— А что это твоя Иринка опять допоздна работает? Нормальный муж жену домой к детям отправил бы, а не заставлял деньги зарабатывать! — Валентина Петровна швырнула пакет с продуктами на стол так, что зазвенели банки.
Алексей поднял глаза от ноутбука, стараясь сохранить спокойствие. Свекровь явилась без предупреждения, как обычно, и сразу начала с претензий.
— Валентина Петровна, Ира сама выбрала работать. Ей нравится её проект…
— Ага, конечно! — она фыркнула. — А кто детей из садика забирает? Я! Кто ужин готовит? Я! А где папаша семейства? Сидит в своих компьютерах!
— Я работаю дома, чтобы больше времени проводить с детьми, — Алексей закрыл ноутбук. — И готовлю я тоже, между прочим.
— Готовишь! — Валентина Петровна демонстративно осмотрела кухню. — Макароны из пакетика — это, по-твоему, готовка? Мой покойный муж, царство ему небесное, никогда не позволил бы мне вкалывать как лошади!
В это время дверь открылась, и вошла Ирина — уставшая, но довольная. В руках у неё был букет цветов от коллег и папка с документами.
— Мама! Как хорошо, что ты здесь, — она обняла Валентину Петровну. — Представляешь, сегодня наш проект одобрили! Премию обещали приличную.
— Какую премию? — свекровь нахмурилась. — Ира, дочка, ну сколько можно? Ты замужняя женщина, у тебя двое детей! Когда ты наконец займёшься семьёй?
Ирина растерянно посмотрела на мужа, потом на мать. Радость постепенно сменилась смущением.
— Мам, но я же люблю свою работу. И деньги лишними не бывают…
— Лишними! — Валентина Петровна возмутилась. — А муж на что? Вон Оксанкина подруга замуж вышла — так муж ей сразу сказал: сиди дома, воспитывай детей, я всё сам заработаю. Вот это настоящий мужчина!
Алексей почувствовал, как внутри всё закипает. Эти разговоры повторялись каждую неделю, и каждый раз он чувствовал себя неудачником в глазах тёщи.
— Валентина Петровна, мы с Ирой договорились…
— Договорились! — она перебила его. — Что вы там понаговаривались? Мужчина должен содержать семью, а не жену на работу выталкивать!
— Никто меня не выталкивает! — впервые за всё время Ирина повысила голос. — Я сама хочу работать!
— Хочешь? — мать недоверчиво покачала головой. — Или тебя заставляют? Дочка, ну не стыдно тебе? Соседки уже языки чешут: Иринка-то наша с утра до ночи пропадает, а муж дома сидит.
Алексей резко встал. В комнате повисла напряжённая тишина.
— Знаете что, давайте закончим этот разговор. Как мы живём — наше дело.
— Наше дело? — Валентина Петровна всплеснула руками. — Когда мою дочь заставляют вкалывать, а внуки предоставлены сами себе? Это моё дело, между прочим!
— Дети не предоставлены сами себе, — Алексей стиснул зубы. — Я с ними целый день, играю, гуляю, делаю уроки.
— Ага, играешь, — свекровь скептически хмыкнула. — А кто их к врачу водит? Кто на родительские собрания ходит? Всё я да я! Потому что у папаши времени нет — он работает.
Ирина стояла между ними, и Алексей видел, как она мучается. Ей хотелось защитить мужа, но противоречить матери она не решалась.
— Мам, ну хватит уже, — тихо попросила она.
— Хватит? — Валентина Петровна развернулась к дочери. — А Оксана что говорит? Оксана говорит, что твой муж тебя просто использует! Работать заставляет, а сам в тепле сидит!
— Оксана пусть за своей семьёй следит! — не выдержал Алексей.
— А что с её семьёй не так? — мгновенно ощетинилась свекровь. — Оксанин муж — золото, не то что некоторые! Дом построил, машину купил, жену на курорт возит. А что твой муж тебе подарил, Ирочка?
