Марита долго сидела у постели матери, та спала, лицо ее было белым, а губы потеряли естественный цвет и покрылись сухими корочками.
В кухне хлопотала папина сестра, тетя Паулина.
— Марита, — нараспев произнесла она приторным голосом, — сходи в магазин, купи яиц, хочу блинов вам напечь.
Марита вышла в кухню и посмотрела на женщину:
— Мне кажется, маме стало хуже. Почему доктор не приехал?
— И-и милая, — улыбаясь заявила женщина, — я позвала травницу, но дороги плохие, сама видишь. Как только метель прекратится так и придет.
— Травница, — эхом повторила девочка. — Это знахарка из соседней деревни?
— Верно, — снова улыбнулась женщина и протянула девочке хозяйственную сумку и деньги. — А сейчас сходи за яйцами, пока не стемнело, а я за Анжелой присмотрю.
— Не пойду, — отказалась Марита и отбросила сумку. — Я не хочу твои блины, уходи! Я не оставлю маму одну.
Улыбка исчезла с лица тети, она продвинулась к девочке ближе:
— Не сходишь за яйцами — останешься без блинов. Твоя мать лежит целыми днями, а я по доброте душевной хожу к вам, прибираю, готовлю, присматриваю за вами и за ней, а вместо благодарности получаю упреки. Прочь с глаз моих!
Марита убежала в комнату и прижалась лицом к спящей матери, удивляясь тому как похолодели ее щеки.
Ресницы необыкновенно красивой женщины дрогнули и она открыла глаза, больная издала было стон и тут же замолчала, потому что увидела дочку.
Марита держалась изо всех сил чтобы не расплакаться, но губы ее дрожали, а глаза уже наполнились слезами.
— Дочка, — тихо проговорила мать, — хочу обнять тебя.
Девочка тут же забралась под одеяло к матери, обняла ее хрупкий стан своей детской ручкой и замерла.
— Я так хочу остаться с тобой, доченька, — прошептала женщина. — Мне приснился чудесный сон, в нем я села в поезд и выздоровела. Только обратно приехать к вам не успела.
Марита беспокойно зашевелилась под боком у мамы и заглянула той а глаза:
— Почему не успела, мамочка? Ты во сне правда выздоровела? Тогда, закрывай глаза и спи. А во сне возвращайся к нам с папой, на поезде, здоровая!
Женщина улыбнулась ангельской улыбкой и кивнула:
— Тогда я посплю. Устала очень.
Сомкнув веки, больная провалилась в сон. Марита выбралась из маминой постели: больная дышала так часто, что девочке стало не по себе.
Марита не отходила от родительской постели до тех пор, пока не вернулся с работы папа.
Он заглянул в спальню и присел перед постелью жены, Марита уткнулась ему грудь, спрятав лицо.
— Почему доктора не приезжают, папа? Мама целыми днями спит, не хочет просыпаться, ей плохо!
— Отстань от отца, — заглянула в комнату тетка, — Дай человеку спокойно отдохнуть с работы. Я приготовила суп из утки, очень вкусный, проходи Алексей Дмитриевич к столу.
Но мужчина будто не слышал слов женщины, взял девочку за руку, увел в другую комнату, утер с ее глаз слезы и вздохнул:
— Маме ничего уже не поможет, доченька. Мы ведь изъездили все больницы. Знаю, сложно смириться с этим, но ничего не поделаешь.
— Нет! — вскрикнула девочка. — Почему мамины родственники к нам не приехали? Мама рассказывала о том, что у нее в городе живет отец!
— Он не хочет ничего слышать про нас. Такой уж он человек, твой дед. Он отвернулся от мамы, когда она вышла за меня замуж, понимаешь? Так что нет у нас никакой маминой родни.
— А мне кажется, если мы придем к нему и попросим о помощи, то он заберет маму и вылечит!
Мужчина скептично вытянул губы в струнку и вместо ответа обнял дочь.
Но слова дочери крепко засели в его голове и на следующий день он поехал в город с целью разыскать тестя.
Тот открыл ему дверь, потому что не узнал. Алексей изменился с тех пор, как мужчины виделись в последний раз.
Грузный лысеющий мужчина преклонного возраста капризно посмотрел на гостя:
— Ну что встал? Пиццу давай!
