Щенок останавливался через каждые несколько метров, смотрел на людей, которые шли за ним, громко лаял, подгоняя их, а потом снова бежал вперед.
— Как думаешь, что он хочет нам показать? – спросила Мария у мужа.
А тот лишь пожимал плечами, и продолжал идти дальше, стараясь не упустить собаку из виду.
*****
Щенок вот уже несколько часов не сводил глаз с кота, который лежал на холодной земле под уличным фонарём.
«Почему, интересно, этот кот там лежит?» — никак не мог понять он. – Холодно ведь.
Но подойти и спросить прямо щенок пока боялся, потому что слышал, что собаки и коты – враги.
Об этом ему рассказала старая хромая собака по кличке Марта, которую он случайно встретил на свалке, куда пришел в поисках еды. Она чем-то была похожа на его маму, которую поймали какие-то люди и увезли куда-то, а он остался совсем один.
И теперь (мама его об этом предупреждала) ему нужно научиться выживать.
А значит, советы взрослых вовсе не будут лишними. Взрослые – они больше знают, чем щенки.
— Не вздумай даже приближаться к котам, понял? Ты еще маленький. Очень маленький. А коты могут сделать тебе больно, и полученные от их острых когтей раны, будут заживать годами.
— Годами? – переспросил щенок. – Мне мама говорила, что на собаках быстро всё заживает.
— Обычные царапины – да. Но у котов очень острые у них когти, и раны от них очень глубокие. Очень! В общем, держись от них подальше. Тогда и жив-здоров останешься. А когда ты вырастешь, то и сам поймешь, что нужно делать при встрече с котами.
В эту же секунду из-за мусорного бака показался кот, и Марта, разразившись громким лаем, бросилась на него, позабыв даже про кусочек булочки, которую нашла пятью минутами ранее.
Кот, испугавшись, подпрыгнул вверх, развернулся в воздухе на 180 градусов (так только перепуганные коты умеют делать) и метнулся в сторону многоэтажных домов – к спасительным деревьям.
А собака, прихрамывая. помчалась за ним, не переставая лаять ни на минуту.
Щенок хотел побежать вместе с ней, но, подумав хорошенько, остался стоять на своем месте.
Просто ему совсем не хотелось ссориться с кем-то – наоборот, он хотел со всеми дружить.
Ведь это же здорово, когда у тебя есть друг. А врагов – их и так хватает в этой жизни.
Поэтому, съев кусочек булочки, которая аппетитно лежала на асфальте, он побежал в сторону парка.
Мама говорила ему, что там обычно много людей, и там у него больше шансов быть замеченным. Маме он верил, поэтому и побежал туда – вдруг повезет?
И вот в этом самом парке щенок заметил кота, который лежал на холодной земле.
А вот людей совсем не было. «Наверное, это потому что сегодня холодно» — подумал щенок.
Кот, на которого он смотрел, был большим и лохматым. А еще грязным и, наверное, очень старым. Это было заметно по тому, как тяжело он дышал.
«Хоть бы картонку себе положил…» — подумал щенок и побежал обратно на свалку.
А через пятнадцать минут вернулся в парк, но уже с картонкой в зубах. Жалко ему было этого старого одинокого кота. Хотелось хоть чем-то ему помочь. Вот поэтому он и принес картонку.
— Гав! Гав! Ой, то есть, держи… — обратился щенок к коту, который даже ухом не повел, когда тот подбежал к нему.
И что еще больше удивило щенка: кот ничего ему не ответил. Как лежал молча на земле, так и продолжал лежать.
«Странный какой-то кот… — подумал он, обнюхав его со всех сторон. – Лежит на холодной земле и молчит».
Щенок покрутился рядом с ним, виляя хвостиком и всем своим видом демонстрируя дружелюбие, а потом взял и улегся рядом с ним, чтобы согреть его – заболеет ведь, если до утра так проваляется. А больным животным выживать сложнее.
Нет, нельзя болеть…
Потому что тебя никто не вылечит, потому что тогда ты не сможешь добывать себе еду и убегать от опасности. Так мама ему говорила, а мама врать не будет.
Через несколько часов на улице окончательно стемнело, а над тем местом, где лежали щенок с котом, вдруг загорелся фонарь. И свет такой приятный у него.
— Ух, ты! – обрадовался щенок. – Скажи, правда, ведь хорошо, когда есть свет? – обратился он к коту.
Кот тяжело вздохнул:
— Нет ничего хорошего.
— Почему? Это же свет! Мама мне говорила, что, если где-то есть свет, значит, есть и надежда.
— Это мертвый свет… — ответил кот. — Толку от него никакого. Он не греет совсем, понимаешь? А значит, не может быть никакой надежды. Да и на что нам с тобой надеяться?
— Как это на что?! – удивился щенок, и даже вскочил на все четыре лапы. – Что рано или поздно найдутся люди, которые тебя и меня заберут домой, которые будут любить нас.