Ирина опустила глаза. Алексей понял, что проигрывает этот бой. В глазах тёщи он был и остался неудачником, который не может обеспечить семью.
— Мама, пожалуйста…
— Нет, дочка, молчать больше не буду! — Валентина Петровна взяла дочь за руки. — Ты молодая, красивая, а загоняешь себя как лошадь! Других мужиков на работе видишь? Вот то-то и оно!
Последняя фраза ударила Алексея как обухом по голове. Он посмотрел на жену, ожидая, что она наконец заступится за него.
Но Ирина молчала.
Молчание Ирины длилось всего несколько секунд, но Алексею показалось — целую вечность. За эти секунды он вспомнил, как три года назад всё было по-другому.
Тогда Ирина только вышла из декрета после рождения младшего сына Максима. Валентина Петровна нападала на неё с прямо противоположными претензиями.
— Ира, да что ж ты дома сидишь как наседка? — говорила она тогда. — Мозги совсем атрофируются! Иди работать, а я с внуками посижу.
И Ирина послушалась. Нашла работу в рекламном агентстве, сначала на полставки, потом полностью увлеклась. Алексей тогда поддержал жену — его фриланс в IT позволял работать из дома и помогать с детьми.
Но как только Ирина стала получать достойную зарплату, а проекты её команды начали приносить агентству прибыль, риторика свекрови резко изменилась.
— Леш, а может, мама права? — тихо сказала Ирина, когда Валентина Петровна наконец ушла. — Соседи действительно косо смотрят. Вчера тётя Зоя из седьмой квартиры спросила, не заболел ли ты, раз дома всё время сидишь.
Алексей тогда рассмеялся, подумав, что жена шутит. Но по её лицу понял — она говорит серьёзно.
— Ир, мне плевать на соседей. У меня заказов полно, зарабатываю я неплохо. И детей вижу каждый день, а не только по выходным, как большинство отцов.
— Но мама говорит…
— Твоя мама говорит много чего, — он обнял жену. — Главное, что думаем мы с тобой.
Тогда Ирина кивнула и прижалась к нему. А сегодня она молчала, когда тёща обвинила его в том, что он заставляет жену искать других мужчин на работе.
Алексей понял, что что-то сломалось. Не сегодня — этот перелом назревал месяцами. Каждый визит Валентины Петровны, каждый разговор с Оксаной, каждое сравнение с другими мужьями медленно, но верно подтачивали уверенность Ирины в правильности их выбора.
— Ира, — позвал он, когда жена пошла переодеваться.
Она обернулась, и он увидел в её глазах то, чего раньше не замечал — сомнение.
— Что? — спросила она, но в голосе не было прежней теплоты.
— Мы же договаривались, что будем строить семью вместе, как равные партнёры.
— Да, договаривались, — она кивнула, но звучало это как-то формально. — Только почему-то получается, что я работаю, и дома тоже работаю, а ты… Ты работаешь.
Фраза повисла в воздухе. Алексей хотел возразить, напомнить, сколько времени он проводит с детьми, как водит их в секции, помогает с уроками. Но понял — бесполезно.
Семена сомнений были посеяны. Теперь оставалось только ждать, что из них вырастет.
Переломный момент наступил две недели спустя, когда семья собралась отмечать день рождения старшего сына Данилы. Алексей испёк торт — фирменный медовик по рецепту своей бабушки, который дети обожали.
— Папа, можно кусочек попробовать? — Данила крутился вокруг стола, где остывал торт.
— Подожди, сынок, ещё горячий, — Алексей убирал посуду после готовки.
В этот момент приехали гости: Валентина Петровна, Оксана с мужем Владимиром и их дочкой Софьей.
— Ой, как вкусно пахнет! — Оксана театрально принюхалась. — Ира, ты что, торт сама пекла? Молодец какая!
— Это папа испёк! — гордо заявил Данила.