— Я не разносчик пиццы, — заявил Алексей, снимая шапку с головы. — Родион Францевич, я пришел к вам с плохой вестью. Олеся умирает. Онкология последней стадии и врачи перед этой болезнью бессильны.
Хозяин квартиры смотрел на нелюбимого зятя во все глаза:
— Это ты ее довел. Чего ты от меня сейчас ждешь?
— Да ничего наверное. Хочу чтобы вы навестили ее. Быть может, это сделает Олесю хоть немножечко счастливой.
— Я приеду, — кивнул Родион Францевич и закрыл перед Алексеем дверь.
Инга
Мама осталась лишь в воспоминаниях Мариты, пришлось привыкать к новой жизни без родительницы.
Марита каждый день перебирала маленький мамин сундучок, в котором та хранила все свои самые ценные вещи: стопку писем от отца, небольшую коллекцию фотографий и колечки.
Отец не давал двум дочкам заскучать, водился с ними, став лучшим другом для них. Теперь он вставал раньше всех и возился в кухне, гремел кастрюлями.
Зачастила в дом тетка Паулина, она приходила вместе с подругой, строгой жеманной женщиной по имени Инга.
Та подолгу сидела за столом в кухне, когда видела Мариту, прожигала ее глазами.
— Ты говорила, она вылитая копия матери? — спрашивала у Паулины Инга.
— Да нет же, это старшая из сестер, Марита. А на мать похожа младшенькая, Анжела.
Марите исполнилось восемь лет, она начинала понимать многое. Ее сестренке едва стукнуло пять лет, девочка была очень шустрой и общительной, тянулась ко всем людям.
Однажды она пристала к Инге:
— Тетя, ты такая красивая. Ты останешься у нас жить?
Та улыбнулась:
— Я бы с радостью осталась здесь, но твой папа против.
Отца не было в доме и Марита услышала этот разговор, затем раздался смех тетки Паулины:
— Я совершенно не узнаю тебя, дорогая Инга. Последнее твое замужество превратило тебя в другого человека. Десять лет назад ты спокойно могла соблазнить любого из мужчин. А сейчас сильно поскромнела.
— Да, это так, — согласилась Инга. — Ты же знаешь, что два моих бывших мужа ни в какое сравнение не идут с твоим братом Лешкой. Я с пятого класса по нему с ума сходила.
— О, я помню то чудесное время, — подхватила Паулина. — Ты была лучшей моей подружкой в школе и я постоянно теребила брата, чтобы обратил на тебя внимание. Эх, если бы он послушал меня, был бы сейчас счастливым человеком, а не вдовцом.
— Он по-прежнему привлекает меня, несмотря на то, что у него двое детей, — пробормотала Инга. — Думаешь, почему я сорвалась, бросила город и приехала в родительский дом? Потому что узнала что Алешка остался без жены. Мне так жаль его, хочется помочь ему.
Марита слышала каждое слово женщин, ей было неприятно оттого, что те обсуждали папу.
Почему так? Ведь он принадлежит маме, хоть та и умерла! И что же эта женщина Инга, явилась к ним домой, чтобы заполучить папу и занять место мамы?
Да ни за что!
Марина забежала в кухню и увидела что ее младшая сестра сидит на коленях неприятной Инги, она схватила за руку малышку и сдернув на пол, зашипела на нее:
— Анжела, пойдем со мной и нарвем в саду цветы, а потом к маме пойдем. Разве ты не соскучилась по ней?
Маленькая Анжела выдернула ладошку и громко вскрикнула:
— Ты меня обманываешь, там куда мы пойдем, мамы не будет!
Марита увидела как изменилось лицо Инги, оно скривилось.
Повернувшись к гостям, Марита с серьезным видом заявила:
— Тетя Паулина, вы все время находитесь на нашей кухне, а ведь у вас есть свой дом! Вот и идите туда вместе с тетей.
Тетка проводила недовольным взглядом двух племянниц, те взявшись за руки убежали в сад.
