Соседи осуждали Нину.
— Ну, и что теперь так опускаться-то? Не у неё первой муж погиб в аварии. Что же сразу за бутылку хвататься? Ведь дочка у них. Надо Аньку поднимать. Ей всего-то семь лет…
— Вот именно, а она что ни день — хмельная, уже и с работы вылетела, говорят в ларьке у неё недостачу хозяин выявил. Сразу и уволил тем же днём. Вот баба-дура!
Нинка слышала все эти пересуды, но по-прежнему улыбалась старушкам у подъезда виноватой улыбкой, когда, пошатываясь, возвращалась домой.
— И где она деньги находит на выпивку? И сколько так «скорбеть» собирается? – вздыхали женщины, провожая Нину осуждающим взглядом.
Лишь одна соседка молчала, Вера Ивановна. Она была постарше Нины, у неё уже дочери Леночке было пятнадцать лет и сыну Алёшке десять. Понимала она Нину потому, что сама осталась с двумя детьми на руках, когда муж потребовал развода и ушёл к другой.
— Вот тебе не так должно быть больно, как мне было… — сказала как-то Вера Нине, — умер – это Господь взял, а бросил и ушёл к другой – больнее… Поверь мне. Я тоже долго и сильно переживала, кусок здоровья у меня это отняло. Но ты не раскисай… Не пей, Нина.
Нина кивала и обещала бросить пить, однако время шло, и ей было трудно бросить приставшую привычку.
Мать Нины жила в глухой деревне, где не было школы и не могла взять к себе внучку, так как на руках у неё был муж-инвалид.
Вера жалела Анечку, весёлую худышку с белыми кудряшками. Аня почти каждый вечер играла с Алёшкой и Леной у них в квартире. Вера и накормит Анечку вместе со своими детьми, и спать уложит, если Нинка задерживается.
— Ой, Вера Ивановна, чем я рассчитываться с вами буду? – утирала слёзы Нина на следующее утро, — Анечка почти всё время у вас.
— А как же? Она первоклассница. Лена и уроки с ней сделает, а с Алёшкой они в машинки играют, хохочут, а потом и гулять во двор идут, — улыбалась Вера, — ты давай возвращайся к мирной жизни. Хватит гулять. Анечка тебя очень любит и переживает. Не жди, когда ребёнок начнёт тебя стесняться перед сверстниками. Не ломай ей жизнь, Нина.
Нина задумалась. Она устроилась работать уборщицей в школу. Там оказалась строгая завхоз, которая держала Нину в «ежовых рукавицах», что и пошло на пользу горькой вдове. Она перестала выпивать, и семья, наконец, зажила нормальной жизнью.
Но Анечка по-привычке всё приходила к своим друзьям- соседям. Она приносила теперь к чаю мамино печенье или бутерброды с шоколадным маслом, которые делала сама.
Нина во всём старалась услужить Вере. Она и общий коридор за неё мыла, и с дачи своей приносила ей капусту и зелень. И всегда благодарила за Анечку.
— Любит она вас всех. Надо же как получилось. От Лены ей одежда вся достаётся, как от старшей сестрёнки, а Алёшка помогает с учёбой, и вместе теперь на лыжную секцию ходят, — говорила Нина, глядя на детей.
— Да. Они как родные, — соглашалась Вера, — не многие дети во дворе у нас так дружат, как наши…
Когда Анечка подросла и пошла в восьмой класс, мать устроилась работать проводницей на железную дорогу.
И снова за Аней присматривала Вера, мало ли что понадобится, пока мать в рейсе. Но Аня была самостоятельной, училась хорошо, и по дому всё умела делать. И от матери научилась, и от Веры Ивановны, которую обожала.
— Ну, Аня, супы ты уже готовишь не хуже меня и Ленки, молодец! – хвалила её Вера.
— Я ещё хочу выпечку освоить хорошенько. Потому что мечтаю кондитером стать, — ответила Аня.
— Здорово, это уважаемая профессия и всегда востребована, — поддержала её Вера, — Алёшка любит твоё печенье. Всё до крошки соберёт.
Аня покраснела. Она знала, что Алёшка обожает её готовку, потому и старалась, по большей части, для него. Нравился ей он всё больше и больше. А он действительно, с каждым годом становился всё мускулистее и симпатичнее.
— Апполон ты наш, — дразнила его сестра, — скоро тебе в армию, там накачаешься ещё больше. Вот только плюшек Анькиных тебе там не видать.
Алёша ушёл служить, а Аня поступила в кулинарное училище. Лена тем временем уже заканчивала институт.
Нина и Вера радовались за своих детей. О тяжёлом периоде в жизни Нины старались не вспоминать. Женщины трудились, стараясь отложить средства на детей.