— Ты действительно в это веришь? – кот внимательно посмотрел на щенка. – Хотя да – ты ведь еще маленький. Я когда маленьким был, тоже в это верил. Но увы…
— Но ведь еще всё может измениться, разве не так? Мама говорила, что надежда умирает последней. Значит…
— Ничего это не значит, — прошипел кот, переворачиваясь на другой бок. – Нет у меня больше времени ждать и надеяться. Ничего уже не изменится… Я об одном только мечтаю – умереть побыстрее.
— А я вот не хочу, чтобы ты умирал… — с грустью в голосе сказал щенок. – Мне с тобой хорошо.
— Твои проблемы.
— А еще свет есть… Ну посмотри, пожалуйста, наверх. Да, он холодный. Да, может, совсем не греет. Но он есть… Значит, и надежда тоже есть. Кот, ты меня слышишь? Есть надежда!
— Да что ты знаешь о надежде?! – разозлился кот.
Он хотел было встать с земли, но его слабые лапы совсем не слушались, и, тяжело вздохнув, кот снова упал на холодную брусчатку.
– Я же всю жизнь надеялся и ждал, понимаешь? Всю жизнь – долгих пятнадцать лет.
— Пятнадцать лет… Ого…
— Вот именно. И не было ни одного дня, чтобы я не подходил к людям и не пытался обратить на себя их внимание. Просил их, нет – умолял, чтобы они меня забрали. И никто не забрал. За пятнадцать лет я так и не узнал, что это такое – быть домашним котом. Что такое любовь хозяина, подоконник. Каково это смотреть на мир из окна собственного дома. Поэтому моя надежда умерла. Давно умерла. А скоро и я умру.
Щенок некоторое время молчал. Смотрел на старого лохматого кота и молчал. А потом сказал:
— Но ведь надежда умирает последней… А ты еще жив. Это значит, всё еще может измениться.
— Нет, ничего уже не изменится. Люди не замечают меня. Ни тогда, когда я еще маленький был – не замечали, ни сейчас, когда я уже взрослый. И знаешь… — в глазах кота щенок увидел загадочный блеск. – Они многое потеряли. Я ведь не простой кот…
— А какой? – удивленно спросил щенок. – Тётя Марта мне говорила, что коты – они все одинаковые.
— Меня не просто так послали на землю. Я умею… Я умею… — кот вдруг страшно захрипел, и щенок испугался, что он сейчас закроет глаза и больше никогда «не проснется».
— Что ты умеешь? Ну, говори же!
— Я умею исполнять самые заветные желания, — наконец ответил кот после того, как восстановил дыхание.
— Желания? А что это такое?
— Что такое желания? Ну ты даешь… Никогда не слышал, что ли, про старика Хоттабыча?
— Нет, — замотал головой щенок.
— А про волшебную лампу Алладина?
— Нет…
— И про цветик-семицветик тоже ничего не слышал? — недоумевал кот.
— Не слышал. Может, ты всё-таки расскажешь мне, что такое желание?
— Желание — это… Ну это когда кто-то чего-то очень сильно хочет, а оно раз – и исполняется.
Ух, ты! Круто! А что надо делать, чтобы оно, ну желание, исполнилось?
— Да в том-то и дело, что ничего. Ничего почти не надо делать: просто почесать меня за ушком, загадать желание и оно тут же исполнится. Только вот…
— Что?
— Только для этого меня нужно сначала забрать домой. Помыть, привести в порядок, накормить. Потом взять на колени… Никто же не будет чесать за ухом грязного уличного кота. А меня никто не взял. Ни один человек не подошел ко мне и не сказал: «Пойдем домой!». Людям такой шанс один раз в жизни выпадает, ведь таких котов, как я, которые могут исполнять желания – очень мало, и они живут только один раз. У них нет девяти жизней, понимаешь? И у меня их нет.
Щенок слушал старого кота, открыв рот. А еще — он верил каждому его слову.
— Когда я умру, то умру навсегда, — продолжал тем временем говорить кот, и в его голосе щенок уловил что-то такое… Что-то очень похожее на отчаяние и грусть.
— Впрочем, я уже почти умер… — сказал кот. — До утра вряд ли доживу… Поэтому и рассказываю тебе то, о чем должен держать язык за зубами. Потому что мне уже всё равно.
— А мне всё равно кажется, что пока ты жив – надежда еще есть. Она не может умереть.
Щенок поднял голову и долго смотрел на свет от уличного фонаря – такого же одинокого, как и они.
Редкие снежинки, которые прилетали из темноты, «ударялись» об этот свет и исчезали.
«Надежда всегда живет в сердце, и не может умереть, пока это сердце бьется» — подумал щенок.
Где-то совсем недалеко он услышал человеческие голоса. «Надо же, кто-то еще гуляет в такую погоду…» — удивился щенок.
Он прислушался и уловил аж целых три голоса: мужской, женский и, похоже, что детский.
«Наверное, какая-то семья» — догадался он. Мама всегда говорила, что семья — это хорошо.