— Ох уж эта Марита, растет чертенком, вот что значит, остаться без матери в раннем возрасте. Ну никаких тебе манер! Долго думаешь подруга, я бы на твоем месте не тянула. Но слова девки натолкнули меня на мысль. Я устрою ужин вечером, позову брата и придешь ты. А потом я исчезну, оставив вас двоих наедине.
Простенький план женщин сработал.
Марита прождала папу всю ночь, тот явился под утро, пьяный, веселый и не один, с Ингой.
Он изменился в лице когда увидел дочь, сидевшую прямо на крыльце.
— Марита, почему не спишь? — испугался он.
На его небритой щеке был след от помады. Марита горько расплакалась.
Отец тут же кинулся ее обнимать и девочка шепнула ему в ухо:
— Пусть она уйдет!
Отец колебался, но все же выбрал дочь, сухо попросив Ингу удалиться. Та испытала шок, глядя на то, как мужчина поступал с ней и попробовала возразить:
— Леша, что с тобой? Нам ведь было хорошо вместе, что ты мне говорил пять минут назад, что скоро женишься на мне… К чему тогда весь этот цирк, скажи дочери что я буду жить с вами! И хватит уже ей позволять лить крокодиловы слезы, ведь видно что она манипулирует тобой!
— Пошла прочь! — вдруг закричал Алексей. — Тебе не понять, какую боль испытывает мой ребенок! Вот уж не думал, Инга, что ты способна сказать такое! Просто уходи.
Повернувшись, мужчина ушел в дом, унося в руках дочь.
Инга постояла у ворот и в сердцах топнула ногой:
— Маленькая дрянь. Что ж, посмотрим еще, кто кого!
Незнакомец
Стояло щедрое лето и Марита каждый день собирала цветы, чтобы унести их на кладбище, что находилось у деревни.
Хоть отец и запрещал ей ходить туда одной, без него, Марита тайком продолжала украшать холмик земли свежими цветами.
— Мамуля, помнишь, ты обещала вернуться к нам на поезде? — щебетала девочка.
В столь тихом спокойном месте сегодня никого не было, из-за листвы деревьев проглядывало солнце. Поэтому когда на девочку упала тень, та вздрогнула и обернулась.
У оградки стоял мужчина. Он был незнаком Марите, на нем был черный костюм, был он полным, невысоким, с лысиной на голове. В его руках были цветы, белые розы.
«Мамины любимые цветы» — пронеслось в мыслях девочки.
Незнакомец немигающим взглядом смотрел на Мариту.
— Как красиво, — проговорил он, склонив голову и посмотрев на могилку, которую украшала девочка. — Можно я положу цветы и постою здесь немного?
Марита кивнула головой:
— Вы знали мою маму? — задала она вопрос.
Мужчина вздохнул:
— Да. Она была очень хорошей девочкой. И ты совсем не похожа на нее.
— Все говорят, что я в папу пошла, — оживилась Марита. — На маму похожа сестренка.
Незнакомец вздрогнул:
— У тебя есть сестренка?
— Да, ей пять лет.
— Как ее зовут?
— Анжела. Ну я пойду, меня тетя Паулина к обеду ждет, — прощебетала Марита, — Она не разрешает мне разговаривать с незнакомыми людьми. Спасибо вам за красивые цветы!
Марита помахала незнакомцу рукой и убежала. Спустя час она играла у ворот с Анжелкой, когда вдруг заметила автомобиль. Тот стоял, укрывшийся за большим кустом сирени, в его окне Марита увидела знакомое лицо.
Сомнений не было, девочка узнала в нем незнакомца, повстречавшегося ей на кладбище. Он неотрывно смотрел на Анжелку, которая побежала за укатившимся мячом.
Стоило Марите подойти к машине, та сорвалась с места и уехала.
Конфликт
Марита вбежала в кухню, потрясая сундучком:
— Тетя Паулина, исчезли мамины кольца! — возмущенно прокричала она. — Никто кроме вас их взять не мог! Я помню как вы шарили в сундучке и рассматривали колечки и хотели взять себе одно!
Тетка отошла от раковины и и взяв в руки мокрую тряпку, шлепнула девчонку по лицу:
— Что ты врешь! — громко взвизгнула она, — у меня нет привычки шарить в вещах! А тебя, я гляжу, некому воспитать, слишком острый у тебя язычок!
