Антонина Львовна давно отличалась неуёмным любопытством. Она обожала знать всё про всех, а потому не упускала ни единой возможности выведать свежие новости. В этот раз её внимание привлекла Алиса, которая как раз выходила из квартиры. Старушка, не теряя времени, тут же подошла к девушке и с деланным участием спросила:
– А что, вы с Толей поругались?
Девушка едва сдержала вздох. Она прекрасно понимала, что Антонина Львовна не отстанет, пока не получит хоть какую‑то информацию. Алиса постаралась сохранить доброжелательное выражение лица и мягко ответила:
– Антонина Львовна, с чего вы взяли? – при этом в голове у неё пронеслось: “Хоть бы она поскорее ушла! Мысленно заталкиваю её обратно в квартиру и дверь заколачиваю! Спасу от неё нет!”
Стараясь не выдать раздражения, Алиса добавила с милой улыбкой:
– У нас всё отлично, уже подумываем заявление подать.
Брови Антонины Львовны удивлённо взлетели вверх, а в голосе зазвучали ехидные нотки:
– Да? Странно. Когда у меня с моим Коленькой было всё хорошо, он не съезжал с квартиры вместе со всеми своими вещами.
Алиса почувствовала, как внутри всё сжалось. Она понимала, к чему клонит соседка, но не собиралась давать ей повод для новых сплетен. Собравшись с мыслями, девушка спокойно возразила:
– Наверное, вы неправильно поняли. Он, наверное, кладовку разбирал, там много всякого хлама накопилось.
Алиса уже почти поднялась на следующий этаж, когда за спиной снова раздался голос Антонины Львовны. Старушка не собиралась так просто отпускать девушку – в её глазах горел огонёк злорадного любопытства, будто она держала в руках козырную карту и ждала момента, чтобы её выложить.
– Ну конечно, – протянула Антонина, и в её голосе явственно прозвучало злорадство. – Мусор же всегда в чемоданах вывозят. И в машину укладывают. Как же я сразу не догадалась.
Алиса замерла на ступеньке, крепко сжала ручку сумки, но не обернулась. Она прекрасно понимала, что стоит показать хоть малейший признак раздражения – и соседка почувствует себя победительницей. Глубоко вздохнув, девушка медленно повернулась, стараясь сохранить спокойное выражение лица.
– Все бы вам, Антонина Львовна, поиздеваться, – коротко дернула плечом Алиса, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Она решительно продолжила подъём по лестнице, твёрдо решив не ввязываться в бессмысленный спор. – До свидания.
Но Антонина Львовна не собиралась отступать. Её голос, громкий и пронзительный, догнал Алису уже у самой двери квартиры:
– Ну беги, девочка, беги, да вот только всё равно поздно! – прокричала соседка, явно наслаждаясь моментом. – Толя твой не на такси уехал, за ним шикарная блондинка приехала. Скажу прямо, ты ей во всём проигрываешь.
Алиса на секунду прикрыла глаза, сжимая ключи в ладони. Не отвечать! Если ответить, разговор затянется ещё на полчаса, а ей меньше всего хотелось давать соседке повод для новых сплетен. Собрав всю волю в кулак, девушка молча открыла дверь и быстро зашла в квартиру, плотно притворив её за собой.
Алиса постаралась не придавать значения словам Антонины Львовны. В голове у неё вертелась одна и та же мысль: “Мало ли что придёт в голову одинокой пожилой женщине? Может, она сериалов пересмотрела и теперь путает реальность с выдуманным сюжетом?” Девушка невольно вспомнила, как соседка вечно суёт нос в чужие дела, подмечает каждую мелочь и тут же придумывает целую историю.
–Ведь Толя не такой… – убеждала себя Алиса. – Он бы не бросил меня вот так! Правда? – в груди неприятно защемило, но она решительно отогнала тревожные мысли. – Нет, это просто сплетни! Толя любит меня, мы планировали будущее…
В квартире было тихо, но уже через секунду покой был нарушен самым приятным образом. Из‑за угла стремительно вылетела белая пушистая кошечка. Бусенька, словно маленький снежный вихрь, метнулась к хозяйке, громко и настойчиво мяукая. Её зелёные глаза блестели, а хвост подрагивал от нетерпения.
– Бусенька! – тепло улыбнулась Алиса, наклоняясь и подхватывая питомца на руки. Кошка тут же прижалась к ней, мурлыча и тыкаясь мордочкой в подбородок. – Ты голодная? Никто мою заиньку не покормил?
