— Да не нужны мне ваши деньги! – в сердцах сказала Наташа и швырнула смятые купюры на пол.
— Вообще-то это ваши деньги, — ответила хозяйка квартиры. – А в том, что случилось, моей вины нет. И не надо, пожалуйста, устраивать скандал, соседей разбудите.
Наташа бросила злобный взгляд на женщину, стоявшую в дверях, развернулась и направилась к лестнице.
А когда вышла из подъезда, в глазах у неё потемнело, и она с трудом дошла до лавочки.
Села, закрыла лицо руками и заплакала. Тихо, почти беззвучно. И корила себя за то, что сделала:
«Если бы я только знала, что так всё закончится, никогда бы не поехала на эту свадьбу!»
*****
— Наташка, я замуж выхожу! – сообщила по телефону подруга Лера. – Свадьба через месяц. А потом еще венчание. Приедешь?
— Поздравляю от всей души и очень рада за тебя, Лера. Только вот… — Наташа тяжело вздохнула.
— Ну говори уже!
– Прости, но приехать у меня, наверное, не получится. Я бы очень хотела, честно, но…
— Не поняла?! Как это не получится? – в голосе Леры было искреннее удивление. — Мы с тобой с первого класса вместе, через огонь, воду и медные трубы прошли, а ты на мою свадьбу не приедешь? Обидеть меня хочешь, что ли?
— Даже в мыслях не было тебя обидеть. Просто свадьба и венчание – это же не на один день.
Ну да… Три дня. Думаю, ты сможешь отпроситься с работы без проблем.
— Да дело не в работе. Просто у меня кот. Оставить его не с кем. И с собой взять я его не могу, сама понимаешь… Так что…
— Нет, подруга, даже слышать ничего не хочу! Ты должна быть на моей свадьбе, и на венчании тоже! А с котом… Ну попроси кого-нибудь, чтобы за ним присмотрели, пока тебя не будет. В конце концов, есть же зоогостиницы, передержка. Уверена, что всё при желании можно решить. Если сама не справишься, я помогу.
— Не знаю, Лера…
— В общем, у тебя есть целый месяц, подруга. Не подведи меня, пожалуйста. В такой важный для меня день я хочу, чтобы ты была рядом.
После разговора с Лерой Наташа задумалась. С одной стороны, она не хотела расстраивать лучшую подругу, с другой – не знала, что ей делать с Жориком.
Одного в квартире она его точно не оставит, даже с месячным запасом корма и воды.
Жорик – общительный кот, и одиночество для него, даже на два-три дня, хуже смерти.
Наташа много думала, практически каждый день и всё-таки решила, что должна поехать на свадьбу. А Жорика она отдала одной очень хорошей женщине.
Во всяком случае Наташа действительно думала, что женщина хорошая. И ответственная.
Елизавета Алексеевна, объявление которой Наташа нашла в интернете, уже не первый год предоставляет услуги передержки для кошек, и гарантирует, что вернет питомцев их хозяевам в целости и сохранности.
Конечно, написать можно что угодно, поэтому, прежде чем позвонить ей и договориться о встрече, Наташа внимательно прочитала все отзывы. Отзывы были нормальными.
Более того — некоторые люди писали, что обращаются к этой женщине не первый раз, и всем довольны.
А еще (и это было решающим аргументом), Елизавета Алексеевна раньше работала в ветеринарной клинике, поэтому в случае чего могла оказать квалифицированную помощь.
Взвесив всё за и против, Наташа решилась. Позвонила ей, договорилась о встрече.
Квартира, куда она приехала, была трехкомнатная, и одна из комнат, та, которая самая большая, была полностью выделена для содержания кошек. В общем, Наташе всё понравилось.
И условия, которые были созданы для животных, и сама хозяйка квартиры. Очень добрая женщина.
А еще Наташа была уверена, что Жорик точно не будет скучать по ней, потому что вместе с ним в квартире будут находиться еще несколько котов и кошек. Некогда ему будет скучать.
— Жорик, хороший мой, меня не будет всего три дня. Потерпи, пожалуйста. Ладно?
Молодой кот потёрся о ноги своей хозяйки и посмотрел ей прямо в глаза. Наташа знала, что значит этот взгляд.
Жорик просился на руки. Вот только ей надо было уже уходить.
— Да вы не переживайте так, девушка, — широко улыбнулась хозяйка квартиры. – Всё с ним будет хорошо.
— Очень на это надеюсь. Вот, держите деньги, — Наташа протянула Елизавете Алексеевне две купюры по пятьсот рублей. – Если вдруг что, сразу звоните, хорошо?
— Конечно.
*****
Три дня пролетели незаметно.
Лера была очень рада, что Наташа приехала на её свадьбу и присутствовала на венчании, а Наташа радовалась тому, что у подруги начинается новый виток в жизни. Её новоиспеченный муж показался ей хорошим человеком. Надежным.