На Марину никто никогда не повышал голоса и тем более не бил, поэтому она испугалась и вжалась в угол, прикрыв голову руками.
В дом тут же забежал отец, он услышал громкий крик сестры в приоткрытое окно.
— Что здесь происходит, Паулина? — ужаснулся он. — Ты ударила Мариту, но зачем?
— Папа, мамины колечки пропали, их нет, — горько пожаловалась девочка. Я попросила тетю их вернуть, за это она побила меня тряпкой.
— Маленькая ябеда, — покачала головой тетка. — С тех пор как твоя мать слегла, я целыми днями только и делаю что пластаюсь у вас, и вот благодарность, обвинили в воровстве! А ты Лешка, идешь у девки на поводу. Нельзя так себя вести. Я уйду и ноги моей больше не будет в доме! Мой тебе совет братишка — женись на Инге, лучшей партии в твоем незавидном положении не найти! Кто захочет связываться с вдовцом у которого двое детей!
Громко хлопнув дверью, женщина ушла.
Марита перестала плакать и обеспокоенно вгляделась в лицо отца. На того было жалко смотреть.
— Папочка, прости меня. Мне нужно было промолчать. Тетя Паулина многое сделала для нас, а я вывела ее из себя.
Алексей расстроенно посмотрел на дочь и подошел к плите, там в кастрюле варился суп. Он помешал его ложкой и сел за стол.
Тетка сдержала свое слово и не появлялась в доме Липкиных больше недели. Стало еще тяжелей, все заботы по дому легли на плечи Алексея.
Он приходил с работы пораньше и принимался готовить еду и заниматься с детьми.
В сильный ливень кто-то постучал в дверь и вошла Инга.
Незадолго до дождя, Марита видела ее у дома, та прохаживалась туда-сюда и у девочки сложилось мнение что женщина подгадала удачный момент чтобы наведаться к ним.
— Я шла домой из леса, собирала там грибы, а тут такой ливень начался, — протяжным голоском жалобно сетовала она, — Я поняла что до дома не добегу, вся до ниточки промокну и простыну. Кому я потом больная буду нужна? Вот и пришла к вам. Ведь не выгоните меня под дождь?
Алексей молча пошарил в шкафу и вынул оттуда теплый фланелевый халат покойной жены.
Он молча отвернулся, когда увидел женщину в одежде жены, Инга распустила свои роскошные черные волосы, чтобы просушить и стала выглядела настоящей красавицей.
Марита хоть и не была рада визиту Инги, все же повела себя благоразумно в этот раз, она поставила чайник на плиту и предложила гостье чай.
В благодарность Инга вымыла в доме посуду, а потом поскучав, помыла и пол.
Уходила она поздно, почти ночью, Марита не спускала с нее глаз, боясь уснуть.
Девочке казалось, что нужно караулить отца, не то Инга снова начнет склонять его к женитьбе на ней.
На следующий день Инга снова появилась в доме, принесла корзину полную пирожков и улыбнулась Марите:
— Привет. Я принесла еще рыбу, давай ее запечем вместе, к приходу папы? Я научу тебя готовить, девочка моя. А это тебе.
Женщина протянула красивую миниатюрную сумочку розового цвета.
Марита приняла подарок, но в сердце ее вдруг появилась необъяснимое чувство, будто она предает собственную мать.
Девочке хотелось выбросить подаренную вещь, но она сдержалась от порыва. Инга была нужна ей сейчас, потому что пришла помочь.
А кто еще кинулся помогать папе и девочкам в столь сложный период жизни?
Никто.
Засучив рукава, Марита принялась помогать Инге чистить рыбу. Она принесла таз и налила в него воды, подала нож и мусорное ведро.
Две маленькие девочки и женщина занимались в кухне приготовлением еды, а когда рыба запеклась, как раз вернулся с работы Алексей.
Марита заметила что отец счастлив. Сдерживая себя, она перестала лезть в отношения отца и Инги.
К слову, Инга вела себя достойно: приходила днем и уходила поздним вечером. Алексей провожал ее до дома и возвращался спустя двадцать минут.
Все было хорошо, Инга маленькими шагами продвигалась к своей заветной цели, она завоевывала доверие мужчины и девочек ради того, чтобы в скорейшем времени войти в их семью.