Алиса нежно погладила мягкую шёрстку, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Буся продолжала жаловаться, выразительно поглядывая на кухню, и девушка рассмеялась.
– Не плачь, моя хорошая, – ласково проговорила она, направляясь к шкафчику с кормом. – Мы обязательно отругаем безответственного Толю! Сейчас накормим тебя, а потом разберёмся, куда это он подевался.
Она поставила кошку на пол возле миски и насыпала свежий корм. Буся тут же принялась уплетать ужин, время от времени поднимая взгляд на хозяйку, словно проверяя – не исчезнет ли она снова. Алиса присела рядом, наблюдая за питомицей, и на душе стало чуть легче. В присутствии Бусеньки даже самые тревожные мысли казались не такими пугающими.
Вот только в голове крутились тревожные мысли. Толя всегда заботился о питомце – даже если кошка его порой раздражала, он никогда не забывал оставить ей корм. Иногда даже насыпал больше положенного, зная, что голодная Буся не даст ему прохода.
Алиса хорошо помнила, как это бывает – стоит только Толе зайти в квартиру, как Буся тут же начинает крутиться у его ног, громко и настойчиво мяукать, требуя внимания и еды. Если её долго не кормят, она становится настоящей хулиганкой – может извалять его чёрные джинсы в своей пушистой шерсти, нагадить в тапки или, того хуже, поцарапать до крови. Толя смеялся над её проделками, но всегда старался не доводить кошку до такого состояния.
Глядя на то, как Буся с удовольствием хрустит кормом, Алиса почувствовала, как внутри растёт тревога. “Почему сегодня всё по‑другому? – думала она. – Почему Толя не покормил её, как обычно?” В голове снова всплыли слова соседки, и девушка решительно поднялась. Нужно было проверить, всё ли в порядке.
Она медленно прошла в спальню и открыла шкаф. Сердце сжалось от неприятного предчувствия. Полки, обычно заполненные одеждой Толи, оказались почти пустыми. Несколько забытых рубашек сиротливо висели на вешалках, но в целом пространство выглядело непривычно пустым. Алиса провела рукой по пустым плечикам, словно надеясь, что это просто иллюзия. Но реальность была неумолима – вещи исчезли.
В голове пронеслось: “Соседка‑то оказалась права…” Девушка закрыла шкаф и прислонилась к нему спиной. Тишина квартиры теперь казалась гнетущей, а привычный уют куда‑то испарился. Буся, закончив с ужином, подошла к хозяйке и ласково ткнулась мордочкой в её ногу, словно пытаясь утешить. Но Алиса едва замечала это. Мысли крутились вокруг одного – куда исчез Толя и что всё это значит?
И тут коротко просигналил её телефон. Звук резанул по нервам – слишком резко в этой гнетущей тишине. Она медленно потянулась к устройству, чувствуя, как внутри всё сжимается в тревожном предчувствии. На экране высветилось: “Любимый”.
Дрожащими пальцами Алиса открыла сообщение. Всего несколько слов, но они полностью выбели почву из под ног девушки:
“Ты мне надоела. Между нами всё кончено”.
Алиса замерла, словно время вокруг остановилось. В голове не было ни одной мысли – только гулкая пустота и эти безжалостные строки, повторяющиеся снова и снова. Она сжала телефон в руке, и прошептала, едва слышно, словно боясь нарушить хрупкую реальность:
– А в лицо сказать было слабо?
Ноги вдруг стали ватными. Алиса без сил опустилась на диван, телефон выскользнул из рук и упал на подушку. В этот момент из кухни примчалась Буся. Кошка разбежалась, ловко подпрыгнула и приземлилась прямо на колени хозяйки, требовательно боднув её головой. В своём кошачьем стиле она ясно давала понять: “Гладь меня, раб. Сейчас моё время”.
Алиса невольно усмехнулась – горько, сквозь подступающие слёзы. Она прижала пушистую проказницу к груди, уткнувшись носом в мягкую шёрстку. Буся, которая обычно не любила долгих обнимашек и тут же начинала вырываться, на этот раз осталась на месте. Она лишь тихонько мурлыкнула и устроилась поудобнее, будто понимая, что хозяйке сейчас отчаянно нужна поддержка.
Девушка гладила кошку, чувствуя, как тепло её маленького тельца понемногу согревает ледяную пустоту внутри. Слезы всё‑таки проступили на глазах, но Алиса не стала их сдерживать. Она просто сидела, обнимая своего пушистого друга, и тихо шептала:
– Ну вот что нам теперь делать, Бусенька?
