Наташка старательно корчила рожицы, не покидая своего рабочего места. Необычной мимикой она пыталась привлечь внимание подруги, сидевшей за соседней кассой. Все ее существо, словно кричало:
— Люба! Полная боевая готовность! Он здесь!
Любаша, хоть и не сразу, заметила тайные знаки приятельницы, и разгадала их скрытый смысл. Метким взглядом она вычислила в веренице покупателей того, кто уже несколько месяцев занимал ее мысли. Валерий Иванович был третьим в очереди, если точкой отсчета считать кассовый пост, который занимала Люба. Женщина расплылась в счастливой улыбке, когда «особый» покупатель стал выкладывать товар на ленту.
— Валерий Иванович! Что же вы такое неудачное время выбрали для похода в магазин? С утра у нас совсем народу не было!
Мужчина молодцевато встряхнулся, продемонстрировав свою военную выправку:
— А я утром был занят, Любовь Аркадьевна. Порядок наводил в своих владениях. Одинокому мужчине не легко! На поле боя было намного проще, чем дома на кухне! Бытовые проблемы для меня, что болотная трясина: с каждым днем все больше засасывает, и нет надежды, что кто-то протянет руку, чтобы меня спасти!
Молодая кассирша кокетливо потупила взор:
— Зря вы так, Валерий Иванович! Есть люди, готовые вам протянуть руку взаимопомощи….
Любаня хотела добавить что-то еще, но стоявшая за отставным полковником пожилая дама возмутилась:
— Нашли место, где любезничать! Девушка, а вам не пристало заигрывать с покупателями!…Вот, напишу на вас жалобу!
Угроза недовольной покупательницы возымела нужное действие. Люба быстро рассчитала мужчину, который успел ей шепнуть:
— Буду вас ждать, как вчера!
Люба стыдливо зарделась. Нарочито громко она сказала, отсчитывая сдачу:
— Спасибо за высокую оценку обслуживания в нашем магазине! Приходите к нам еще!
Это были дежурные слова, которые должны были успокоить очередь. А взглядом Люба показала полковнику, что с нетерпением будет ждать новой встречи с ним.
После обеда, когда покупательский поток немного рассосался, Наталья с тревогой спросила:
— Люба, а ты не боишься последствий?
Любаша изобразила на своем пухлом личике непонимание.
— Наташ, ты о чем?
Подруга зашептала. Но ее шепот больше напоминал зловещее шипение, которое некоторые виды змей издают перед нападением на жертву.
— Люба, не прикидывайся овцой! Уже полгорода говорит о твоем романе с этим престарелым солдафоном….
Любаша перебила подругу:
— Валерий Иванович вышел в отставку в звании полковника….И вообще, Наталья, я не пойму, по какой такой причине ты печешься о моей судьбе? Или завидуешь, что такой солидный мужчина ухаживает за мной, а ты вянешь в гордом одиночестве?
Наташа не сдержалась, и смачно сплюнула на замызганный пол склада, где подруги уединились для откровенного разговора:
— Люба! Чему завидовать? Да, от твоего служаки за километр нафталином несет!…Просто я, как твоя самая близкая подруга, хочу предостеречь от роковой ошибки!
Любаша закатила глаза:
— Какой высокий слог! Наташка, тебе бы в театре драмы играть, а не за кассовым аппаратом сидеть! Спасибо, конечно, за то, что моя судьба тебе не безразлична….Только я все равно не могу понять, чего ты так переживаешь?
Она, не отрываясь, смотрела на Наташку, но подруга не отвела глаз. Предельно спокойно Наталья ответила на Любин вопрос:
— Если честно, то твоя судьба меня волнует меньше всего. Мне жаль твоего мужа. Виктор- хороший мужик, но ему явно не повезло с женой, а Кириллу — с матерью.
Замечание Натальи пробудило в душе Любы дремавший вулкан. Она пошла «тараном» на подругу:
— А чего ты Витю жалеешь? Или уже глаз на чужого мужа положила?…Мой тебе совет, Наталья, разберись сначала с своей жизни, а потом будешь другим советы раздавать!
Наталья пулей выскочила из склада, а Люба чувствовала себя победительницей. В последние несколько недель она частенько испытывала пьянящую эйфорию от маленьких побед, и ей хотелось, чтобы это чувство почаще посещало ее.