— Эй, слышишь? – обратился он к коту, который молчал уже несколько минут. – Там люди идут.
Кот не отвечал.
Щенок подошел к нему, прикоснулся к нему лапой, потом положил голову ему на живот и услышал, как бьется его сердце. Да, медленно, почти неслышно, но бьется.
«Живой… — обрадовался щенок.
— Может, ляжешь всё-таки на картонку? – спросил он у кота. – Согреешься хотя бы немного…
— Не надо ничего, мне недолго осталось. Я умираю… — еле слышно прохрипел кот и глаза его закрылись.
Но уже через секунду они открылись снова:
– Если хочешь, можешь загадать желание…
— Какое?
— Да любое. Например, чтобы эти люди забрали тебя с собой. Нужно просто подумать об этом и почесать меня за ухом. Ты понял? Только поторопись, когда мое сердце перестанет биться, ничего уже не получится.
— А получится?
— Должно получиться. В любом случае попробовать стоит, ведь у тебя есть шанс обрести свою семью и прожить эту жизнь счастливо. А не так, как я её прожил…
Щенок посмотрел в сторону дорожки, где в свете фонарей показались три силуэта: мужчина, женщина и ребенок.
Потом он посмотрел на кота, лежащего на земле, и не знал, как ему правильно поступить.
— Поторопись, — напомнил ему кот. – Другой такой возможности у тебя больше не будет.
— Сейчас… Сейчас…
Щенок еще раз посмотрел на людей, потом подошел к коту, который уже почти не дышал, склонил над ним свою голову, и, почесав его за ухом своим влажным носом, быстро сказал:
«Я хочу… Я хочу, чтобы ты родился снова и прожил еще одну жизнь! Это мое желание – исполняй его немедленно!»
А кот, явно не ожидая такого, удивленно приоткрыл один глаз и посмотрел на щенка.
— Глупец… Какой же ты глупец…
*****
— Мам, пап, смотрите, щенок! Какой красивый! – радостно закричала девочка лет девяти, когда к ним подбежал щенок и стал громко лаять.
Родители девочки переглянулись и улыбнулись.
Они как раз собирались подарить дочери щенка на день рождение. Правда, не могли пока определиться с породой. А тут на тебе – подарок сам к ним в руки прибежал.
— И правда, красивый, — сказал глава семейства, пытаясь поймать щенка, который крутился под ногами. – И глаза у него умные.
— Собаки – они вообще очень умные, — улыбнулась Мария. – А вот глаза у него какие-то встревоженные… Ты потерял что-то, малыш? Или кого-то? – спросила она у щенка.
— Гав! Гав! – громко залаял щенок, обрадовавшись, что его поняли, и побежал в сторону кустов, которые росли рядом с фонарем.
— Наверное, он хочет, чтобы мы все пошли за ним, — догадалась девочка. – Мам, пап, пойдем, а?
— Ну пошли посмотрим, что такого он хочет нам показать, — согласился мужчина.
Когда они подошли к кустам, рядом с которыми бегал туда-сюда щенок, то очень удивились.
Потому что там, на картонке лежал маленький котенок. Такой маленький, что даже на лапах стоять не мог.
И глазки у него еще были закрыты.
— Господи! – ужаснулась женщина. – Как он не замерз еще на таком холоде? – Иван, ну что ты стоишь? Давай его сюда, — жена сняла с головы шапку и сделала из неё что-то наподобие лежанки.
Через минуту котенок уже лежал в этой шапке, и женщина крепко прижимала его к себе.
— А собачку?! Мы же заберем собачку? – дочь вопросительно посмотрела на своих родителей.
— Возьмем, конечно, — улыбнулся Иван, переглянувшись с женой.
— Ура-а-а-а! — закричала девочка.
– Мы, конечно, не планировали брать сразу и собачку, и котенка, но мне почему-то кажется, что мы справимся, — сказал он, беря щенка на руки.
— Я уверена, что справимся, — подтвердила Мария. – Мы же с тобой дочку воспитали, а уж с животными и подавно справимся. Да и им будет лучше дома, чем на улице.
Девочка была счастлива.
Через неделю у неё день рождения, и сразу два подарка будет. Это же здорово.
Она бежала впереди родителей, подпрыгивая и пытаясь поймать пролетающие снежинки.
А Иван с Марией смотрели то на свою дочь, то на щенка с котенком, которых несли в руках, и постоянно улыбались.
А как не улыбаться-то? Ведь вот оно — счастье! Простое, человеческое и настоящее.
Поздно ночью, когда девочка и её родители спали, щенок ткнул котенка носом и спросил:
— Ну что, классно я придумал? А ты не верил мне, что надежда еще есть!
Котенок не мог посмотреть на щенка, потому что глаза еще не открывались, но он прекрасно его слышал.
Он подполз к нему, прижался всем телом и тоненьким голоском промяукал: «Спасибо тебе, друг. За то, что не оставил меня, за что, что вернул мне надежду…»