Кошка ответила мягким мурлыканьем, словно говорила: “Я здесь. Всё будет хорошо.”
**********************
Год спустя.
Алиса сидела в гостиной, укутавшись в тёплый плед. На столе перед ней дымилась чашка чая, а на коленях лежал раскрытый роман – попытка отвлечься от вечерней тишины, которая в последнее время казалась особенно гнетущей. Часы на стене показывали ровно одиннадцать вечера. В это время она обычно уже готовилась ко сну, ведь завтра – рабочий день, а вставать нужно было рано.
Именно в этот момент раздался звонок. Резкий, настойчивый, он разорвал уютную тишину, заставив Алису вздрогнуть. Она недовольно посмотрела на телефон, лежащий на столике.
– Кто это может быть? – подумала она. – В такое время приличные люди пять раз подумают, прежде чем беспокоить других.
Но звонки не прекращались. Один за другим – короткие, требовательные, будто звонивший намеренно игнорировал правила хорошего тона. Алиса с досадой нахмурилась. Внутри закипала злость: кто‑то явно не понимал, что поздний звонок – это неуважение к чужому времени и покою.
– Ладно, отвечу, – пробормотала она, схватив телефон. – Может, что‑то срочное…
Она нажала кнопку приёма и сухо произнесла:
– Алло.
– Алиса, привет! Давно не виделись, – раздался в трубке знакомый голос.
Сердце Алисы на секунду замерло, а потом забилось чаще. Этот голос она не могла забыть, несмотря на все попытки вычеркнуть его из памяти. Толя. Тот самый Толя, который год назад без объяснений исчез из её жизни, оставив после себя лишь пустоту и горькое разочарование.
Она сжала телефон в руке, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами. В голове пронеслось множество вопросов: “Зачем он звонит? Что ему нужно? Почему именно сейчас?” Но вслух она лишь холодно спросила:
– Что тебе нужно?
Алиса крепко сжала телефон в руке, стараясь, чтобы голос звучал ровно и безразлично. Внутри же всё дрожало – год прошёл, целый год! Она убеждала себя, что успела успокоиться, что давно отпустила ту боль, что выстроила новую жизнь без него. Но вот он – его голос в трубке, и все старательно возведённые стены будто осыпаются мелкой пылью.
– Что тебе от меня нужно? – повторила она, тщательно контролируя интонацию. Ни намёка на волнение, ни тени прежней нежности. Только холодная вежливость.
В трубке на мгновение повисла пауза, словно Толя подбирал слова, репетируя заранее заготовленную речь. Потом он заговорил – мягко, с лёгкой виноватой ноткой, от которой у Алисы неприятно защемило в груди:
– Знаешь, я тут подумал… Я поступил очень некрасиво. Я себя не оправдываю, но у меня были очень серьёзные неприятности, и я просто не хотел тебя в них впутывать, – он сделал театральную паузу, будто ждал, что Алиса прервёт его, начнёт утешать, спрашивать, что случилось. Но она молчала, и он продолжил: – И я ни на секунду не прекращал тебя любить. Сейчас всё наладилось, и я очень хочу вернуть всё назад.
Алиса закрыла глаза, сдерживая горький смешок. “Неприятности”… Она прекрасно знала, какие именно “неприятности” вынудили его тогда исчезнуть. Не проблемы, а банальное желание поменять девушку на более обеспеченную и красивую. Она помнила, как случайно увидела его в ресторане с той блондинкой – ухоженной, в дорогом платье, с безупречным макияжем. Помнила, как он смущённо отвёл глаза, когда она проходила мимо их столика.
Но сейчас ей не хотелось вываливать всё это в ответ. Не хотелось показывать, что она знает правду. Вместо этого она медленно, растягивая слова, спросила:
– Ты так уверен, что я до сих пор одна?
Её голос звучал спокойно, почти равнодушно, но внутри всё кипело. Она представляла, как Толя на том конце провода замер, обдумывая её слова. Как его лицо, наверное, исказилось от тревоги – вдруг она действительно нашла кого‑то другого? Вдруг он опоздал?
Алиса не спешила продолжать. Она нарочно тянула паузу, наслаждаясь тем редким моментом, когда власть была в её руках. Год назад он просто исчез, не объяснившись, не дав ей даже шанса на разговор. А теперь вот звонит, говорит о любви, о желании всё вернуть…
– Ты тоже меня любишь, поэтому ни на кого не променяешь! – Толя говорил с такой уверенностью, что Алиса едва сдержала ироничную усмешку. Его слова прозвучали как неоспоримый факт, будто он и не допускал мысли, что за прошедший год что‑то могло измениться.
