Пятилетняя Ксюша с нетерпением ждала гостей, чтобы показать им свой костюм. Настал канун Рождества, а это означало, что обязательно будут подарки. Время до вечера тянулось медленно. Так всегда бывает, когда чего-то очень сильно ждёшь. Поэтому, пока родители хлопотали, накрывая на большой стол, маленькая фея коротала время, кружась возле входной двери и покачивая полупрозрачными нейлоновыми крылышками.
Наконец, прочирикал дверной звонок.
— Дочка, открой, это Крапивины пришли, — попросила мама, — а то у меня руки заняты.
Ксюша быстро, насколько смогла, подбежала к двери и щёлкнула замком, ожидая увидеть знакомых с подарками. Но вместо них в прихожую с громким гоготом ввалилась толпа страшилищ, как из страшных сказок. Впереди всех выпрыгнул жуткий монстр с мохнатой рогатой головой козла.
— Р-р-р, кхы-кхы! — рычало чудище, выкидывая коленца и дико хохоча.
Девочка, увидев жуткое зрелище, на миг замерла, затем побледнела и… потеряла сознание.
— Ксюша! — гости сняли маски и бросились к малышке в нарядном платьице.
Рогатое чудище тоже стянуло с себя мохнатое рубище. Это был Костик — сын Крапивиных, девятиклассник и большой шутник.
— Тётя Маша! — закричал он, бросившись в комнату, — там Ксюхе плохо. Я не ожидал, что она сама дверь откроет, думал, это будет дядя Вася, вот и выпрыгнул вперёд! Она испугалась и упала.
Когда родители Ксюши выбежали в коридор, то увидели заплаканную Анну Крапивину, мать Костика, которая растирала бездыханной малышке виски и кричала на мужа:
— Это всё твоя дурацкая идея: на Рождество ряжеными явиться! Видишь, что получилось!
Старший Крапивин виновато молчал и уже звонил в «скорую».
Неотложка приехала быстро. Осмотрев Ксюшу, врач велел собираться. Ксюшу и её маму отвезли в отделение кардиологии. Праздничный вечер закончился, так и не начавшись.
***
На следующий день Ксюшу перевели в отделение неврологии. Заведующий доктор Синицкий вызвал Марию к себе в кабинет.
— Мы провели обследование, с сердечком вашей дочери всё в порядке, — сказал врач облегченно вздохнувшей Марии, которая всю ночь не спала у постели дочери, — однако Ксюша не может говорить. Это следствие сильнейшего шока. Так бывает.
— Когда же всё вернётся в норму?
— Скоро, — обещал Синицкий, — придётся немного вам у нас погостить, так сказать. Однако, даже если пациентка заговорит, то такой глубокий стресс может дать о себе знать. Если это произойдёт, ей понадобится помощь психотерапевта.
Мария побледнела. Врач заметил болезненную реакцию матери и улыбнулся:
— Что вы так волнуетесь, мамаша, медицина шагнула далеко вперёд. И не сойдёт с ума ваша доченька, вы ведь этого боитесь, я угадал? Я имел в виду ночной энурез или заикание. Пожалуй, я и вам успокоительное пропишу. И хватит плакать. Девочку сейчас должны окружать только позитивные эмоции.
Мария молча кивнула, вытерла слёзы, поблагодарила врача и ушла в палату, где лежала Ксюша.
***
Лечение доктора Синицкого быстро дало свои плоды: через два дня Ксюша заговорила. Однако вместо жизнерадостной и весёлой девочки она стала замкнутой и молчаливой. Ей каждую ночь снились кошмары, а потому Ксюша спала плохо, и настроение у нее было плохое. Каждый день Ксюшу и её мать в больнице навещали Крапивины. Они шутили, развлекали девочку, дарили подарки и покупали сладости. Больше всех старался Костик. Он приносил настольные игры, занимательные игрушки, но Ксюшу ничего не радовало. Словно какой-то огонёк потух в её душе.
Но паренёк был терпелив. Однажды Костик принёс в палату большой зелёный воздушный шар.