****
С детства Люба росла затюканным ребенком. Мать прогнала отца за измену, когда она была совсем маленькой. Но в отличие от большинства женщин, переживших подобную трагедию, Нина Федоровна не рвала в истерике кудри на голове, оставшись с двумя малолетними ребятишками. Супружеское ложе еще не успело остыть от изменника Аркашки, как мать привела в дом нового мужа. Отчим был под стать матушке — с таким же жестким, неуживчивым характером. С первого дня он стал раздавать Любе и ее брату Костику команды:
— Я не потерплю дармоедов в своем доме! Вы обязаны отработать свою суточную пайку!
Детей удивлял не столько непривычный для их слуха сленг, сколько тот факт, что отчим считал себя хозяином в их квартире. Люба была старшей, поэтому однажды решилась задать маме главный вопрос:
— Мам, а почему твой Веня кричит на нас, и распоряжается здесь, как у себя дома?
Вместо объяснений Нина Федоровна влепила дочке звонкую затрещину.
— Еще раз откроешь рот, башку снесу!
Поскольку матушка слов на ветер не бросала, Люба старалась ее больше не злить. Она не ввязывался с отчимом в пререкания, и выполняла все, что он приказывал. Материнские поручения девочка тоже послушно исполняла. Но до самого совершеннолетия она в душе лелеяла мечту:
— Вот выучусь на продавца или парикмахера, сниму себе отделную квартиру, и съеду из родительского дома.
О своей главной жизненной цели она не рассказывала никому, даже брату Костику.
Первая часть мечты исполнилась сразу после окончания школы — Люба поступила в торговый колледж, и меньше, чем через год получила «корочки» продавца-кассира. Начало самостоятельной трудовой деятельности совпало с другим важным событием — на дискотеке она познакомилась с Виктором. Поначалу этот скромный паренек не произвел на нее впечатления. Но когда Люба узнала, что он один занимает двухкомнатную квартиру, ее отношение к Вите резко изменилось.
Всего через месяц регулярных свиданий Виктор пригласи девушку в гости. Едва переступив порог чужой квартиры, Любаша почувствовала необыкновенный прилив сил. Она представила себя хозяйкой скромного жилища:
— Витя, у тебя тут вполне уютно, но я бы немного по- другому переставила мебель, и шторы не подходят к этим обоям.
Виктор тоже был впечатлен первой реакцией девушки, в которую он влюбился с первого взгляда.
— Любаша, как и большинство холостяков, я не силен в вопросах дизайна. Эта квартира досталась мне в наследство от отца. Маму я практически не помню, она умерла, когда я был совсем маленьким. Папа был однолюбом, и не решился жениться второй раз. Так мы с ним и жили вдвоем….Я практически ничего не менял после его смерти.
Это был трогательный момент, и Люба проявила к парню сочувствие.
— Даже не представляю, как это тяжело — потерять родителей. Но мне тоже довелось хлебнуть горя, хотя и мать и отец живы. Папа ушел в другую семью, а мама…, она хуже мачехи! И отчим всячески издевается надо мной и братом. Хочется сбежать от них, да некуда!
Девушка вовремя пустила слезу, что тронуло чувствительное сердце Виктора.
— Люба, переезжай ко мне!
Но Любаша не поддалась сразу на заманчивое предложение. Он решила играть до конца роль невинной жертвы.
— Витя, я честная девушка, а ты предлагаешь мне сожительство!
Парень в порыве чувств упал перед ней на колени.
— Любаша, ни в коем случае! Я сам категорически против такого вида отношений. Мы прямо сейчас пойдем в ЗАГС, и подадим заявление!
Молодой человек преданно смотрел на Любу. Девушка рассмеялась:
— Витя, ночь на дворе! ЗАГС уже закрыт!
Виктор тоже рассмеялся. Потом он нежно обнял девушку, и жарко зашептал:
— Любаша, рядом с тобой я забываю обо всем на свете! Поэтому не удивительно, что я не ориентируюсь во времени суток. Но завтра утром ЗАГС откроется….
Люба приложила свой пальчик к устам молодого человека.
— Витенька, я согласна!
В ту ночь она осталась в квартире Виктора. Утром, немея от страха, Люба вернулась домой. Дверь ей открыл отчим.