– Какое самомнение, – протянула Алиса с насмешливой лёгкостью в голосе. Она уже хотела нажать кнопку отбоя, завершить этот странный разговор, который лишь бередил старые раны. Но вдруг в голове вспыхнула идея – яркая, неожиданная, от которой внутри даже потеплело.
Она помедлила секунду, словно взвешивая слова, а потом продолжила, тщательно подбирая интонацию:
– А знаешь, мы можем начать всё сначала.
Толя на мгновение замолчал, будто не поверил своим ушам, а потом взволнованно выдохнул:
– Правда? Ты согласна?
Алиса чуть прищурилась, глядя куда‑то в окно, за которым уже сгущались вечерние тени. В голосе её зазвучали деловые нотки, будто она излагала чёткий план действий:
– Вот только с самого начала. Рестораны, цветы, подарки… Всё как положено. Я хочу быть уверена, что для тебя это серьёзно, что ты не просто так позвонил, потому что стало одиноко или что‑то не заладилось. А если всё будет хорошо, через месяц съедемся. Согласен?
В трубке повисла пауза. Алиса почти физически ощущала, как Толя переваривает её условия, взвешивает, прикидывает, стоит ли игра свеч. Ей даже показалось, что он хочет что‑то возразить, найти оправдание, почему так много усилий – это слишком. Но вместо этого он торопливо, почти с облегчением, ответил:
– Конечно! Ты не пожалеешь!
Его голос звучал так воодушевлённо, что Алиса невольно усмехнулась.
– Интересно, – подумала она, – насколько хватит его запала? Хватит ли месяца, чтобы он сам понял, что всё это ему не нужно?
Она не собиралась давать ему второй шанс всерьёз. Нет. Это было скорее экспериментом – проверкой, способом расставить все точки над “и” и окончательно закрыть дверь в прошлое. Чтобы больше никогда не задаваться вопросом: “А что, если?..”
– Хорошо, – сказала она ровным голосом. – Тогда давай договоримся о первой встрече. Завтра в семь, в том кафе, где мы впервые пили кофе вместе. Помнишь?
– Помню, конечно! – поспешно ответил Толя. – Я буду вовремя. Честно, Алиса, ты не представляешь, как я рад…
Она не дослушала. Нажала кнопку отбоя, положила телефон на стол и глубоко вздохнула. В комнате снова стало тихо, но теперь эта тишина не давила, а, наоборот, будто наполняла силой. Алиса улыбнулась – на этот раз по‑настоящему, без притворства. Завтра начнётся новый акт этой странной пьесы. И она будет не жертвой, не брошенной девушкой, а той, кто держит всё под контролем…
********************
Анатолий изо всех сил старался выглядеть идеальным. Каждый день он заставлял себя делать то, что раньше считал пустой тратой времени. Покупал дорогие букеты, заказывал столики в модных ресторанах, терпеливо выслушивал рассуждения Алисы о картинах на выставках. Внутри всё сжималось от раздражения, когда она предлагала очередной поход в театр или прогулку по парку, но он улыбался, кивал и соглашался.
– Это всего на месяц, – повторял он себе. – Потом всё вернётся на круги своя.
Деньги улетали стремительно. Толя мысленно подсчитывал расходы и морщился: сумма выходила приличная. Но он убеждал себя, что это инвестиция в будущее – пусть Алиса почувствует, что он изменился, что готов к серьёзным отношениям. А дальше… дальше он придумает, как мягко свернуть этот эксперимент.
Он терпел её вкусы, её привычки, её бесконечные разговоры о будущем. Терпел, хотя внутри всё кипело от недовольства.
– Ну сколько можно обсуждать эти шторы для гостиной? – думал он, глядя, как Алиса с воодушевлением листает каталоги. – Будто мы действительно будем вместе жить.
Но вслух лишь улыбался и кивал: “Да, конечно, давай выберем самые красивые”.
И вот наконец месяц подходил к концу. Сегодня должно было состояться их последнее свидание перед тем, как они официально начнут жить вместе. Толя смотрел на календарь, где красным маркером был обведён сегодняшний день, и испытывал смешанные чувства. С одной стороны – облегчение: скоро он сможет расслабиться, перестать изображать влюблённого романтика. С другой – лёгкое беспокойство: а вдруг Алиса что‑то заподозрит?