— Смотри, что у меня есть!
— Ой! — воскликнула Ксюша, — это мне? А можно я ему усы и ушки нарисую? И он станет кошкой.
Мать Ксюши замерла в радостном ожидании. Её дочь уже десять дней не проявляла ни к чему интереса, а теперь старательно скрипела фломастером по воздушному шарику.
Через два дня Ксюшу выписали. Она так и уехала из палаты, побледневшая и с заметно похудевшим воздушным шаром. Игрушки Ксюша решила подарить детям, которые ещё оставались на лечении в стационаре.
Когда папа вёз семью домой, он сказал:
— А шарик зачем взяли? Он же на таком морозе сдуется. Вон уже как сморщился.
И тут салон машины заполнил оглушительный рёв Ксюши:
— Не хочу, чтобы шарик сдувался! Он — мой друг!
— Ничего с твоим шариком не произойдёт! Я пошутил!
Отец, под сердитым взглядом Марии, остановил машину у первого попавшегося цветочного магазина и вернулся с ворохом зелёных шариков в кармане.
***
И с надувным другом Ксюши ничего не случалось. Родители незаметно меняли потерявший свой пухлый вид воздушный шар на новый. Так как Ксюше целый месяц не рекомендовано было посещать детский сад, то она ходила в гости к бабушке вместе со своим шариком, для подстраховки привязанным к варежке.
Даже ночью зелёный шарик был возле кровати Ксюши — так она хотела. Но он не спасал девочку от ночных кошмаров. И вот уже две недели вся семья, а также соседи через стенку, не высыпалась от громких криков испуганного ребёнка.
— Мама! Мама! — Ксюша просыпалась среди ночи вся в поту. Её трясло, глаза были расширены от страха. Малышка плакала и жаловалась на какого-то Бабайку.
— Это сон, доченька, никого здесь нет, — успокаивала девочку мать, а потом по просьбе дочери проверяла наличие ненавистного Бабайки под кроватью и в шкафу.
Мария, стараясь скрыть волнение и слёзы отчаяния, давала дочери капли, прописанные доктором Синицким, и ложилась рядом с Ксюшей. Дочь прижималась к ней и только тогда засыпала. А шарик покачивался возле кровати и равнодушно крутил своей зелёной головой.
***
Наутро, закрыв дверь за невыспавшимся мужем, который опаздывал на работу, Мария сказала дочери:
— Ну вот, придётся нам с тобой ехать к бабушке на автобусе. Папе некогда было нас ждать.
Сонная Ксюша, набив полный рот каши, кивнула, мол, надо так надо.
Сборы были недолгими. «Главное, шарик не забыть, — напомнила себе Ксюша, — а то кто нас с мамой тогда защищать будет».
На остановке никого не было. Только незнакомая чёрная кошка сидела в пустой картонной коробке, которую кто-то оставил на скамейке для ожидающих.
— Мама, смотри, какая кошечка красивая, — Ксюша потянулась к кошке рукой, — ей, наверное, холодно. Давай её домой возьмём.
Кошка навострила уши, понимая, что говорят о ней.
— У неё шуба есть, так что ей не холодно, — ответила Мария и подманила к себе дочь, которая уже гладила кошку, — иди сюда, наш автобус идёт. Может, эту кошку кто-то забыл. Вернётся и заберёт. Не волнуйся.
Видимо, кошка поняла, что разговор людей разрешился не в её пользу, а потому соскочила со скамьи и встала возле Ксюши, той, что внушала ей доверие и надежду. Она терлась о меховые сапожки девочки и мурчала из последних сил, словно пытаясь что-то сказать. Кошка была голодна и сильно продрогла. Сегодня здесь её бросил старый хозяин, и она сидела на месте, надеясь, что он вернётся. Ксюша поняла кошку. Она взяла её на руки:
— Можно, она поедет с нами?
— Нет.
Так Ксюша и уехала. Без кошки. Она ещё долго наблюдала из окна автобуса, как быстро удаляется тёмное пятнышко на белом снегу.