Про кота она вспоминала каждый день, и каждый день звонила Елизавете Алексеевне:
— Здравствуйте, как там мой Жорик? Хорошо себя ведёт? Хлопот не доставляет вам?
— Здравствуйте, Наталья, — отвечала ей женщина. — Да, всё хорошо. Кушает ваш котик с аппетитом, в туалет ходит, как положено. А у вас ничего не изменилось, вы всё так же через три дня приезжаете?
— Да… А что?
— Нет-нет, всё хорошо. Просто уточнила для себя. Знаете, бывает так, что людям приходится задержаться и они сообщают об этом в самый последний момент. А я уже с другими людьми договорилась. Вот, чтобы не возникало таких ситуаций, спрашиваю.
— Нет, у меня ничего не изменилось. Да я бы Жорика своего больше, чем на три дня и не смогла бы оставить. Очень по нему скучаю. Жду не дождусь, когда уже увижу его.
Когда Наташа приехала, наконец, в город, она сразу же направилась к Елизавете Алексеевне, предварительно предупредив её по телефону.
— Да, хорошо… Буду ждать, — грустно вздохнула женщина.
Наташа ехала в такси и из головы у неё всё никак не выходил этот вот вздох.
Что-то в нем ей показалось странным.
«Нет, ну чего я себя накручиваю? Ну что могло случиться? Она же сказала, что всё хорошо с Жориком…» — успокаивала себя Наташа.
Но ощущение непонятной тревоги в душе становилось только сильнее.
— Ваш кот убежал… — ошарашила Наташу женщина.
— Что?! Как?!
– Понимаете, соседи сверху ремонт затеяли, такой шум стоял, что кошки испугались. Я хотела уже по батареям постучать, но подумала, что от этого животные еще больше испугаются. В общем, решила сходить и попросить несколько дней не шуметь, пока я кошек хозяевам не отдам. А как только дверь входную открыла, ваш Жорик в подъезд и выбежал. Я ничего не успела сделать.
— Почему сразу не позвонили? – кричала Наташа. – Зачем обманывали?
— Я думала, что мне самой удастся его найти. Понимаете, такое иногда бывает, что кошки сбегают. Потому что кошек много, а я одна. За всеми не уследишь. И, если такое случалось, я всегда их находила и забирала обратно. Но Жорика найти не удалось. Я объявление в интернете разместила, но пока результата никакого нет, к сожалению. Но его еще можно найти, так что не расстраивайтесь раньше времени.
— Не расстраивайтесь? Господи, как же так? Как вы могли допустить такое? Вы же обещали, что всё будет хорошо.
— Если хотите, можете забрать деньги.
— Да не нужны мне ваши деньги! – в сердцах сказала Наташа и швырнула смятые купюры на пол.
— Вообще-то это ваши деньги, — спокойно ответила хозяйка квартиры. – А в том, что случилось, моей вины нет. И не нужно, пожалуйста, устраивать скандал, соседей разбудите.
Наташа бросила злобный взгляд на женщину, стоявшую в дверях, развернулась и направилась к лестнице.
А когда вышла из подъезда, в глазах потемнело и она с трудом дошла до лавочки. Она просто отказывалась верить в то, что произошло. «Зачем я только поехала на эту свадьбу? Зачем оставила Жорика?»
Наташа на мгновение вернулась мыслями в прошлое, в тот день, когда она вечером возвращалась с работы домой. На календаре было 30 декабря и впереди предстояло много-много выходных, которые она планировала всецело посвятить себе.
И вот именно в тот день, когда Наташа уже подходила к своему дому, откуда-то из темноты к ней в ноги бросился маленький рыжий комочек. Она даже понять ничего не успела: котенок быстро вскарабкался по её джинсам и оказался у неё в ладонях.
— Ничего себе! – улыбнулась Наташа. И сразу задумалась, что с этим малышом делать.
Понесла его домой. Потому что ничего другого в голову ей в тот момент не пришло.
Вместе с Жориком Наташа отмечала Новый год, вместе с ним проводила свои выходные, посвятив их не себе, любимой, а котенку. Она сама не заметила, как полюбила этого малыша всем сердцем.
— Доченька, тебе бы парня хорошего найти, а ты рыжих котов с улицы приводишь, — в шутку говорила мама, когда Наташа поделилась с ней своей радостью.
— Ну так получилось, что первым в моей жизни появился котенок. Ну а парню придется смириться с тем, что он будет вторым.
Когда Наташа вышла на работу, то, конечно, поделилась своей радостью с коллегами.
— Знаете, девочки… Мне кажется, что кошки сами себя пристраивают: они обязательно подбирают такой день, чтобы шел дождь, дул ветер или был мороз. А потом…
— Что потом? – одновременно спросили «девочки», затаив дыхание.