Оксана замерла с улыбкой на лице. Владимир хмыкнул:
— Ну да, мужик дома торты печёт. Классно.
— А что плохого в том, что отец умеет готовить? — спросил Алексей, вытирая руки полотенцем.
— Да ничего плохого, — Владимир пожал плечами. — Просто я, например, на рыбалку в выходные езжу, а не тортики пеку.
— Володя зарабатывает так, что я могу позволить себе не работать, — подключилась Оксана. — Вот недавно путёвку в Турцию купил. На всю семью.
Ирина стояла рядом, наливая чай, и Алексей видел, как она напряглась.
— Ира, а ты когда последний раз отдыхала нормально? — продолжала давить Оксана. — Не эти ваши дачные вылазки, а по-человечески?
— Мы копим на первоначальный взнос по ипотеке, — ответил за жену Алексей.
— Ага, копите, — Валентина Петровна поставила чашку с лязгом. — А Оксанины уже второй дом покупают.
— Мам, ну зачем ты? — тихо попросила Ирина.
— А что зачем? Я правду говорю! — свекровь не унималась. — Другие мужья жён берегут, а твой…
— Мой что? — впервые Ирина повысила голос на мать.
— А то, что нормальный муж не позволил бы жене до ночи работать! Вчера я звонила тебе в половине одиннадцатого — а ты ещё в офисе сидела!
Алексей вспомнил тот вечер. Ирина предупредила, что задерживается из-за срочного проекта. Он уложил детей, приготовил ужин, даже не думая, что это повод для скандала.
— Ира работала над важной презентацией, — сказал он.
— Презентацией! — Оксана фыркнула. — А знаешь, что мне Светлана из вашего агентства рассказывала?
— Какая Светлана? — Ирина побледнела.
— Та, что живёт в нашем районе. Говорит, твой новый креативный директор очень симпатичный мужчина. И что вы с ним допоздна засиживаетесь.
Алексей почувствовал, как земля уходит из-под ног. Ирина покраснела:
— Оксана, как ты можешь такое говорить?
— А что я говорю? — сестра развела руками. — Я же не обвиняю тебя ни в чём. Просто констатирую факты.
— Какие ещё факты? — Алексей подошёл ближе к жене.
— А то, что замужняя женщина не должна до ночи с молодыми мужчинами работать, — встряла Валентина Петровна. — Это неприлично.
— Мама, хватит!
— Не хватит! — свекровь встала. — Я молчала, молчала, а теперь скажу всё как есть! Твой муж тебя не ценит, не бережёт, как жену берегут! А ты что? Оправдываешься за него!
Дети перестали играть и испуганно смотрели на взрослых. Данила подошёл к отцу:
— Папа, почему все кричат?
— Всё нормально, сынок, — Алексей обнял сына, но голос дрожал.
— Нормально? — Владимир покачал головой. — Да тут же цирк какой-то. Ира, серьёзно, может, стоит пересмотреть приоритеты?
Ирина стояла посередине комнаты, и Алексей видел, как она разрывается между желанием защитить мужа и страхом перед осуждением родных.
— Я… — она запнулась. — Я не знаю.
Эти три слова прозвучали как приговор.
— Я не знаю, — повторила Ирина, и в этих словах Алексей услышал всё: усталость, сомнения и, самое страшное, готовность сдаться.
День рождения сына превратился в поле боя. Дети разбрелись по комнатам, Данила спрятался в своей комнате и тихо плакал. Празднование было испорчено.
Следующие три дня Ирина избегала разговоров с мужем. Она уходила на работу рано, возвращалась поздно. А Алексей сидел дома, пытался работать, но мысли путались.
В четверг вечером ситуация взорвалась окончательно.
Алексей забрал детей из садика и школы, как обычно. Максим капризничал — поднялась температура. Данила принёс двойку по математике. К семи вечера дома был настоящий хаос: младший плакал на руках у отца, старший делал уроки, разбросав тетради по всему столу.
