! Я о тебе забочусь, Лена! Ты одна из моих лучших учениц, и я не хочу, чтобы ты испортила собственную жизнь.
Лена молчала, все так же не глядя в глаза своему учителю. Тогда Наталья Максимовна решила, что ее слова достигли цели, и добавила уже более мягким голосом:
— Надеюсь, ты поняла меня, Лена. Скажешь Артему, что между вами все кончено, и забудем об этом.
— Нет! Я не могу этого сделать! — тут же воскликнула девушка.
На этот раз она смотрела прямо в глаза классной руководительнице, и во взгляде ее читалась такая решимость, что Наталье Максимовне стало страшно.
Женщина нахмурилась и, тяжело вздохнув, задала свой вопрос:
— А на что ты рассчитываешь, объясни мне? Думаешь, Артем возьмет тебя замуж, и все у вас будет замечательно? Дорогая моя, я не для того растила своего сына, чтобы он связал свою жизнь с деревенской простушкой, дочерью алкоголика и все такое прочее! Артем моя единственная надежда! Я строила его жизнь по кирпичикам и не позволю, чтобы какая-то малолетка сломала все!
Наталья Максимовна так разошлась, что не заметила, как перешла на крик. Лицо ее пылало, губы скривились. Она смотрела на Лену так, будто перед ней самый мерзкий червяк, которого нужно раздавить и уничтожить.
Из глаз девушки закапали слезы. Лена никогда не видела свою учительницу с таким злобным выражением лица и не слышала, чтобы она разговаривала подобным тоном. Лена, безусловно, понимала то, что Наталья Максимовна не оставит без внимания произошедший в школе инцидент. Но она точно не была готова к подобному. Ей казалось, учитель отругает ее за неподобающее поведение или что-то в этом роде. Но то, что сейчас услышала Лена, повергло ее в откровенный ужас.
— Выходит, дело в том, что я не достойна вашего сына? — сквозь слезы прошептала Лена. Она решила не сдаваться. На кону стоял Артем и ее чувства к нему, а для Лены не было ничего дороже этого.
— Именно так! Ты никоим образом не подходишь моему сыну! Будущее Артема — это все, что меня заботит, и я не позволю вам быть вместе!
— Но это не вам решать! — Лена с вызовом посмотрела в глаза Натальи Максимовны. — Артем тоже любит меня, и вам этого не изменить!
— Ты еще глупее, чем я думала! Какая любовь?! У Артема в городе не одна такая, как ты! Мужчины, милая моя, целуют многих, но любят далеко не каждую. С чего бы Артему влюбиться в тебя? Что ты из себя представляешь? Просто милое личико и выпирающая из-под платья грудь? Так этого добра вокруг предостаточно. Чтобы заслужить любовь мужчины, нужно гораздо больше. Нужно хоть что-то из себя представлять. А у тебя еще молоко на губах не обсохло, а туда же, про любовь заговорила!
Лена больше не смогла выслушивать оскорбления, исходящие из уст человека, которого она до этого очень-очень уважала. Девушке казалось, будто ее вываляли в грязи, и еще немного, и она захлебнется в этой черной жиже. Лена отвернулась от своего педагога, поливающего ее грязью, и, не попрощавшись, пошла в сторону своего дома. Все, чего ей в тот момент хотелось, укрыться от всех и вся, а главное больше не видеть гневный взгляд Натальи Максимовны.
Несколько дней Лена приходила в себя и совсем не выходила на улицу. Занятия в школе она тоже не посещала, сказавшись больной. Когда прошло некоторое время, и Лена попыталась найти Артема, оказалось, что его нет в поселке. Парень вернулся в город, даже не простившись с Леной и нечего не сказав ей о том, что он уезжает.
Отъезд Артема для Лены стал еще одним испытанием. Девушка долгое время ходила, словно темная ночь, ничего вокруг не замечая. А потом неожиданно Лена полностью переменилась. Вела она себя все так же отчужденно, но теперь ее целью стала учеба. Лена и раньше проявляла усердие во время занятий, но теперь ее стремление учиться стало напоминать маниакальное желание взять над кем-то или над чем-то верх.
Учителя не могли нарадоваться данному факту, Лена шла на золотую медаль, и никто не сомневался в том, что именно так и будет. Однако ближе к окончанию года у Лены неожиданно появились плохие оценки по тем, предметам, что вела Наталья Максимовна.
