Антонина Павловна медленно опустилась в кресло. Восемьдесят четыре года давали о себе знать каждым движением. Напротив неё сидел Николай, троюродный племянник, которого она видела второй раз в жизни.
— Как ваше самочувствие, Антонина Павловна? Может, вам что-нибудь принести? — голос молодого человека звучал слишком сладко, слишком неискренне.
Старушка прищурилась. За долгие годы она научилась безошибочно определять, когда с ней говорят от души, а когда преследуют корыстные цели.
— Благодарю, Коля. Чувствую себя превосходно. Врач вчера сказал, что сердце работает как часы. Проживу ещё лет десять, не меньше.
Лицо Николая вытянулось, словно он проглотил что-то кислое. Антонина еле сдержала усмешку.
Вся её жизнь прошла в трудах. Сначала работала, чтобы прокормиться после войны. Потом трудилась, чтобы отложить на будущее. Затем вошло в привычку. Она построила небольшую, но успешную сеть магазинов тканей, которая приносила стабильный доход. И вот теперь, оглядываясь назад, понимала — кроме накоплений у неё ничего нет.
Личная жизнь не сложилась. Тот единственный, кто мог бы стать её спутником, погиб на фронте. Детей не было — всё откладывала на потом, а потом стало слишком поздно. Родители давно ушли. Где-то жила троюродная сестра, но они не общались десятилетиями.
Звонить было некому. Поговорить по душам — не с кем. Здоровье слабело с каждым годом. Подруги одна за другой уходили в мир иной. А характер у Антонины был непростой — прямолинейный, жёсткий. Не каждый мог его вынести.
Однажды она попыталась влиться в компанию пенсионерок во дворе. Села на лавочку, завела разговор о погоде, о ценах. Сначала всё шло хорошо, делились воспоминаниями о молодости. Но потом мимо прошла группа подростков, и началось…
— Посмотрите, как одеваются! А эти причёски! А манеры! — возмущались старушки.
Антонина терпела минут пятнадцать, потом не выдержала:
— Да что вы к молодёжи прицепились? Забыли, какими сами были? Вот ты, Зинаида, помнишь, как в восемнадцать лет с женатым бухгалтером встречалась? А платья какие носила — вырез до пупа! Твой отец тебя тогда ремнём отходил при всём честном народе!
Зинаида покраснела как рак, а Антонина встала и ушла. Больше попыток социализироваться она не предпринимала.
Теперь её единственным собеседником была Валентина — женщина, которая приходила помогать по хозяйству. Работала она у Антонины уже пятнадцать лет. Молчаливая, сдержанная — именно такая, какая нужна была Антонине Павловне.
Родственники объявились полгода назад. Николай с женой Ольгой. Антонина прекрасно понимала — им нужно только наследство. Но всё равно принимала их визиты. Хоть какое-то разнообразие в её одинокой жизни.
— Значит, говорите, лучше себя чувствуете? — Николай пытался скрыть разочарование. — Это… замечательно.
— О да, просто чудесно! — Антонина наблюдала за его реакцией. — Доктор говорит, у меня организм как у шестидесятилетней.
Когда родственники ушли, старушка задумалась. Их визиты выматывали её больше, чем целый день работы по дому. Они словно высасывали из неё последние силы. И теперь она начала опасаться — а вдруг решат «помочь» ей быстрее отправиться на тот свет?
Антонина достала старую записную книжку, долго листала страницы, пока не нашла нужный номер.
— Алло, Семён? Это Тоня. Да-да, та самая. Слушай, мне нужна твоя помощь. Необычная просьба у меня к тебе…
Валентина, узнав о планах хозяйки, всплеснула руками:
— Вы что удумали? А если он вас ограбит? Или хуже того?
— Валя, милая, что мне терять? Мне уже всё равно недолго осталось. А так хоть не придётся смотреть на рожи этих стервятников, которые только и ждут моей смерти.
Валентина поджала губы, показывая своё неодобрение.
На следующий день пришёл кандидат. Тёмная куртка, очень короткая стрижка, тяжёлый взгляд. Всё в нём кричало о недавнем заключении.
— Валюш, свари нам чаю. Мы с Михаилом поболтаем, — попросила Антонина.
Когда они остались вдвоём, старушка внимательно посмотрела на гостя:
— Давай начистоту, без обмана. Я расскажу тебе свою ситуацию, ты — свою. Договорились?
Мужчина кивнул.
Антонина рассказала о своей жизни, о родственниках-прилипалах, о своих опасениях. Михаил слушал внимательно, не перебивая.
— Понимаю вас, — сказал он, когда она закончила. — Таких людей много вокруг. Готов помогать, если вас не смущает моё прошлое. Сидел за нанесение тяжких телесных повреждений, повлекших смерть.
— Семён предупредил. Но я хочу услышать твою версию.
Михаил вздохнул:
— Возвращались с супругой с дня рождения друга. Я был за рулём, поэтому не пил. Решили срезать через сквер. Там компания отмечала что-то. Все пьяные в хлам. Один пристал к моей жене. Я вмешался. Драка. Я в прошлом боксом занимался, справился быстро. Но один упал неудачно, ударился головой об угол скамейки. Парни оказались из богатых семей. Адвокаты у них хорошие. Вот и получил по полной.
— А жена? Семён сказал, тебе негде жить…
Михаил криво усмехнулся:
— Через год вышла замуж. За лучшего друга того парня, который погиб.
— Не может быть! — Антонина даже привстала от удивления.
— Чистая правда.
Первые дни Михаил обживался. Антонина наблюдала за ним. Аккуратный, вежливый, тактичный. Валентина уже на третий день перестала коситься на него и начала подкладывать добавку, приговаривая, что совсем исхудал человек.