В этот момент позвонила Валентина Петровна:
— Алексей, а где Ира? Я ей звоню, не берёт.
— На работе, — коротко ответил он, укачивая Максима.
— Опять на работе! В восемь вечера! — возмутилась свекровь. — А что дети едят? Что, опять твои макароны?
— Валентина Петровна, Максим заболел, мне сейчас не до разговоров…
— Заболел? — в голосе появились нотки паники. — А что с ним? Врача вызывали?
— Обычная простуда, температура 37,2. Дал жаропонижающее.
— Сам дал? — ужас в голосе свекрови нарастал. — А педиатра? А Ирину предупредил?
— Она знает, я написал ей сообщение.
— Написал сообщение? — Валентина Петровна взвизгнула. — Ребёнок болеет, а мать где-то торчит! Да что же это делается!
Алексей повесил трубку, но через десять минут в дверь позвонили. На пороге стояла разгневанная свекровь с Оксаной.
— Где больной? — Валентина Петровна ворвалась в квартиру, даже не разувшись.
— Спит уже, температура спала, — устало сказал Алексей.
— А скорую почему не вызвал? — наседала на него Оксана. — У детей температура быстро поднимается!
— 37,2 — это не повод для скорой помощи…
— Не повод? — Валентина Петровна всплеснула руками. — Ты вообще понимаешь, что делаешь? Где мать ребёнка?
В этот момент пришла Ирина. Увидела свою мать и сестру, посмотрела на мужа.
— Что происходит?
— А то происходит, что твой сын болеет, а ты где-то шляешься до девяти вечера! — обрушилась на неё Валентина Петровна. — А муж твой думает, что детей аспирином лечат!
— Максим болеет? — Ирина побледнела и бросилась в детскую.
Алексей пошёл за ней. Максим спокойно спал, температуры не было.
— Как он? — шепотом спросила Ирина.
— Нормально. Обычная простуда, я же писал тебе.
Ирина кивнула, но он видел — она напугана. Вернувшись в гостиную, она села напротив матери:
— Мама, всё в порядке. У Максима обычная простуда.
— В порядке? — Оксана покачала головой. — Ира, ты понимаешь, что происходит? Ты работаешь, как проклятая, дети предоставлены сами себе…
— Дети не предоставлены сами себе! — взорвался наконец Алексей. — Я с ними целый день!
— Ты? — Валентина Петровна посмотрела на него с презрением. — Ты даже врача не удосужился вызвать!
— При температуре 37,2 врача не вызывают!
— Не вызывают? А если бы поднялась? Если бы судороги начались?
Алексей понял — они специально нагнетают ситуацию. Создают из мухи слона, чтобы показать Ирине, какой он плохой отец и муж.
— Ирина, — он повернулся к жене. — Скажи им, что я нормальный отец. Что справляюсь с детьми не хуже любого другого.
Ирина молчала. Долго смотрела на мужа, потом на мать с сестрой.
— Я не знаю, — наконец произнесла она. — Может, мама права. Может, я действительно слишком много работаю.
— Ира…
— Нет, серьёзно, — она встала. — Посмотри на нас. Мы постоянно ссоримся из-за того, кто что должен делать. Дети видят эти скандалы. Максим заболел, а я даже рядом не была.
— Ты работала!
— Вот именно! — Валентина Петровна торжествующе посмотрела на зятя. — А должна была дома с детьми сидеть!
— Ира, мы же договаривались…
— Договаривались, — кивнула жена. — Но получается, что от наших договорённостей страдают дети. И мама права — нормальный муж не заставлял бы жену работать.
Слово «заставлял» ударило Алексея, как пощёчина. Он никого не заставлял. Наоборот — поддерживал жену в её стремлении к карьере.
— Я тебя не заставлял, — тихо сказал он.
— Не заставлял? — Ирина горько усмехнулась. — А как называется, когда муж не может обеспечить семью, и жена вынуждена работать?
