— Тетя Оля, а можно я не пойду завтра в школу? У меня голова болит.
Анна Николаевна взглянула на одиннадцатилетнюю племянницу. Тоня сидела за кухонным столом, уткнувшись носом в тарелку с недоеденной кашей. Плечи девочки поникли, а в голосе звучала такая усталость, будто ей не одиннадцать, а все пятьдесят.
— Голова болит? Или Сережка Петров опять дразнился? — осторожно спросила тетя.
Тоня вздрогнула и подняла глаза. В них стояли слезы.
— Он сказал, что я похожа на бегемота. А Катя Смирнова засмеялась и добавила, что бегемоты должны жить в зоопарке, а не ходить в школу.
Анна Николаевна присела рядом с племянницей. После смерти сестры три месяца назад ей пришлось взять на себя заботу о Тоне. Девочка и без того была крупной для своего возраста, а после похорон мамы совсем замкнулась, стала есть еще больше.
— Тонечка, ты красивая девочка. Просто крупная, как папа был. Помнишь, какой он статный был на фотографиях? И добрый. Вот и ты добрая.
— Доброта никого не интересует, — всхлипнула Тоня. — Все хотят дружить только с худенькими и красивыми. А я уродина.
— Не говори так о себе. Когда-нибудь встретишь человека, который полюбит тебя такой, какая ты есть.
— Никто меня не полюбит, — упрямо покачала головой девочка. — И замуж я не выйду. Буду жить одна, как Вера Сергеевна из соседнего подъезда.
Анна Николаевна знала Веру — тихую женщину лет тридцати, которая работала в бухгалтерии местного предприятия. После смерти матери Вера жила одна, почти ни с кем не общалась. Соседи посматривали на нее с жалостью — красивой ее назвать было трудно, полная, нескладная.
— Может, сходим к врачу? Проверим щитовидку? — предложила тетя.
— Мама водила. Врач сказал, что я здоровая, просто такая конституция. Ничего не поделаешь.
Тоня доела кашу и поплелась в школу. Анна Николаевна долго стояла у окна, провожая взглядом сутулую фигурку племянницы. Как же помочь ребенку? Как объяснить, что внешность — не главное в жизни?
В соседнем дворе Максим Андреевич парковал машину после очередной поездки в автосервис. Третий раз за месяц — то аккумулятор, то стартер, то еще какая-то ерунда. А машине всего пять лет. Видимо, предыдущий владелец не особо за ней следил.
— Опять ремонт? — окликнула его соседка тетя Оля из девятого подъезда.
— Да уж, — вздохнул Максим. — Думаю, может, продать и на автобусах ездить. Экологичнее и дешевле.
— А работать как добираться?
— А вы знаете, я вчера на автобусе ехал, пока машину чинили. Забыл уже, как это — в общественном транспорте. Народу полно, конечно, но есть в этом что-то… живое. Людей разных видишь, истории их.
Анна Николаевна кивнула. Максим был хорошим соседом — спокойным, вежливым. Три года назад переехал после развода. Говорили, что жена его была модельной внешности, но характер имела не ахти. Детей у них не было.
— А у вас как дела? Тоня как в школе? — поинтересовался Максим.
— Да трудно ей. Дразнят одноклассники из-за… ну, вы понимаете. Полненькая девочка.
Максим нахмурился.
— Дети бывают жестокими. Но пройдет время, и она найдет тех, кто ее оценит. Красота — понятие относительное.
— Вот и я ей говорю. Только не верит.
— А может, познакомить ее с кем-то, кто покажет пример? Есть же люди, которые счастливы в браке, несмотря на… особенности внешности?
Анна Николаевна задумалась. А действительно, может быть…
Вера Сергеевна стояла на остановке, мучительно размышляя — сесть в подходящий автобус или дойти пешком до работы. Вчерашняя поездка закончилась для нее унижением — какая-то бабка назвала ее коровой прямо при всех пассажирах. Хотелось провалиться сквозь землю.
Автобус подошел полупустой. Редкое везение. Вера решилась и вошла. Достала проездной, приложила к валидатору. В этот момент водитель резко дернул с места, и Веру отбросило назад по проходу. Она уже приготовилась болезненно упасть на пол, но кто-то подхватил ее, крепко прижав к себе.
— Осторожно, — услышала она мужской голос. — Вы не ушиблись?
Вера подняла глаза и увидела приятное лицо мужчины лет тридцати пяти. Он все еще держал ее за плечи, не давая упасть при очередном рывке автобуса.
— Спасибо, — прошептала она, чувствуя, как краснеет. — Я такая неуклюжая…
— Вовсе нет. Это водитель виноват. Как будто не людей везет, а мешки с картошкой.
Максим не мог отвести взгляда от женщины, которую держал в руках. Что-то в ней зацепило его — может быть, испуганные глаза, может быть, то, как она благодарно на него смотрела. А может, просто ощущение теплого мягкого тела, которого ему так не хватало после развода с Кристиной.