А во время экзамена по алгебре девушку явно завалила ее педагог, сделав так, что Лена уже не могла рассчитывать на отметку «отлично». Получив аттестат, ничем не отличающийся от остальных, Лена покинула родной поселок. Девушка отправилась в город и, как говорили, поступив в обычный торговый техникум.
Прошел примерно год. Однажды на пороге дома Натальи Максимовны появилась ее бывшая ученица. На руках у Лены был младенец.
— Я пришла сказать вам о том, что вы были правы, — проговорила Лена, — Во всем правы! Я не послушала ваших советов, и вот результат. Это ваш внук, Наталья Максимовна. Артем бросил меня, едва узнал о том, что он должен родиться. Сделать аборт я не решилась, а теперь положение мое таково, что я совершенно не знаю, что мне делать. Из общежития меня выгнали. Мой отец меня на порог не пускает. Нам с малышом совершенно некуда пойти…
Наталья Максимовна с опаской огляделась по сторонам.
— И ты не придумала ничего лучшего, чем заявиться сюда? — полушепотом произнесла она.
— Я не знаю, куда мне еще пойти. Малыш все же ваш внук. Вы только посмотрите на него, какой он хорошенький! И на Артема так похож!
Лена откинула уголок покрывала и протянула ребенка навстречу его бабушке.
— Прекрати немедленно! Я не знаю, с кем ты там, в городе нагуляла этого ребенка, но не смей приносить его сюда, утверждая, будто это сын Артема!
— Наталья Максимовна, зачем вы так?! Я бы никогда не стала врать вам.
— Уходи! Уходи немедленно! Я не желаю видеть ни тебя, ни этого ребенка. Пусть даже на самом деле окажется, что он сын Артема. Ты сама в этом виновата, вот теперь и расхлебывай сама!
Женщина вошла в дом и захлопнула за собой дверь. Сердце сильно билось у нее в груди. Ее сын ни одним словом не обмолвился обо всем этом. Наталья Максимовна даже не ведала о том, что он встречался с Леной в городе. Что же теперь делать? Люди все равно узнают об этом, да и эта «назойливая муха» вряд ли так просто отвяжется от них.
Наталья Максимовна поставила на плиту чайник. Нужно выпить чаю, успокоиться и подумать о том, как быть дальше. Рассказывать сыну о том, что только что произошло, равно как и вообще обсуждать с ним то, что Лена родила ребенка, Наталья Максимовна точно не собиралась. Никак нельзя допустить того, чтобы он опять начал думать об этой девушке или мучился чувством вины перед ней.
В прошлый раз Наталья Максимовна с огромным трудом сумела убедить Артема отказаться от Лены и, не прощаясь с ней, вернуться в город. Женщине пришлось в красках описать жизнь, которая ожидает Артема в случае, если он не послушает свою мать. То, что в результате Артем все же не внял ее мольбам и снова начал встречаться с приставшей к нему, точно банный лист девчонкой, было плохо. Но получалось, сын Натальи Максимовны все-таки вовремя успел опомниться и бросить свою Лену. Наверняка Артем вспомнил то, чем стращала его пугала мать. А Наталья Максимовна именно об этом и предупреждала сына. Она говорила Артему, что именно этим и закончится его жизнь! Его малолетняя зазноба забеременеет. Артему придется бросить учебу и пойти работать на грязную и тяжелую работу, чтобы обеспечивать ее и ребенка. И в результате сын Натальи Максимовны так и проживет свою жизнь, будучи обычным работягой с усталым выражением лица и женой, которая работает, к примеру, кассиршей в продуктовом магазине. И это еще лучший вариант. Потому что в худшем случае ребенок у Лены может родиться умственно отсталым. Плохая наследственность — это не шутки!
Артем тогда больше всего испугался именно последних предсказаний матери и сбежал в город, поджав хвост. А Наталья Максимовна успокоилась лишь только тогда, когда приложила все усилия для того, чтобы у Лены не получилось окончить школу слишком хорошо. Вдруг девушка возомнит о себе и попробует поступить в тот же институт, где учился Артем? Вероятность того, что Лена, обучаясь в другом, менее престижном заведении, все-таки начнет видеться с ее сыном, была минимальной. У Артема свой круг общения, и Наталья Максимовна об этом прекрасно знала. Но вот поди-ка же! Настырная девчонка добилась своего. Каким-то образом отыскала Артема в городе и принялась за старое. А теперь пускай и расплачивается за собственное упрямство! Поделом ей!
С улицы донесся какой-то непонятный звук. То ли створка окна скрипнула, то ли соседский кот снова забрался на ее участок. Наталья Максимовна выглянула за дверь и чуть ли не закричала от ужаса. Прямо на ее крыльце лежал ребенок!
