Рита и Павел жили с детства в одном доме, только в разных подъездах. Девочка привыкла, что Пашка всегда под боком: и в играх во дворе, и по дороге в школу, и в самой школе частенько забегал на перемене в Ритин класс.
Пашка был младше Риты на два года. Но ростом не отставал от неё, и радовался, когда их принимали за одногодок. Ребята были даже немного похожи, и некоторые принимали их за брата и сестру.
В дни каникул Пашка тосковал по Рите, если она уезжала на месяц к бабушке в деревню. Во дворе было много других ребят, но Рита для Павла была особенной, не как все. Голубоглазая девочка покорила его сердце и не отпускала, даже когда они уже учились в старших классах. И Пашка уже ревностно следил, как некоторые мальчики из их школы неравнодушно посматривают на Риту.
А Рита настолько привыкла к Паше, что считала его привязанность только многолетней дворовой дружбой.
Пашка очень переживал, когда у Риты появился первый парень Лёшка — рослый чернобровый мальчик из танцевального кружка, куда вот уже второй год ходила заниматься Рита.
— Чего этот чернявый всё время тебя после занятий провожает? В друзья набивается? – ревниво спрашивал Пашка.
— А тебе что? – смеялась Рита, — он мой партнёр по танцу. Хороший и способный парень. Ты бы тоже приходил к нам заниматься. Парней не хватает.
— Ещё чего, — хмурился Пашка, — буду я уплясывать там… А ты в танцевальном надолго? Может, бросишь? А то во дворе теперь и посидеть не с кем… Все в учёбе… А с малышнёй не отведёшь душу.
— Нет, Паш. И тебе советую меня не ждать. Некогда. Учёба, танцевальный, уроки…
— Ясно… — обижался Павел, — наша многолетняя дружба – коту под хвост. Зазналась ты, что ли?
Рита махала ему рукой и скрывалась в подъезде. А в выходные дни шла на свидания к своему Лёшке.
Когда с Лёшкой дружба сошла на нет, Павел спрашивал Риту:
— Где жених-то? Испарился? Или за другими начал ухаживать? Что-то не видать кавалера…
— Ух, и язва ты, Паша, — отвечала Рита. – Лёша дружит теперь с Алиной. У них любовь с первого взгляда, а мне он и не очень-то нравился… Мне вообще об этом думать рано.
Так Пашка мучительно пережил нескольких ухажёров Риты. А когда закончил школу и пошёл в техникум, то ему уже было не до шуток. Рита стала красавицей. Огненно-рыжие волосы и голубые глаза подчёркивали её бледную, словно розовый фарфор, кожу. Тонкая талия и длинные стройные ноги делали девушку похожей на старинную статуэтку…
Однажды Пашка не вытерпел, и в момент, когда Рита одна сидела на лавочке у дома, напрямую сказал ей:
— Вот уйду в армию, а ты только замуж не выходи. Подожди меня.
— Это что? Предложение руки и сердца? – округлила глаза Рита, — ну, оригинально, ничего не скажешь. Ты же мне друг детства, Паша. Мы же с тобой лет с трёх во дворе в одной песочнице играли.
— И что? – покраснел от волнения Пашка.
— А то, что друзья – это друзья. А любовь – это совсем другое, понимаешь? К тому же ты младше меня. И это тоже неправильно.
— Вечно ты всё испортишь. Всё подсчитаешь и взвесишь, — рассердился Пашка и хлопнув дверью, ушёл домой.
Он ушёл служить в армию, и целый год не мог видеть свою Риту. А она училась в педагогическом институте и узнавала о Паше из его писем, которые он не уставал писать и своим родителям, и ей.
Почти в каждом письме Пашка просил Риту ждать его из армии, чтобы «не портить дружбу». В каждом письме Рита находила четверостишия любовной лирики знаменитых поэтов, и только улыбалась этому наивному проявлению чувств. Она мельком просматривала письма Пашки, иногда отвечала, иногда ленилась писать.
Но всё изменил визит Паши, когда ему дали несколько дней отпуска после года службы. Парень очень возмужал, стал более накаченным, спортивным, объясняя это хорошей физподготовкой на службе.
Рите даже показалось, что он стал выше и стал бриться. А его горящие глаза выдавали всё ту же нежную привязанность и радость.
— Тебя и не узнать, надо же, как армия изменила, — сказала она ему при встрече.
— И ты всё красивее и красивее, даже глаза слепишь… — полушутя ответил Павел.
Они провели вместе несколько дней и Пашка решился на поцелуй. Но Рита со смехом увернулась. Но не забыла этого волнующего притяжения и крепкого объятия Паши.
— Смотри как Пашка-то твой изменился, мужиком стал, — сказала Рите мать.
— С чего это он мой? – засмеялась Рита.
— Да ладно тебе. Все видят, как он на тебя смотрит. А ты всё смеёшься над ним. Присмотрелась бы повнимательнее.
— Все видят… Ну, вот ещё. Сама решу кого мне выбирать, — отвернулась Рита, не желая продолжать разговор.
А расстроенный поначалу Паша стал получать письма от Риты всё чаще. И к концу его службы их переписка уже была постоянной и нежной. Рита даже выслала ему свою фотографию, где она была похожа на киноактрису, и все сослуживцы смотрели на Пашку, как на счастливчика.
— Хороша девка, не упусти, — говорили ребята.
— Только бы дождалась, — отвечал Пашка, — вокруг неё так и крутятся парни…
Он лелеял мечты об их свидании и считал дни и часы оставшейся службы.
Когда он вернулся из армии, застал Риту дома за сбором вещей. На стуле стоял раскрытый чемодан.
— Ты куда собралась? – спросил её Пашка.
— До последнего думала и надеялась, что меня направят сюда, мама хлопотала. Но не вышло. Теперь надо ехать в другую область, в районный центр. За двести километров, на два года … — с грустью ответила Рита.
Они обнялись и стояли так, словно грели друг друга своим теплом.
Паша, боясь даже дышать, чтобы не разнять объятия, погладил волосы Риты:
— Златовласка моя. И я с тобой поеду. Хоть на край света.
— Ты же собирался устраиваться на наш завод… — начала было Рита.
— А теперь поеду с тобой. Нам нельзя порознь, — сразу ответил ей Павел, — И я тебя никому не отдам, ты же знаешь.
— Ты даже не спросишь, куда мы поедем? – удивилась Рита.
— Нет. Мне всё равно. Лишь бы с тобой. Я люблю тебя, и мы будем вместе…
Рита молчала.
— Я тебя не тороплю, — с грустью сказал ей Павел, — я буду ждать твоего решения, сколько ты скажешь.
Он замолчал и с нежностью поцеловал её руку.
Но Рита не заставила себя ждать. Она притянула его лицо к себе и прильнула к его губам…
С тех пор Павел и Рита были вместе. Они поженились, получили квартиру на новом месте как молодые специалисты, и проработали в городке несколько первых счастливых лет их семейной жизни. Вернулись на родину только тогда, когда родители стали просить об этом. Уж очень скучали по внучкам. Две очаровательные рыжеволосые девочки были украшением семьи.
Рита, часто слышала от подруг о своём Павле:
— Ну, и муж тебе достался хороший. Только позавидовать можно. И работящий, и заботливый отец, а уж любит тебя, по глазам видно, как мальчишка…
— Это у него с детства, — улыбалась Рита, — и я его люблю. Только не сразу разглядела, что передо мной настоящий мужчина… А теперь рада и судьбу благодарю за наше счастье. Вот тебе и друг детства…