— Вы часто на этом маршруте ездите? — спросил он.
— На работу каждый день. А вы?
— Машина в ремонте. Вообще-то я на автобусах уже лет десять не ездил.
Вера улыбнулась, и Максим подумал, что у нее красивая улыбка. Теплая, открытая. Не то что ледяные усмешки бывшей жены.
— А я машину не покупаю принципиально. Права есть, но зачем? Автобус довезет куда надо, а денег тратить меньше.
— Разумная позиция, — согласился Максим. — Меня зовут Максим, кстати.
— Вера.
Они проехали несколько остановок, негромко разговаривая. Максим рассказал про вечно ломающуюся машину, Вера — про свою работу в бухгалтерии. Ничего особенного, обычный разговор попутчиков, но Максиму казалось, что он говорит с очень близким человеком.
— Мне здесь выходить, — сказала Вера, когда автобус подъехал к ее остановке.
— До свидания, — растерянно произнес Максим. — Может быть… Может, встретимся еще?
Вера покраснела и поспешила к выходу.
— Посмотрим, что жизнь принесет, — бросила она через плечо.
Максим проводил ее взглядом, пока автобус не увез его дальше. Весь остаток дня он думал о встрече. Давно ли он чувствовал такое волнение при знакомстве с женщиной? Кажется, никогда. Даже с Кристиной все было по-другому — она сама на него охотилась, соблазняла, добивалась. А тут…
Вечером он рассказал о встрече маме по телефону.
— Полненькая, говоришь? — переспросила Валентина Петровна. — А добрая?
— Кажется, да. У нее такие глаза… грустные, но добрые.
— Вот и хорошо. А то твоя бывшая жена была красивая, да только сердце у нее холодное. Лучше пухленькая, но с душой.
— Мам, я с ней всего раз встретился. В автобусе.
— Да ты уж влюбился, по голосу слышно. Ищи ее, сынок. Такие женщины на дороге не валяются.
На следующий день Максим специально поехал на работу на автобусе, но Веру не встретил. И послезавтра тоже. Тогда он стал дежурить у остановки после работы, высматривая знакомое лицо среди выходящих пассажиров. Коллеги смеялись, что он сходит с ума, но Максим упорно продолжал поиски.
Через неделю повезло. Он увидел Веру в цветастом платье, выходящую из автобуса. Сердце бешено забилось.
— Вера! — окликнул он ее.
Она обернулась, увидела его и растерянно остановилась.
— Максим? Что вы здесь делаете?
— Искал вас, — честно признался он. — Всю неделю искал. Можно вас проводить?
— Зачем? — в голосе Веры прозвучала боль. — Не издевайтесь надо мной. Я знаю, что я некрасивая. Что вам от меня нужно?
Максим растерялся от такой реакции.
— Вы очень красивая. Просто… по-своему. У вас добрые глаза и теплая улыбка. Со мной в автобусе произошло что-то странное. Я не могу перестать о вас думать.
Вера недоверчиво покачала головой.
— Так не бывает. Красивые мужчины не влюбляются в толстых женщин. Это только в фильмах показывают.
— А кто сказал, что я красивый? — рассмеялся Максим. — Может, мне тоже никто не нужен, кроме вас?
Он проводил ее до дома. Потом еще раз. И еще. Постепенно Вера оттаяла, начала ему доверять. Она рассказала о детских издевательствах, о смерти мамы, о своем одиночестве. Максим поделился историей неудачного брака, признался, что мечтает о настоящей семье.
— А дети? — осторожно спросила однажды Вера. — Вы хотите детей?
— Очень. А вы?
— Я думала, что никогда не выйду замуж. Какие уж тут дети…
— Выйдете, — улыбнулся Максим. — За меня выйдете. Если согласитесь, конечно.
Их свадьба была скромной — только родственники и несколько друзей. Валентина Петровна плакала от счастья, глядя на сына. Анна Николаевна привела Тоню, которая с любопытством рассматривала счастливую невесту.
— Видишь, — тихо сказала тетя племяннице. — Вера Сергеевна вышла замуж. И очень счастлива.
— Но дядя Максим же красивый, — удивилась Тоня. — Почему он выбрал ее?
— Потому что полюбил. Любовь не смотрит на внешность, малыш. Она видит душу.
Тоня задумчиво кивнула. В этот день что-то изменилось в ее взгляде на мир.
Через год у Максима и Веры родилась дочка. Маленькая, розовощекая, с папиными глазами. Вера, держа ребенка на руках, не могла поверить в свое счастье.
— Спасибо, — шептала она мужу. — За то, что нашел меня. За то, что поверил в меня.
— Спасибо тебе, — отвечал Максим, — за то, что согласилась быть моей женой. За то, что подарила мне дом.
А во дворе маленькая Тоня играла с подружками. Она больше не пряталась от одноклассников, не стеснялась своей внешности. Ведь теперь она знала — настоящая любовь видит не глазами, а сердцем. И когда-нибудь кто-то полюбит ее именно такой, какая она есть.