— Что это? Как она могла?! Как посмела?! — вполголоса запричитала женщина.
Ребенок в этот момент громко заголосил, и Наталье Максимовне пришлось занести его в дом. У нее на руках малыш немедленно успокоился и даже начал улыбаться. Робко, будто пытаясь ей понравиться. Эта беззубая улыбка, и васильковые глаза, и даже маленький вздернутый носик — все в нем напоминало маленького Артема. Его злыдня мамаша была права, ребенок был очень похож на своего отца.
Наталья Максимовна старалась не глядеть на него, чтобы ненароком не передумать. Женщина искала, во что бы ей одеться, сменив домашний халат на нечто другое. Сейчас она пойдет в дом к родителям Лены и устроит там скандал. Отцовство ее сына еще нужно доказать, а вот мать этого ребенка вполне себе известна!
Держа в руках маленький сверток, Наталья Максимовна приблизилась к дому Лены. К ее удивлению, во дворе толпились люди, там собрались фактически все жители расположенных рядом домов. Остановившись в сторонке, женщина прислушалась. Соседи Лены обсуждали какую-то трагедию, только что произошедшую на трассе, и то, что у Надьки (речь шла о матери Лены), похоже, помутился рассудок.
— Ой, а девочку-то как жалко! Ну, такая умница была! — восклицала одна из жительниц села.
— И не говори! И старательная, и приветливая. Всегда поздоровается первой, даже сумки мне помогала носить из магазина, — отвечала ей ее односельчанка.
— Да, да. И мой-то муж, когда болел, так Ленка ему за лекарствами в аптеку бегала.
— Ой, ой, как жалко Лену!
— Говорят, водителю грузовика, что ее сбил, самому пришлось медицинскую помощь оказывать. Он был белый как полотно и все бубнил, будто никогда еще столько крови не видывал, — вступила в разговор третья женщина.
— Погубил молодую жизнь, душегубец!
— Да в чем он-то виноват? Лена сама на дорогу выскочила и давай руками размахивать. Я сам все видел и могу подтвердить. Девчонка не в себе была, будто за ней гнался кто-то.
Последнюю реплику произнес Иван Сморкалов, глава семейства, что проживало рядом с домом родителей Лены. Когда до Натальи Максимовны начал доходить смысл этих разговоров, женщина и сама чуть было не повалилась в обморок. На негнущихся ногах она поспешила вернуться к себе домой и только там поняла, что все еще сжимает в руках ребенка Лены.
Малыш тем временем заворочался и закряхтел. Действуя машинально, Наталья Максимовна распотрошила сумку, что лежала рядом с ребенком, когда она обнаружила его у себя на крыльце. Там было все необходимое для того, чтобы покормить и переодеть младенца, чем Наталья Максимовна и занялась, стараясь ни о чем не думать. Когда чистый и сытый мальчик вновь уснул у нее на руках, из глаз строгой учительницы брызнули слезы.
Когда-то, уже довольно давно, она точно так же держала на руках своего сына и сквозь слезы повторяла, обращаясь к нему: «Все у нас с тобой будет хорошо! Артемка, мой маленький! Ты не бойся, я все для этого сделаю!». Наталья тогда только-только приехала в это село, сбежав от собственного мужа, который изменил ей с ее родной сестрой! С тех самых пор ни мужа, ни свою сестру Наталья не видела. Артема она вырастила сама и ведь выполнила свое обещание! Все у них было хорошо! До тех пор, пока не вмешалась эта Лена! Все шло по плану. Артем вскоре должен был окончить институт, найти себе достойную работу и жену. Стать настоящим человеком!
Маленький теплый сверток улыбался во сне, и скупые слезы у женщины переросли в тихие рыдания. Вечером того же дня Наталья Максимовна, оставив спящего малыша, вернулась к дому родителей погибшей Лены. Она решила для себя, что поступит так же, как Лена поступила с ней — попросту оставит младенца на крыльце возле дома его другой бабушки. Вот только выяснит, что у них тут происходит? Двери в доме оказались не заперты. Женщина вошла внутрь и остановилась у порога. На диване валялся отец Лены и в пьяном бреду выкрикивал поочередно то имя жены, то имя дочери. Затем отчего-то вспоминал коммунистов и хохлов одновременно и далее переходил на совершенно неразборчивую речь. Его жены Надежды в доме не было.