Он очень ждал этого дня – но не по тем причинам, о которых думала Алиса. Ему не хотелось больше тратить деньги на бесконечные свидания, не хотелось притворяться, что ему интересны её увлечения. Больше всего на свете он мечтал о том, чтобы наконец перестать готовить себе ужин и убирать квартиру, да и ласки не хватало. Алиса виделась ему временным решением – удобной опцией, пока он не найдёт кого‑нибудь получше.
– Поживём вместе пару месяцев, – размышлял он, завязывая галстук перед зеркалом. – А потом… потом будет видно. Может, к этому времени я найду какой-нибудь более выгодный вариант. Долго терпеть Алиску я не намерен в любом случае.
Толя взглянул на часы – пора выходить. В кармане пиджака лежал маленький бархатный футляр с кольцом. Не настоящее, конечно – так, дешёвая имитация для эффектного жеста.
– Скажу, что хочу сделать наши отношения официальными, – прокручивал он в голове сценарий. – Она растает, начнёт планировать свадьбу… А я пока поищу вариант посерьёзнее.
Он ещё раз оглядел себя в зеркале, поправил волосы и вышел из квартиры. Сегодня всё изменится…
**************************
Анатолий сидел за столиком в кафе – том самом, где месяц назад они с Алисой договорились начать всё сначала. Он пришёл заранее, выбрал место у окна, чтобы сразу заметить её появление. В руках он нервно поглаживал бархатный футляр с кольцом – тем самым, дешёвым, купленным ради эффектного жеста. Рядом на стуле лежал огромный букет роз: он специально выбрал самые пышные, чтобы произвести впечатление.
Часы показывали, что Алиса уже так прилично задерживается. Анатолий хмурился, поглядывая на дверь.
– Что могло случиться? – думал он, чувствуя, как внутри начинает закипать раздражение. – Она же так настаивала на этой встрече…
Мужчина достал телефон, набрал её номер – снова гудки, снова никто не отвечает. Попытался написать сообщение, потом ещё одно, но ответа не было.
Когда прошло уже целых полчаса, его телефон наконец ожил – пришло сообщение. Он торопливо открыл его, надеясь увидеть хоть какое‑то объяснение, но вместо этого прочитал:
“Ты меня разочаровал. Ты уже не такой, как был раньше. Прощай”.
Гнев вспыхнул мгновенно, ослепляя. Не раздумывая, Анатолий швырнул телефон на мраморный пол. Тот ударился с глухим стуком, экран треснул, но это уже не имело значения. Он резко поднялся, схватил букет и со всей силы бросил его в ближайшую урну. Цветы, ещё минуту назад такие красивые и торжественные, теперь беспомощно торчали из мусора.
– Да как она посмела меня кинуть?! – выкрикнул он, не замечая, что говорит вслух. Люди за соседними столиками обернулись, но ему было всё равно. Внутри бушевала буря: обида, злость, растерянность. Он столько планировал, столько вкладывал в этот месяц, а она просто взяла и исчезла, не объяснившись, не дав шанса всё исправить.
А Алиса в это время стояла неподалёку, спрятавшись за раскидистым деревом. Она видела всё: как Анатолий нервно поглядывал на часы, как звонил ей, как в ярости швырнул телефон. И теперь, наблюдая, как он бросает букет в мусор, она не могла сдержать улыбки.
За прошедший месяц она многое поняла. Да, сначала она хотела просто проверить, насколько серьёзно он относится к ней. Но постепенно стала замечать несостыковки: его натянутые улыбки, раздражение в глазах, когда она предлагала что‑то, что ему не нравилось. А вчера случайно услышала разговор – Толя болтал с приятелем по телефону, думая, что она не слышит. И из его слов стало ясно: всё это – лишь игра, временный этап, пока он не найдёт “кого‑нибудь получше”.
Сердце тогда сжалось от боли, но вместе с ней пришло и чёткое понимание: она не хочет быть запасным вариантом. Не хочет тратить время на человека, который не ценит её по‑настоящему.
И тогда она придумала этот план. Дать ему почувствовать то же, что чувствовала она год назад, когда он просто исчез без объяснений. Пусть поймёт, каково это – ждать, надеяться, а потом получить холодный удар в спину.
Сейчас, глядя на его ярость, Алиса не испытывала злорадства. Только тихое удовлетворение и облегчение. Она наконец закрыла эту главу своей жизни.
– Не зря люди говорят, что месть – это блюдо, которое нужно подавать холодным, – подумала она, разворачиваясь, чтобы уйти. Впереди её ждала новая жизнь – без лжи, без притворства, без человека, который никогда не ценил её по‑настоящему…
