Лето в небольшом городке под Ульяновском было жарким, и пыль поднималась с грунтовых дорог, оседая на листьях тополей. На крыльце старого дома, где пахло свежескошенной травой, сидела тринадцатилетняя Лена, прижимая к себе потрёпанную куклу с выцветшими волосами. Это была её единственная память об отце — лётчике, погибшем в аварии, когда ей было пять. Мать, Зоя, воспитывала её одна, работая бухгалтером на местном заводе. Напротив, на скамейке, сидела Катя, подруга Лены, жуя конфету и болтая о новых туфлях, которые ей купили родители.
— Лен, выбрось эту куклу! — фыркнула Катя, поправляя яркий сарафан. — Она страшная, вся облезлая!
— Она мне дорога, — тихо ответила Лена. — Папа подарил.
— Ой, не реви! — закатила глаза Катя. — Папа, папа… Как будто эта дешёвка его вернёт! Попроси у мамы новую, как я!
— Мама устаёт, — возразила Лена. — У нас нет денег на дорогие игрушки.
— Ну и сиди со своим страшилищем! — хмыкнула Катя. — А я вот закажу куклу из Франции, с локонами!
Лена промолчала, поглаживая куклу. Катя, избалованная единственная дочь владельцев местного кафе, всегда хотела лучшего. Её капризы заставляли родителей брать кредиты, лишь бы не огорчить дочку. Лена, напротив, была скромной, терпела подколы подруги, но никогда не отвечала грубостью. Катя задевала всех, но с Леной дружили с детства, и та будто не замечала её язвительности.
Годы шли. Девочки подросли, и в их жизни появились первые влюблённости. Катя, мечтавшая о роскоши, положила глаз на Антона, сына директора завода. Ей было шестнадцать, когда она решила «закрепить» его внимание.
— Лен, я с Антоном теперь серьёзно! — хвасталась она, краснея. — Это не то что твой Сашка, вечно с книжками!
— Саша меня любит, — возразила Лена. — Нам по шестнадцать, рано о таком думать.
— Любит? — фыркнула Катя. — Он нищий! А у Антона дом — дворец! Я с ним буду, и всё, женю его на себе!
— Катя, это неправильно, — покачала головой Лена. — До свадьбы… Позор же. И родители Антона не позволят.
— Да плевать! — отмахнулась Катя. — Посмотри на себя, в маминой кофте на танцы ходишь!
— Это красивая кофта, — ответила Лена. — Мы её перешили, она как новая.
— Драньё! — бросила Катя. — И чего я с тобой вожусь?
— Потому что никто другой тебя не терпит, — тихо сказала Лена, но вслух не повторила.
Лена оказалась права. Родители Антона, узнав о связи сына с дочкой «кафешников», отправили его учиться в Санкт-Петербург, а Катиным родителям пригрозили проблемами. Катя, в отчаянии, сделала аборт у подпольного «врача» в грязной квартире. После процедуры, выпив стакан самогона, она еле дошла домой, скорчившись от боли. Родители, заподозрив неладное, молчали: мать молилась, отец курил на балконе, бессильный что-то изменить. Катя оправилась, но через месяц снова бегала на дискотеки, ища нового «спонсора».
После школы Лена поступила в Ульяновский государственный университет на экономику, где конкурс был огромным. Учёба давалась тяжело, но она зубрила ночами, чтобы получать стипендию. Катя же выбрала колледж туризма в Ульяновске — рядом был авиационный институт, полный курсантов.
— Выйду за пилота, буду в шелках по миру кататься! — хвасталась Катя.
— Пилоты сначала лейтенанты, по гарнизонам мотаться, — возразила Лена. — Мама с папой так жили.
— Ой, опять твой папа! — скривилась Катя. — Надоела ты с ним! Мой будет сразу богатый, а не нищий лётчик!
— Я бы всё отдала, чтобы папа был жив, — вздохнула Лена. — Пусть хоть ругал бы.
— Хватит ныть! — отрезала Катя. — Я найду себе богатого, а ты сиди со своим Сашкой-ботаном!
Лена проводила Сашу в армию, обещав ждать. Катя же крутила романы с курсантами, пока не встретила подполковника Олега — статного, но женатого. Их связь началась стремительно: он снял ей комнату в общежитии для встреч. Катя мечтала о квартире, но Олег только смеялся:
— Работай, студентка! У меня таких, как ты, десяток.
Катя, оскорблённая, бросила его, соврав Лене, что сама ушла, потому что «он нищий». Лена, экономя на всём, работала уборщицей в университете и писала курсовые за однокурсников. Она копила на мечту — квартиру в Ульяновске, о чём знала только мама и Саша.