Платье
Марита крутилась перед зеркалом, платье ей очень шло.
Инга купила ей его только что, у приезжих торгашей, и сейчас улыбалась:
— Тебе очень идет. Стой тихо, я срежу этикетку. Все.
Вздохнув, Инга посмотрела на часы:
— Жаль, что Анжелка проспала, мы могли бы и ей тоже платье купить. И туфельки. У меня и деньги остались. А может…
Инга задорно посмотрела на Мариту:
— Я могла бы съездить с ней на велосипеде к торгашам, но как назло поставила в духовку запекаться картошку. Ты же умеешь теперь выключать духовку?
— Да, — ответила Марита.
— Тогда выключишь через сорок минут. А мы пока сгоняем с твоей сестренкой и выберем ей одежду тоже.
Марита кивнула головой, не заподозрив подвоха. Ярмарку сделали далеко, в соседней деревне, до которой нужно идти тринадцать километров по берегу.
На велосипеде Инга добиралась за двадцать минут.
Но вот беда, на велосипеде лучше ездить вдвоем, а не втроем. Проводив Ингу и сестренку, Марита принялась ждать когда приготовится еда в духовке.
Спустя час она уже носилась под проливным дождем по своей улице, высматривая Ингу, та вернулась спустя два часа, шла она пешком, из леса, одетая в рабочую робу и обутая в резиновые сапоги. На голове ее был повязан платок, в руках она держала ведро, полное ягод. Она приветливо помахала девочке рукой.
— Привет! Как у вас дела? Я сейчас переоденусь и приду к вам. Ух, не ожидала что пойдет дождь.
У Марины екнуло сердце:
— Тетя Инга, а где Анжелка? Вы же уехали с ней покупать платье?
— Какое платье? — поморщила женщина лоб. — Ты не перегрелась сегодня на солнце деточка? Я полдня провела в лесу. Хотела собрать побольше ягод чтобы испечь с тобой пирог.
Марита почувствовала ужасный приступ дурноты, у нее потемнело в глазах.
Дальше все происходило как во сне, вернувшийся с работы отец побледнел и схватил Мариту за плечи и потряс:
— Где твоя сестра, Марита?! Мне не надо было оставлять вас одних!
— Папа, это тетя Инга, купила платье, — заикаясь рассказывала девочка. — А потом захотела купить платье и Анжелке.
— Ничего я ей не покупала! — возразила Инга. — Что ты несешь, Мариточка! Я была в лесу! Вот, целое ведро ягод набрала! А платье я занесла тебе с утра, перед тем как пойти в лес. Оно мне посылкой пришло! По-твоему я вру?! Ты не уследила за сестренкой и не нашла ничего лучше, чем обвинить меня! Признайся честно, где твоя сестра!
Она подняла с пола какой-то бумажный сверток и развернула его, это оказалась упаковка от посылки, на ней действительно был написан адрес дома, по которому сейчас жила Инга, и даже была опись внутри, с размером и артикулом платья.
Алексей сделал поспешные выводы и схватил Мариту за руки, заглядывая ей в глаза, взмолился:
— Марит, пожалуйста не ври. От тебя зависит, где мне искать сейчас Анжелку. Так, времени нет. Инга, останься с Мариткой, я пойду участкового разыщу!
Алексей убежал, Инга вздохнула и попыталась обнять Мариту:
— Бедная моя девочка… Потерялась. Я здесь ни при чем! Я только на минуту отвернулась, она убежала бродить по ярмарке. Я искала ее, но нигде не нашла!
Марита в бешенстве посмотрела на женщину и оттолкнув ее, расцарапала ей ногтями руки:
— Не прикасайся ко мне!
…Убежав из дома, Марита побежала вдоль реки. Она решила проделать путь до соседней деревни, туда, куда уехала и увезла Анжелочку на велосипеде Инга.
После дождя даже следов от велосипедных шин не осталось, а жаль.
Темнота потихоньку опускалась на деревню, лишая Мариту шансов отыскать сестру.
Все было против девочки: дом Липкиных стоял отдельно от деревни, до ближайших соседей идти целых десять минут! Вряд ли кто-то из местных жителей сегодня видел Ингу.