— А потом выскакивают из ниоткуда – такие маленькие, одинокие и замерзшие. Смотря на тебя своими грустными глазами, будто говорят: «На улице так холодно. Пойдем домой, а?» И всё — ты ничего не можешь сделать. Молча соглашаешься, берешь на руки своё счастье, и крепко держа его обеими руками, несёшь домой.
— Да тебе, Наташка, книжки писать надо, — захихикали девочки.
Коллеги порадовались за Наташу, но по их глазам было видно, что они не понимают такой безудержной любви к кошкам. Наверное, потому что у самих еще животных нет.
Но ключевое слово: «Ещё».
Рано или поздно обязательно появятся, и вот тогда поймут.
С появлением Жорика квартира Наташи наполнились… шерстью, а также уютом, теплом и любовью.
Когда она приходила домой с работы, котенок уже сидел под дверью и верно ждал её.
«Мяу!» — радостно кричал Жорик, после чего осторожно бодал хозяйку своим пушистым лбом.
Больше всего Жорик обожал дремать у Наташи на коленях, а еще лучше – вместе с ней в обнимку, и громко урчать, как тракторный завод.
А теперь никто её не встречает, никто не урчит на коленях. Нет больше Жорика.
Точнее, она очень надеялась, что он где-то есть.
Вот только где – не имела ни малейшего представления.
— Так! – сказала она, вставая с лавочки. – Сидеть, сложа руки точно не буду. Я должна найти его.
*****
— Алло! Вы нашли его?! – закричала Наташа, когда ей позвонил один из волонтеров, который принимал участие в поисках Жорика.
— Возможно… Со мной связалась одна женщина и сказала, что подобрала на улице кота, который по описанию очень похож на вашего Жорика. Она ждет вас сегодня. Смс с адресом сейчас отправлю.
— Спасибо вам большое!
Наташа действительно была благодарна всем тем людям, которые отозвались на её просьбу о помощи. Потому что одна она бы точно не справилась.
С того момента, как Жорик убежал из квартиры Елизаветы Алексеевны, прошло уже полтора месяца.
Это были самые мучительные полтора месяца в жизни Наташи. Она места себе не находила, после работы по ночам просматривала форумы, где выкладывали информацию о потеряшках. Но Жорика среди многочисленных фотографий котов, не было.
И самое обидное, что у неё на телефоне были только фото рыжего котенка, сделанные примерно за полгода до пропажи.
Она ведь никогда не думала, что ей может понадобиться когда-нибудь его фотография.
А ведь он уже вырос. И очень изменился внешне. Наверное, поэтому его и не удавалось найти так долго.
Наташа выскочила из такси, подбежала к подъезду и нажала три цифры на домофоне.
— Кто? – услышала она женский голос.
— Это Наталья. По поводу рыжего кота, которого вы подобрали на улице. Мне волонтер дал ваш адрес.
— Заходите.
Через десять минут Наташа вышла из подъезда и растерянно стала озираться по сторонам в поисках лавочки. Но поблизости её не было. Пришлось плакать стоя.
Кот, которого женщина подобрала рядом со своим домом, был рыжим, как и Жорик. Но это был не её кот. Да, симпатичный. Да, хорошенький. Но другой…
— Тогда я оставлю его себе, — сказала женщина, обнимая свое рыжее счастье. – А вам, девушка, желаю удачи. Уверена, вы найдете своего Жорика. Обязательно найдете. Главное, не теряйте надежды.
Наверное, впервые в жизни Наташа смотрела на человека с завистью. Потому и ушла сразу.
Чтобы не напрягать хорошую и добрую женщину своим плохим настроением.
На протяжении последующих нескольких месяцев Наташе звонили еще несколько раз, и несколько раз она ходила смотреть НЕ НА ТЕХ, хотя и похожих, котов.
Наверное, это было самое тяжелое испытание, которое выпало ей в жизни: идешь, нет – бежишь, до последнего надеясь, что там, в одной из квартир, находится твой кот. А когда переступаешь порош квартиры, оказывается, что не твой.
— Доченька, я всё понимаю. Ты его очень любила, — говорила по телефону мама. – Но надо жить дальше. В конце концов, ты можешь найти себе другого рыжего кота. Уверена, что в городе их там много. Ну или ко мне в деревню приезжай, тут у соседки как раз кошка родила, по-моему даже один рыженький есть.
— Спасибо, мам. Но мне другой не нужен…
Когда прошло полгода, а Жорика найти так и не удалось, Наташа поняла, что надежды больше нет.
Единственное, о чем она просила Бога, чтобы Жорик был жив. Пусть он не с ней, а с другими людьми, а может быть, среди таких же одиноких уличных кошек, как он сам, но жив.