— Не за горами и свадьбы, — вздыхала Вера, — скоро наши детки разлетятся от нас. Будут у них свои семьи, а потом и внуки у нас пойдут. Вон, моя Ленка уже с женихом ходит.
— Хорошо бы им счастье своё найти, — соглашалась Нина, — чтобы любовь была без разводов и всякого горя. Эх, жизнь наша…
— Ничего, Ниночка, будем молиться, всё и сложится как надо, — говорила Вера. Она ждала сына из армии.
Алёшка вернулся осенью, стройный и загорелый. Он был похож на киноактёра из голливудского боевика. Лена и мать аж задохнулись, обнимая его.
— Ух ты, какой стал, сыночек. Не узнать. Похудел, конечно. Очень похудел.
— Ничего, ему идёт. Вон какие кубики. На пляже девчонки штабелями падать будут, — засмеялась Лена.
Аня вернулась из стройотряда, когда Алёша уже неделю был дома. Она прибежала на него взглянуть и не удержалась: повисла на шее со слезами.
— Ты что, Ань? Мать тут слезу пустила, и ты ещё добавляешь? Я живой и невредимый, вот… — было видно, что Алёша немного волнуется и очень рад Ане. Он осматривал её с головы до ног так внимательно, что девушка смутилась.
— Ну, что ты пялишься на неё? Видишь, она стесняется. Однако, идите к столу. Сегодня мои плюшки и пироги. А теперь Аня приехала – её очередь нас баловать сладеньким.
— Это я с удовольствием. Надо Алёшу откармливать… — засмеялась она.
— Ну, уж только не откармливать. Хотя по твоим пирожкам я там очень скучал, — признался Алексей, — особенно которые с капустой. Мммм….
— Только по пирожкам? – тихо спросила Аня и убежала мыть руки. Алексей догнал её в ванной и начал плескаться водой. Послышался визг, хохот и оба вышли на кухню с мокрыми макушками.
— Ну, и кто кого, дети? – спросила Вера Ивановна, — хватит баловаться. Идите к столу.
Было много разговоров, и к концу посиделок Вера Ивановна поняла, что Алёша и Аня неравнодушны друг к другу. И это не братское чувство.
Когда девушка ушла, мать посмотрела на сына и спросила:
— Ну, как тебе Аня? Хорошенькая стала?
— Не то слово… — пробормотал Алёшка и махнул рукой, мол, не допрашивай, мать.
Но тем же вечером он возвратился поздно. Они гуляли с Аней и не могли наговорится и насмотреться друг на друга.
«Неужели они сойдутся как пара? – думала Вера, — ведь росли как брат и сестра…»
Этими же мыслями с ней поделилась и Нина, когда вернулась из рейса.
— Анька только и твердит про Алёшу. Других тем нет. Свихнулась девка. Он, конечно, красавец, и всегда таким был. Но такие оба молодые, ничего и не видели больше. Не погуляли… Как думаешь, Вера? – спросила она.
— А что нам думать? – ответила Вера, — конечно, они совсем молодые. Но разлучать их или мешать мы им не будем. А там уж как сложится их жизнь… Будь что будет.
Нина согласно кивнула. Она дома, конечно, просила дочку обязательно закончить учёбу, а только потом невеститься.
Но Аня и Алёша уже не разлучались, благо жили в одном подъезде. В домашних тапках друг к другу приходили. Вместе и убирались, и телевизор смотрели, и готовили, и все праздники встречали.
Но просьбу матери Аня выполнила. Лишь только когда закончила училище, они с Алёшей подали заявление в ЗАГС.
— Ох, где же мне столько денег на ваши свадьбы-то набрать? – говорила Вера Ивановна, — отец помогать никогда не хотел… А теперь всё так дорого.
— Мама, сядь, а то у меня к тебе тоже новость, — сказала ей на это Лена, — мы с Егором тоже хотим пожениться, и посоветовавшись с Алёшей и Аней, решили сыграть свадьбу в один день. Одни гости – одно застолье. Как ты на это смотришь?
Мать согласилась. И свадьба получилась грандиозная, весёлая и очень душевная.
— Вот ты себе сноху-то вырастила, — говорили гости, указывая на Анечку.
— Верно, сама прикормила, приютила в своё время, и готовить научила… Моя школа! – смеялась Вера, — оказалось – не зря. А что, это не кот в мешке! Мы её с молодых ногтей знаем. И характер, и привычки, и всю её жизнь… Кто бы мог подумать, что она станет нашей, нашу фамилию носить будет? Думаю, что Алёшка не прогадал.
— Это точно. Особенно с плюшками и пирожками, — поддела брата Лена, — а ещё она его и любит безумно. Чего ещё надо для счастья? А?
Молодым кричали «горько», гости плясали и пели. А впереди была целая жизнь для новых семей. Большая, счастливая и полная надежд.