— Нинка, твоя дочь вернулась с «ночной подработки»!
Матушка выскочила из кухни. Она многозначительно размахивала половником:
— Где ты таскалась?
Люба тихо проблеяла:
— Мама, я замуж выхожу за очень хорошего парня. У него есть квартира….
Нина Федоровна опустила половник:
— Собственная квартира — это очень хорошо!
Отчим Веня в свойственной для него манере изрек:
— Хоть одним дармоедом в доме будет меньше!
Любе очень хотелось напомнить этому хмырю, что она уже полгода работает, и всю зарплату до копеечки отдает матери. Но в последний момент девушка поняла, что лучше «не будить зверя» в душе отчима. Отчима бесило, когда Люба или Костя пререкались с ним.
— Только запомни, денег на свадьбу у нас нет. Мы с твоей матерью не богачи, чтобы гулянки устраивать.
Предупредил отчим, а матушка ему поддакнула:
— Да, Любка, на нас не надейся!
Впрочем, другого ответа девушка не ожидала. В тот же день она собрала свои скромные пожитки, и перебралась к жениху. После визита в ЗАГС Виктор сказал:
— Люба, надо отметить это событие! Надевай свое лучшее платье! Мы с тобой отправимся в лучший ресторан города!
Девушка мысленно перебрала свои наряды, и с ужасом поняла, что ей нечем идти в ресторан. Но она нашла выход из положения:
— Витя, зачем нам куда-то идти? Я сама приготовлю ужин, и мы с тобой вместе проведем романтический вечер.
Молодому человеку понравилось данное предложение.
— Отлично!
С воодушевлением воскликнул он, и отправился в ближайший гастроном за продуктами. Долгих три часа Люба колдовала на кухне. Оттуда доносились разные ароматы, но Виктор решил не мешать невесте. Он уже предвкушал, с каким аппетитом он будет уминать стряпню своей возлюбленной. Но время шло, а Люба все не приглашала его к столу. Только к десяти часам она со счастливой улыбкой выплыла из кухни:
— Все готово! Прошу к столу!
В животе у Виктора радостно заурчало. Он залпом опрокинул бокал шампанского, и решительно вонзил вилку в бифштекс. Столовый прибор немного согнулся, но выдержал. Зубы мужчины тоже выдержали соприкосновение с мясным изделием. Виктор жевал «резиновый» бифштекс, но его глаза светились от счастья. Люба спросила:
— Вкусно?
Он, даже не скривившись, соврал:
— Очень вкусно!
Тот первый совместный ужин Виктор запомнил на всю оставшуюся жизнь. Но он надеялся, что со временем его юная спутница овладеет мастерством, и станет отличной домохозяйкой.
****
Первый год замужества показался Любаше сказочным. Витя буквально сдувал с нее пылинки, а когда стало известно, что они вскоре станут родителями, муж не позволял ей сделать лишнее движение. Он сам убирал и готовил, старался насытить рацион будущей мама витаминами. Результатом такой заботы стала значительная прибавка веса. Люба надеялась, что все придет в норму после родов, но ее надежды не оправдались. Взглянув в зеркало, она разрыдалась:
— Это не я! Это какая-то незнакомая толстая тетка с пятнами на лице!
Муж пытался ее успокоить:
— Любаша, не отчаивайся! Все женщины проходят через это!
Она кричала:
— Не надо меня утешать! Мне всего двадцать, а я выгляжу на тридцать пять!
Виктор заверял:
— Любаша, я люблю тебя такой, какая ты есть! Но если тебе не нравится новый образ, стоит немного приложить усилий, и лишний вес уйдет. Походишь в бассейн, или финтес-клуб.
— А кто с ребенком будет сидеть?
Язвительно спросила молодая женщина, а любящий муж ответил:
— Я посижу с Кирюшей. Я уже научился варить правильную манную кашу, могу и яблочное пюре сделать для сына.
Люба ухватилась за эту соломинку. При этом она все повернула так, словно именно она делает супругу одолжение:
— Раз ты хочешь, чтобы я снова стала стройной, запишусь на фитнес!
Виктор с радостью оплачивал хотелки супруги, а потом вместе с ней радовался результату.
— Любаша, это победа! Минус двенадцать килограмм! Ты умница!