Однажды Лена поделилась мечтой с Катей.
— Ты? Квартиру? — расхохоталась та. — Да тебе до Владивостока полы мыть, чтобы на халупу хватило!
— Это просто мечта, — вздохнула Лена, жалея, что рассказала.
— Мечтать? — фыркнула Катя. — Я найду ульяновца с квартирой и буду в шоколаде!
Лена окончила университет с отличием и устроилась в банк. Саша, вернувшись из армии, поступил на заочное и работал инженером на заводе. Они поженились, купили маленькую квартиру на окраине. Катя же, провалив сессии, бросила колледж и моталась по любовникам, каждый из которых обещал «золотые горы», но бросал её. Её родители умерли, оставив только долги. Катя снимала комнату, продолжая искать «папика».
Годы шли. Лена и Саша родили сына, Никиту, и перевезли Зою к себе, чтобы помогала с внуком. Лена поднималась по карьерной лестнице, Саша открыл мастерскую по ремонту техники. Их жизнь была скромной, но счастливой. Катя же исчезла из виду.
В тридцать лет Лена, гуляя с Никитой в парке, столкнулась с Верой, старой соседкой. Та, пыхтя, несла сумки.
— Лена, ты ли? — улыбнулась Вера. — Смотрю, сынок у тебя! А Катя где? Вы же неразлейвода были.
— Не знаю, — вздохнула Лена. — Потерялись. Она всё о богатстве мечтала.
— Ох, девка, — покачала головой Вера. — Видела её на рынке, с каким-то мужиком, пьяная. Жалко её, а ведь красивая была.
Лена задумалась. Ей стало жаль Катю, но она не знала, как её найти.
Вечером Лена рассказала матери о встрече. Зоя, качая Никиту, вздохнула:
— Катя всегда хотела лёгкой жизни. Ты её не жалей, она сама выбрала. А ты молодец, Лен. Ради Никиты и Саши держись.
— Я хочу Никите дать всё, чего у меня не было, — сказала Лена. — Но боюсь, вдруг он, как Катя, за деньгами погонится?
— Воспитай его с сердцем, — ответила Зоя. — Как твой отец. Он бы тобой гордился.
Лена обняла мать, чувствуя, как кукла на полке смотрит на неё папиными глазами.
Они встретились случайно, когда Лене было 47. Она, элегантная, в строгом пальто, ждала Никиту в кафе у Волги, чтобы отметить его поступление в университет. Заказ приносила уставшая женщина с усталыми глазами. Лена с трудом узнала Катю.
— Катя? — ахнула она. — Сколько лет! Садись, расскажи, как ты!
— Ошиблись, — буркнула Катя, отводя взгляд. — Не знаю вас.
— Это я, Лена! — улыбнулась та. — Мы же подругами были!
Катя замерла, глядя на Ленины часы и сумку:
— Лена… Да, ты изменилась. Красавица. А мне нельзя, я на работе.
— Давай в выходной встретимся! — предложила Лена. — Никита в вуз поступил, я ему подарок выбираю. Диктуй номер, созвонимся!
Катя нехотя дала номер, но в выходной не пришла. Лена звонила, но телефон был выключен. Через неделю пришло сообщение: «Прости, Лен. Я ошибалась. Ты была права».
Лена, обеспокоенная, поехала на рынок, где Вера видела Катю. Там, у ларька, она нашла её — в старом пальто, с синяком под глазом. Катя, увидев Лену, попыталась уйти.
— Стой! — окликнула Лена. — Что с тобой? Давай помогу.
— Не надо, — буркнула Катя. — Я сама. Ты вон какая, а я… Никто.
— Ты моя подруга, — сказала Лена. — Пойдём, поговорим.
В кафе Катя рассказала: живёт с пьяницей, работает официанткой, мечты разбиты. Лена, не раздумывая, предложила:
— Переезжай к нам. У нас место есть. Работу найдём.
Катя заплакала, но кивнула.
Через год Лена стояла у окна новой квартиры в центре Ульяновска, глядя на Волгу. Никита учился, Саша расширял бизнес, Зоя нянчила соседских детей. Катя, живя в их старой «однушке», работала в магазине и училась на курсах администраторов. Она впервые улыбалась, как в детстве. Лена, держа старую куклу, шептала: «Пап, я сделала всё правильно». Прошлое отпускало, и в её сердце росла надежда — для Кати, для всех, кто ещё мог начать заново.