Вечером Мария с дочкой возвращались тем же путём. Когда они вышли из автобуса, Ксюша первым делом подбежала к скамейке. Кошка была на месте: спала, свернувшись калачиком. Иней покрыл её чёрную шубку, отчего шерсть стала седой. Кошка замерзала.
Ксюша повернулась к матери и решительно заявила:
— Я без Матильды никуда не пойду!
Мария от удивления встала, как вкопанная:
— Ты что, уже имя ей придумала?
— Ага, ещё в автобусе, — призналась Ксюша.
— Уговорила, — махнула рукой мать, — бери кошку. Но ухаживать за ней будешь сама. А ещё свои игрушки без уговоров прибирать.
— Я согласна, мамочка! Спасибо!
Ксюша осторожно взяла кошку на руки. Та с усилием открыла зелёные глаза и лизнула Ксюшу в нос. Так она благодарила новую хозяйку за своё спасение.
— Папа, я тоже хочу шарик, — маленький мальчик, оказавшийся рядом, показывал пальцем на зелёный шар Ксюши и хныкал.
— Где я тебе его сейчас возьму? Не реви, ты же мужик, — недовольно ответил отец.
Ксюша посмотрела сначала на свой шарик, потом на кошку. Затем, улыбнувшись, она отвязала шар и подала верёвочку мальчику.
— Держи, он мне больше не нужен. Да смотри, чтобы не улетел!
Мальчик крепко сжал пальцы в кулачок, держа в руках заветную верёвочку:
— Спасибо, девочка!
— Сколько я вам должен? — спросил мужчина у Марии.
— Абсолютно ничего, — улыбнулась она, — это подарок.
Так Мария с дочерью и ушли под недоуменные взгляды людей с остановки.
А дома их ждали хлопоты: нужно было накормить и искупать пушистого найдёныша. Ксюша во всём принимала живое участие:
— Терпи, Матильда, — говорила девочка, намыливая кошке шёрстку специальным шампунем, купленным по пути в зоомагазине, — всё будет хорошо.
Мария, слушая дочь, тоже наделялась на лучшее. Спустя месяц с того страшного дня, её дочь наконец улыбалась.
Когда папа Ксюши пришёл с работы, то обнаружил на своём кресле спящую кошку.
— Это ещё кто? — удивился он.
— Это Матильда — моя подруга, — серьёзно ответила Ксюша, — я её сегодня спасла. Теперь Матильда будет жить с нами. Можно?
— Конечно, — улыбнулся Василий, радуясь тому, как счастлива его дочь. Он погладил кошку, и та блаженно потянулась, — добро пожаловать в семью, Матильда. Ты уж постарайся и стань хорошим другом моей дочери.
Матильда открыла зелёный глаз и будто кивнула. По крайней мере, Василию так показалось.
***
Этой ночью Ксюше снова снился сон. Страшный и лохматый Бабайка хотел было её схватить, но между ним и Ксюшей вдруг выскочила Матильда, встав у чудища на пути.
— А ну, убирайся отсюда и больше не приходи! — крикнула Матильда на человеческом языке, — а то, как укушу больно, будешь знать, как мою Ксюшу пугать!
И кошка стала расти и сделалась такой большой, что Бабайка в страхе отступил и тут же лопнул, как шарик. Матильда повернулась к девочке и сказала:
— Не бойся, Ксюша, я с тобой.
Мария встала, как обычно среди ночи, чтобы проверить дочь. И то, что она увидела, сделало её самой счастливой матерью на свете. Её многострадальный ребёнок безмятежно спал и улыбался во сне. А рядом, обняв лапами руку маленькой хозяйки, свернулась клубочком Матильда. Мария подошла и погладила кошку:
— Спасибо, Матильда. Прости, что брать тебя не хотела. Я всё наверстаю, ты меня понимаешь?
Матильда подняла голову, посмотрела на Марию глубоким взглядом зелёных глаз и тихо мяукнула.
Конечно же, она всё понимала.