****
Готовность мужа пожертвовать своим временем или интересами постепенно превратилась в скучную обыденность. Любу не удивляло, что сын больше льнет к отцу, а от ее ласок стремится избавиться. Двухкомнатная квартира ей тоже стала казаться тесной.
— Витя, пора бы подумать о расширении нашего жизненного пространства.
На подобные предложения Виктор сначала отвечал шутками:
— Нас всего трое. Вот когда ты подаришь Кирюхе сестренку, тогда можно будет взять ипотеку, и купить квартиру побольше!
Подобные намеки раздражали женщину:
— С меня и одного ребенка достаточно! Я с ужасом вспоминаю, какой коровой я была после родов! Не хочу повторения того кошмара!
Немного позднее Люба стала высказывать мужу недовольство его заработной платой:
— Витя, неужели ты не можешь другую, более денежную работу подыскать? В твои годы нормальные мужики в начальниках ходят, а ты все на побегушках!
Мужчина терпеливо сносил и эти оскорбительные упреки:
— Люба, возможно, я бы и выбился в начальники, если бы не был связан по рукам и ногам.
Это был их первый семейный скандал после десяти лет брака. Любаша считала, что Виктор неудачник и горькое ничтожество. Она упрекала мужа в том, что потратила на него лучшие годы жизни, но все зря. Виктор тоже выдвинул ей целый ряд обвинений, но главное — что она плохая мать.
— Тебе же, Люба, абсолютно наплевать на сына! Тебе не интересно, чем он живет, что его волнует!
Она ему в ответ:
— У нас в стране между родителями равная ответственность!
Подобные выяснения отношений случались все чаще, но Кирилл пока в них не вовлекался.
****
Люба сердцем предчувствовала, что нынешнее свидание в корне изменит ее жизнь. Она ничуть не сожалела, что высказала все в глаза лучшей подруге.
— Наташка от зависти к чужому счастью сохнет! А мне по фиг, пускай, хоть сдохнет!
Мысленно срифмовала Люба пожелание лучшей подруге, отправляясь на тайное свидание к возрастному любовнику. Валерий Иванович жил в красивом особняке на окраине города. Раза два Люба гостила у него, обманув супруга, что ее вызвали на работу. Виктор ей верил, как обычно.
-Иди, Люба, только не задерживайся допоздна! А то мы с Кириллом волнуемся!
Но ей уже давно стали по боку волнения мужа, потому что для себя она давно все решила. Оставалось только дождаться, когда Валерий Иванович скажет ей заветные слова.
Полковник встретил ее у торгового центра.
— Любаша, сегодня я решил немного изменить культурную программу. Я заказал столик в ресторане.
Женщина смутилась:
— Но…я не могу. Я замужняя женщина, и не хочу, чтобы про меня распускали разные слухи!
Мужчина взял ее руки в свои.
— Именно об этом я хочу с вами поговорить. Наверное, настал момент, когда нам нужно все решить. Я человек одинокий, и у меня скромные желания. Больше всего я мечтаю о домашнем уюте и любимой женщине рядом….Просторный дом у меня есть…, осталось только услышать «да» от женщины, которую я полюбил всем сердцем, то есть от вас, Люба.
Чтобы продлить минуту торжественной радости, Люба даже прикрыла глаза.
— Я согласна, Валерий Иванович!
Прошептала она. Мужчина с жадностью принялся ее целовать.
— Любаша! Я все к твоим ногам положу! Ты необыкновенная женщина!
****
Объяснение с мужем было неприятным. Но она вынуждена была сказать Виктору, что больше его любит:
— Витя, мое чувство к тебе давно угасло! Так бывает в жизни, к сожалению. Но каждый человек имеет право быть счастливым! Я встретила мужчину, без которого не представляю жизни!
Виктор поморщился:
— Люба, зачем так много слов? Скажи просто, что тебе нужен развод!
Она подтвердила:
— Да, я требую развода!
В голосе женщины звучал вызов, но Виктор не повелся на эту уловку. Очень спокойно он сказал.
— Не надо требовать, я согласен на развод. Но сына тебе я не отдам.
Блаженная улыбка засветилась на лице женщины:
— Витя, я же хотела попросить тебя, чтобы Кирилл первое время, может полгода или год, пожил с тобой. Я его потом, когда все нормализуется, заберу.