Следующим утром от своей соседки Наталья Максимовна узнала обо всем, что же все-таки произошло. Лену на трассе сбил грузовик, когда та сама бросилась ему прямо под колеса. Когда их сосед Иван Сморкалов, ставший свидетелем происшествия, прибежал и сообщил об этом матери девушки Надежде, женщина повалилась на землю и у нее изо рта пошла пена. Сейчас Надежда была в больнице, но сознание у нее путалось, и сложно было сказать, оправится ли она после такого удара.
Вернувшись в свой дом после беседы с соседкой, Наталья Максимовна присела за стол и замерла, глядя в одну точку. Речи о том, чтобы оставить ребенка на пороге дома, где находился только допивший до чертиков мужик, быть не могло. А что с ним делать, женщина никак не могла придумать. Молоко, что было в сумке, которую Лена оставила вместе с младенцем, заканчивалось, и решать что-то нужно было очень срочно.
Самым логичным было бы отнести мальчика в поселковую администрацию, где располагался и милицейский пункт, и рассказать все как есть. Пускай люди ее осуждают. Не впервой! Зато им с сыном больше ничего не будет мешать жить дальше. Наверное, после этого Наталье Максимовне тоже придется уехать в город. Ну и хорошо. Займется там поисками подходящей невесты для Артема, пока сын окончательно не загулялся.
Да! Нужно срочно женить Артема и забыть все как страшный сон! Вот только при одном только взгляде на младенца сердце женщины замирало в груди. Ей со страшной силой хотелось взять мальчика на руки и баюкать, шепча его имя. В сумке вместе с вещами младенца лежало и его свидетельство о рождении. Лена дала ребенку имя его отца, так что малыша тоже звали Артем. Артем Артемович, а фамилия Лены…
Минуло четыре года. Возле дома Натальи Максимовны остановилось желтое такси с черными шашечками. Из машины вышел сын учительницы, а следом за ним, словно быстроногая лань, выскочила очередная блондинка. Артем каждый раз, навещая мать, привозил разных женщин, и Наталья Максимовна уже не запоминала ни их лица, ни их имена.
Навстречу гостям выбежал маленький мальчик с испачканными малиной щеками.
— Здрасьте! — расплылся в улыбке малыш.
— Ой, а кто это у нас такой симпатичный?! — взвизгнула блондинка.
— Знакомься, Таня, это мой племянник Артем, сын моего погибшего брата, — отчеканил Артем старший заранее заготовленную речь.
Наталья Максимовна когда-то сама выдумала эту историю. Женщина не хотела, чтобы ребенок помешал ее сыну найти подходящую жену, вот и представила сына Артема за его племянника. Блондинкам же не было известно то, что никакого брата у Артема никогда не было!
Однако время шло, кандидатки на роль невесты Артема сменяли одна другую, и Наталья Максимовна давно уже перестала видеть в тех, кого сын привозил в ее дом, хоть мало-мальски «подходящую» невесту для ее сына.
Все чаще, касаясь светлых кудрей своего внука или покачивая его на коленях, женщина вспоминала маму Артемки. Ее лучшая ученица Лена теперь представлялась ей чуть ли не любимой дочерью и уж точно самой-самой подходящей невестой для ее сына Артема! Каким счастьем было бы, если бы сын Натальи Максимовны был женат на такой простой девушке как Лена! Все эти городские «мартышки» ужасно надоели Наталье Максимовне. Они были не только ничуть не красивы со своими обесцвеченными волосами и ярко-розовыми губами, но еще и глупы, точно пробка! Разговаривать с такими было совершенно не о чем, и Наталья Максимовна во время таких визитов старалась проводить время наедине со своим внуком. Артемка рос таким смышленым мальчиком, что женщине казалось, он в свои четыре года намного умнее этих заезжих канареек.
Частенько Наталья Максимовна ходила на могилу Лены и там, плача, просила у нее прощения. А еще она много раз приносила покаяние, рассказывая местному священнику, который руководил восстановлением церкви, расположенной в их селе, обо всем, что терзало ее душу.
Когда Артемка подрастет и станет бизнесменом, который вложит немало собственных средств на обустройство этого самого храма, постаревший уже батюшка спросит его:
— Как ты считаешь, Артем Артемович, твоя бабушка, Наталья Максимовна, была хорошим человеком?
— Отец Александр, все люди хорошие, а моя бабушка была лучших всех!
Отец Александр улыбнется и посмотрит на небо, подумав про себя: «Вот вам и ответ, матушка Наталья! Раз есть на свете человек, который так отзывается о вас, значит, получили вы свое прощение…».