Эта фраза стала приговором. Алексей понял — жена окончательно встала на сторону родственников. В её глазах он превратился в неудачника, который не может содержать семью.
— Понял, — он кивнул. — Значит, так.
Молча прошёл в спальню, достал сумку и начал складывать вещи.
— Что ты делаешь? — Ирина вошла за ним.
— То, что должен был сделать давно, — он не поднимал глаз. — Освобождаю тебя от неудачного мужа.
— Лёша, не надо…
— Надо, Ира. Твоя семья никогда не примет меня. А ты никогда не защитишь меня от них.
Он застегнул сумку и повернулся к жене:
— Детей я не брошу. Алименты будешь получать исправно. А ты сможешь найти себе того самого «нормального мужа», который будет соответствовать представлениям твоей мамы.
— Я не это хотела…
— А что ты хотела? — Алексей впервые посмотрел ей в глаза. — Чтобы я смирился с тем, что меня считают неудачником? Чтобы терпел постоянные унижения? Чтобы дети видели, как их отца не уважают даже в собственном доме?
Ирина заплакала, но он уже не мог остановиться:
— Ты сделала выбор, Ира. И это не я.
Алексей остановился в прихожей, застёгивая куртку. Из детской доносился плач Данилы — он проснулся от шума и понял, что что-то не так.
— Папа? — мальчик выглянул из комнаты в пижаме. — Ты куда?
Алексей присел на корточки перед сыном. Сердце разрывалось, но слов не находилось.
— Папа уезжает ненадолго, — соврал он.
— А когда вернёшься?
— Скоро, сынок.
Данила обнял отца за шею:
— А кто будет мне с математикой помогать?
— Мама поможет, — Алексей поцеловал сына в лоб. — Ты главный мужчина теперь. За Максимом следи.
Из гостиной доносились голоса. Валентина Петровна что-то быстро говорила Ирине, Оксана поддакивала. Они уже планировали новую жизнь дочери и сестры.
— Лёша, подожди, — Ирина выбежала в прихожую. — Может, не нужно так резко? Поживи пока у родителей, остынем…
— Остынем? — он надел ботинки. — Ира, твоя мать три года меня унижала. Ты молчала. Твоя сестра называла меня неудачником. Ты соглашалась. А сегодня ты сама сказала, что я заставляю тебя работать.
— Я не то имела в виду…
— Имела. И знаешь что? Может, они правы, — он встал. — Может, ты действительно заслуживаешь мужа, который будет возить тебя по курортам и запрещать работать.
Ирина плакала, но он больше не мог её жалеть. Слишком долго он пытался доказать своё право быть мужем и отцом в этой семье.
— Алименты буду переводить в первых числах каждого месяца, — сказал он деловито. — С детьми встречаться буду по выходным, если не возражаешь.
— Да не возражает она! — из гостиной донёсся голос Валентины Петровны. — Лишь бы нормально было!
— Мама, замолчи! — крикнула Ирина.
Но было уже поздно. Алексей открыл дверь и оглянулся в последний раз. Данила стоял в коридоре и плакал. Ирина прижимала к груди платок. Из гостиной доносились довольные голоса свекрови и Оксаны.
— Знаешь, что самое печальное? — сказал он жене. — Ты получишь именно то, о чём мечтала твоя мать. Дочка дома, внуки под присмотром, никакого мужа, который мешает семейному счастью.
Он вышел на лестничную площадку и закрыл дверь. За спиной остался его дом, его семья, его прежняя жизнь.
Через неделю Ирина написала заявление на увольнение. Ещё через месяц подала на развод.
Валентина Петровна торжествовала:
— Вот видишь, доченька, как хорошо стало! Никто тебя работать не заставляет, дети при матери, порядок в доме.
Но Ирина только кивала и молчала. По вечерам она сидела на кухне и смотрела на медовик, который остался в холодильнике с того рокового дня рождения Данилы.
Торт почернел и заплесневел, но выбросить его она не могла.
Как и забыть человека, который его испёк.