Родственники после известия об улучшении здоровья Антонины временно исчезли. Видимо, строили новые планы.
На четвёртый день Михаил спросил:
— Антонина Павловна, вы давно на свежем воздухе были?
— Ой, Миша, даже не вспомню. Ноги совсем не держат.
— Я видел у вас в кладовке инвалидное кресло.
— Пробовала, не справляюсь с ним.
— Так я же помогу. Собирайтесь, поедем во двор. А то у вас там всё заросло.
Через полчаса Антонина сидела в своём дворике, укутанная пледом, и командовала:
— Вот эта яблоня раньше пышнее была! А здесь розы росли!
Михаил озадаченно спросил:
— Есть садовые инструменты?
— Завтра купим всё необходимое. А сегодня просто посидим на воздухе.
Двор постепенно преображался. Антонина радовалась как ребёнок каждому расчищенному участку, каждому подстриженному кусту.
— Миш, у меня раньше столько цветов было! — вздыхала она.
Михаил замялся:
— В цветочном магазине девушка работает. Очень толковая. Говорит, может помочь с рассадой, если нужно.
— Девушка? Симпатичная? — хитро прищурилась Антонина.
— Наверное… — смутился он.
— Приглашай её. Пусть приходит, поможет. Я заплачу, конечно.
Таня появилась через два дня. Молодая, энергичная, с золотыми руками. Клумбы под её руководством превращались в произведения искусства. Антонина заметила, как они с Михаилом поглядывают друг на друга.
— Танечка, останешься с нами поужинать? Валентина сегодня что-то особенное готовит. Будем есть на террасе.
— Неудобно как-то…
— Никаких неудобств! Мы будем рады!
За ужином Антонина чувствовала себя счастливой. Впервые за много лет за её столом собрались люди, которые искренне улыбались, смеялись, делились историями. Не из корысти, а просто от души.
— Миша, проводи Танечку. Темно уже.
Когда они ушли, Антонина попробовала встать. Удивительно — ноги держали увереннее, чем обычно. Сделала несколько шагов. Неужели хорошее настроение так влияет?
Утром спросила у Валентины:
— Валь, почему я стала лучше себя чувствовать?
Та рассмеялась:
— А вы не замечаете? Раньше вы почти ничего не ели, а теперь Михаил вас уговаривает, отвлекает разговорами, и вы съедаете полную порцию. Вот и силы появились!
Антонина задумалась. Действительно, незаметно для себя она стала больше есть, больше двигаться, больше улыбаться.
— Миша, мне нужно в магазин. У тебя права есть?
— Есть, но машины нет.
— В гараже стоит. Посмотри, заведётся ли. У меня техобслуживание оплачено надолго вперёд.
Михаил вернулся через час:
— Машина в идеальном состоянии!
В торговом центре Антонина направила его в дорогой магазин мужской одежды. Михаил сопротивлялся, но спорить с Антониной Павловной было бесполезно.
— Зачем вы столько потратили? — спросил он по дороге домой.
— Как зачем? Таня на тебя смотрит, ты на неё. А выглядеть нужно достойно. Кстати, ты у неё спрашивал, как она к бывшим заключённым относится?
— Нет ещё…
— Зря. Поверь старой женщине — среди обычных людей попадаются такие, что любой зек ангелом покажется.
Таня стала частым гостем. Принесла от своей бабушки травяной сбор, от которого Антонина действительно почувствовала прилив сил.
— Знаете что? Я теперь по дому хожу свободно! В моём возрасте обычно только слабеют, а я наоборот!
— Вам нужно познакомиться с моей бабушкой, — сказала Таня. — Она тоже сильная духом женщина. Многое пережила, но не сломалась.
Отношения между Таней и Михаилом развивались, но оба боялись сделать решающий шаг. Антонина переживала за них как за родных детей.
И тогда она решила устроить праздник — свой день рождения, о котором знала только Валентина. Пригласила всех знакомых, соседей, даже тех самых родственников.
Николай с Ольгой пришли с кислыми лицами.
— Зачем старухе такие траты? — шептались они. — Это же наши деньги улетают! И гостей полон дом — всё молодёжь какая-то!
Они ждали, когда появится именинница. Ольга прошипела:
— Может, наконец-то того… От волнения. Интересно, её сюда на носилках вынесут?
И тут раздался голос:
— Добрый вечер всем! Спасибо, что пришли поздравить меня!
Николай с Ольгой онемели. Антонина Павловна выглядела великолепно — элегантное платье, причёска, даже туфли на небольшом каблуке. Её поддерживал под руку Михаил, но шла она сама.
А потом произошло то, чего никто не ожидал. Михаил опустился на одно колено перед Таней и сделал предложение. А Антонина объявила, что дарит молодожёнам этот дом.
— Как это?! — Николай побледнел. — Мы же… То есть, это же фамильный дом!
Ольга зашипела мужу:
— Надо что-то делать! Старая дура всё раздаёт!
— Я всё слышала, — раздался голос Михаила за их спинами. — И предупреждаю: если с Антониной Павловной что-то случится, пеняйте на себя. Мне тюрьма знакома. Отсижу и выйду. А вот вам там не понравится.
Через три месяца сыграли весёлую свадьбу. А ещё через год Антонина Павловна нянчила маленького Ванечку — первого внука. Пусть не родного по крови, но самого любимого и долгожданного.
Она прожила ещё восемь счастливых лет, окружённая любовью и заботой настоящей семьи. Той семьи, которую она обрела, когда уже не надеялась на чудо.
Вот такая история. Иногда жизнь преподносит подарки тогда, когда их совсем не ждёшь.