*****
Как дальше жить, Наташа не знала.
Она чувствовала свою вину перед Жориком и ей было противно от себя самой. Подумаешь, свадьба. Ну не поехала бы она, ничего бы страшного не случилось.
Зато не пришлось бы отдавать своего кота чужому человеку, и Жорик её был бы сейчас рядом.
А теперь…
…теперь Наташа не знает, ни что с ним, ни где он. А неизвестность – это хуже всего. Хуже смерти.
По выходным, чтобы не сидеть дома, где всё напоминало о Жорике, Наташа уходила на улицу.
Бродила по городу, заглядывала во дворы многоэтажек, подходила к мусорным бакам.
Она, конечно, уже давно не верила, что ей удастся найти своего кота. Но всё равно ходила.
И однажды сама не поняла, как оказалась почти на окраине города, где находился приют для животных. «Может, мама права, и мне действительно нужно взять другого кота?» — подумала Наташа.
Но тут же отбросила эту мысль.
«А если Жорик вдруг найдется когда-нибудь? Что он подумает? Что я его предала?»
Она хотела уже пойти в противоположную сторону, как рядом с воротами появилась сотрудница приюта.
— Девушка, вы к нам?
Наташа вздрогнула и обернулась.
— Если вы хотите себе питомца, я с радостью покажу вам наших хвостиков. Хотите посмотреть? Это ни к чему не обязывает, не переживайте. Но вдруг кто-нибудь да приглянется?
Наташа не хотела… Не хотела смотреть на животных, но отказать сотруднице не смогла.
— Это вот Саймон. А там дальше – Валет. Правда, они красивые? – спросила девушка.
— Да, красивые. Очень.
Наташа не могла это объяснить, но здесь, рядом с животными, ей впервые вдруг стало легче.
Ненамного, но легче. Кошки и собаки, которые смотрели на неё своими глазами, полными надежды, будто лечили её душу на расстоянии. Она даже поймала себя на мысли, что ей совсем не хочется уходить отсюда.
— А там кто у вас? – Наташа показала рукой в сторону самого дальнего вольера. – Есть там кто-то?
— Там… Там у нас живет кот-отшельник. Мы его так называем, потому что он никого к себе не подпускает. Даже покормить его удается с трудом, не говоря уже о том, чтобы пристроить куда-то. Полгода назад он попал к нам в очень тяжелом состоянии. Мы его, конечно, на лапы поставили, но за это время так и смогли найти с н общий язык.
У Наташи почему-то кольнуло в груди.
— А можно… Можно на него посмотреть?
— Ну пойдемте, — ответила сотрудница.
Услышав шаги, рыжий кот демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая, что не желает никого видеть. И не хочет, чтобы на него смотрели.
— Вот он, наш кот-отшельник. Он всегда отворачивается, когда мы к нему подходим.
Наташа девушку почти не слушала. Она во все глаза смотрела на рыжего кота и…
…нет, ей не показалось.
— Жорик? – неуверенно спросила она и затаила дыхание. – Жорик, это ты?
Кот медленно повернул голову и удивленно посмотрел на посетительницу приюта.
«Нет, показалось…»
— Жорик! – уже более уверенно прокричала Наташа. – Господи, ты живой! Иди ко мне, мой хороший. Ты узнаешь меня, Жорик?
Кот снова посмотрел на Наташу и на мгновение задумался… «Хозяйка?!»
Да, теперь он узнал её. Её голос, её глаза, её запах. Вот только идти к ней он не торопился.
«Она же меня бросила! Или нет? Если бросила, то зачем тогда пришла? Так, а что мне подсказывает моя кошачья интуиция?»
Интуиция подсказывала, что надо бежать. И он побежал. К своей любимой хозяйке.
Сотрудница приюта успела только открыть вольер, а они уже заключили друг друга в крепкие объятия.
На них смотрели все: и девушка, которая работала в приюте, и животные, которые в этом приюте жили. Даже плывущие по небу облака смотрели на них. И солнце тоже смотрело. Смотрело и улыбалось. Потому что в такие вот моменты очень хочется улыбаться.
А потом Наташа вместе с Жориком ушла из приюта, пообещав, что обязательно будет помогать приюту.
Ведь они же помогли её коту.
*****
По дороге домой Жорик громко урчал, как тракторный завод, и периодически мяукал, рассказывая Наташе о том злополучном дне: «Я так тогда испугался, такой шум был, а тебя рядом нет. Вот и не выдержал – побежал тебя искать. Да только угодил под машину. Как же я рад, что ты нашла меня, хозяйка. Ты же больше не бросишь меня?» — Жорик перестал урчать и мяукать, и посмотрел Наташе в глаза.
— Нет, Жорик. Не брошу. Никогда.