Виктор с сарказмом спросил:
— Что, твой новый избранник не готов воспитывать чужого ребенка?
Люба этот вопрос оставила без ответа. Ее злило то, что Виктор попал в точку — Валерий Иванович предупредил, что он вообще не любит детей, а в частности не желает видеть в своем доме чужих отпрысков. Но Любаша была уверена, что пройдет немного времени, и полковник изменит свое отношение к ее сыну.
****
— Любовь Аркадьевна!
Крик мужа заставил вздрогнуть женщину. Она понеслась на зов, стараясь не думать о плохом. Валерий Иванович при ее появлении опрокинул тарелку с первым прямо на стол:
— И это ты называешь борщом?! Когда ты прекратишь кормить меня помоями? Я хочу нормальной еды!
Люба стояла, пытаясь совладать с дрожью в коленях.
— Валера, но я же сама пробовала….
Мужчина расхохотался:
— Так ты сама выросла в хлеву, поэтому такая жрачка для тебя привычна! Сколько раз я предлагал тебе записаться на курсы!…Пуская тебя в свой дом, я надеялся, что ты станешь достойной женой и хозяйкой! Но у тебя в руках, прости за грубость, постоянно мухи трахаются!
Люба залилась краской, а полковник икал от смеха.
— Интересно, как выглядит этот процесс! Я бы не прочь полюбоваться!
У женщины непроизвольно вырвалось:
— Старый извращенец!
Валерий Иванович подскочил на месте, и завращал белками глаз:
— И ты еще смеешь рот открывать?! Пошла вон отсюда! Ты уволена!
За последние полгода Люба не однажды сталкивалась с необъяснимой агрессией супруга. Что скрывать, он не раз ее поколачивал за ослушание. И его фраза об увольнение, как нельзя лучше отражала реальность — по мужской части у полковника были проблемы. Поэтому молодая жена исполняла в его доме роль служанки.
Чтобы не попасть под горячую руку разгневанного супруга, Люба собрала свои вещички и через черный выход покинула дом полковника. Она была почти на сто процентов уверена, что Виктор встретит ее с распростертыми объятиями. Но дверь долго Любе никто не открывал, а когда она, наконец распахнулась, гостья онемела от неожиданности:
— Наташка? Что ты делаешь в квартире моего мужа?
Наталья придерживала на груди халатик. По ее растрепанным волосам и лучащимся глазам несложно было догадаться о роде занятий.
— А мы с Витей занимались тем, чем положено заниматься молодоженам! Ловим момент, пока сын в школе! У нас ведь медовый месяц.
— Наташ, кто там?
В прихожей показался Виктор. Но появление бывшей его не обрадовало.
— Ты чего приперлась?
Любаша была шокирована таким приемом.
— Что за вопросы? Я вернулась домой, к сыну….
Гостья попытала пройти в квартиру, но Виктор ей не позволил.
— Это уже давно не твой дом. С того самого дня, когда ты предала меня и сына!
Слезы двумя горячими ручейками текли по щекам Любаши:
— Витя, ты не можешь так со мной поступить! Я все осознала, и хочу вернуться!
— А я этого не хочу!…И Кирилл тоже не хочет тебя видеть!
— Я у тебя сына через суд заберу!
Кричала Люба, лупя кулаками по захлопнувшейся двери. Она была уверена, что муж будет счастлив, что он не посмеет ее даже словом упрекнуть. Но получилось все вопреки ее желаниям. Ей ничего не оставалось, как вернуться к матери и отчиму. Увидев на пороге пропахшей жаренным луком и салом квартиры дочку, Нина Федоровна с усмешкой спросила:
— Ну, что допрыгалась, стрекоза! Все искала, где послаще, и осталась ни с чем! И прав Витька, что дал тебе от ворот поворот!
Люба только головой кивала:
— Мама, ты права! Можно я у вас немного поживу?
Нина Федоровна со вздохом сказала:
— Проходи уже, горемыка! Живи. Хоть будет кому за нами с Веней присматривать.
После возвращения в отчий дом Люба уже не мечтала о несбыточных вещах. Она жила надеждой на свидания с сыном, и верила, что однажды он все-таки ее простит.
