Ресторан «Лазурный берег» сиял праздничными огнями. Белоснежные скатерти, изящные композиции из роз и фрезий, хрустальные бокалы — всё говорило о том, что сегодня особенный день. Свадьба Игоря и Наташи должна была стать новым счастливым началом для обоих.
Сорокалетний Игорь, потерявший три года назад жену Елену в ДТП, наконец решился на новый брак. Наташа, тридцатипятилетняя дизайнер интерьеров, вдохнула в его жизнь новые краски и помогла ему выбраться из затяжной депрессии.
Тамада объявил тост от матери жениха. Валентина Николаевна, элегантная женщина в красивом костюме с идеальной укладкой, поднялась со своего места и взяла микрофон. Наташа улыбнулась свекрови, но та даже не взглянула в её сторону.
— Дорогие гости, — начала Валентина Николаевна, поправляя очки. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать новый этап в жизни моего сына Игоря. Жизнь порой преподносит нам тяжёлые испытания.
Наташа почувствовала, как Игорь сжал её руку под столом. Видимо, он знал, что будет дальше.
— Три года назад мы потеряли нашу дорогую Леночку, — голос Валентины Николаевны дрогнул. — Она была настоящим сокровищем. Помню, как она всегда встречала меня домашней выпечкой, когда я приезжала в гости.
Наташа напряглась. Они с Игорем договорились не акцентировать внимание на его прошлом во время свадьбы.
— Леночка вышивала потрясающие картины, — продолжала свекровь. — Настоящая рукодельница была.
Гости неловко переглянулись. Кто-то из подруг Наташи тихо охнул.
— Она окончила консерваторию, играла на фортепиано так, что душа замирала, — Валентина Николаевна повернулась к жениху. — Помнишь, Игорёк?
Игорь кивнул, его лицо стало напряжённым.
— А как она готовила! — восторженно продолжала свекровь. — Практически шеф-повар. Её фирменное мясо я до сих пор вспоминаю.
Наташа почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Она знала, что не умеет ни вышивать, ни играть на музыкальных инструментах, а её кулинарные таланты ограничивались несколькими блюдами.
— И с Игорем они никогда не ссорились, — Валентина Николаевна многозначительно посмотрела на невестку. — Леночка была такая мудрая, всегда уступала. Она была не такая женщина, которая всё норовит своё мнение высказать.
По залу пробежал шепоток. Подруга Наташи, Светлана, сидевшая за соседним столиком, демонстративно закатила глаза.
— Ну, что же, — Валентина Николаевна подняла бокал. — Хочу пожелать нашей новой невестке хотя бы немного соответствовать той планке, которую установила Леночка. Может быть, со временем, ты научишься быть такой же хорошей хозяйкой и женой, какой была она.
Наташа почувствовала, как слёзы подступают. Она пыталась сдержаться изо всех сил, но они уже потекли по щекам, угрожая макияжу.
— Мама, достаточно, — тихо, но твёрдо сказал Игорь.
— Что такого я сказала? — искренне удивилась Валентина Николаевна. — Я просто даю напутствие молодой жене. Ей есть к чему стремиться.
Наташа резко встала из-за стола.
— Извините, — прошептала она и быстрым шагом направилась к выходу из зала.
В дамской комнате невеста пыталась привести себя в порядок. Дрожащими руками она промокала глаза салфеткой, когда дверь открылась, и вошла подруга Света.
— Эта дамочка совсем уже из ума выжила такое говорить, — возмущённо сказала подруга, доставая из сумочки косметичку. — Давай поправим макияж и вернёмся. Нельзя позволять ей испортить твой день.
— Я, конечно, знала, что она меня не принимает, — всхлипнула Наташа. — Но чтобы так, при всех гостях…
Светлана аккуратно подкрашивала подруге глаза.
— Игорь должен был её остановить раньше. Это его мать, в конце концов.
В этот момент дверь снова открылась, и на пороге появилась Валентина Николаевна собственной персоной. Её лицо выражало смесь раздражения и превосходства.
— Наташа, ты ведёшь себя неприлично, — строго сказала она. — Гости ждут, а невеста убежала.
— Валентина Николаевна, — Светлана встала между ними. — Вы не находите, что сравнивать жену сына с покойной на свадьбе — это верх бестактности?
— Не вмешивайтесь, пожалуйста, — отрезала свекровь. — Это семейное дело. Наташа, если ты хочешь быть частью нашей семьи, тебе придётся научиться достойно себя вести.
Наташа глубоко вздохнула и посмотрела в глаза свекрови.
— Я никогда не стану Леной, — твёрдо сказала она. — И не хочу ею быть. Я — это я. И Игорь выбрал меня такой, какая я есть.
— Он выбрал тебя от отчаяния и одиночества, — холодно ответила Валентина Николаевна. — Не обольщайся. А Лену он по-настоящему любил.
В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Игорь. Его лицо выражало тревогу и раздражение.
— Что здесь происходит? Мама, что ты ей наговорила?
— Правду, сынок, только правду, — Валентина Николаевна похлопала его по плечу. — Она должна знать, с чем ей придётся жить.
Игорь посмотрел на заплаканное лицо Наташи и вздохнул.
— Мама, пожалуйста, вернись к гостям.
Когда Валентина Николаевна вышла, Игорь обнял жену.
— Прости её, она просто не может смириться с потерей Лены. Они были очень близки.
— Знаешь что, — Наташа вытерла слёзы и расправила плечи. — Я не позволю никому, даже матери моего мужа, разрушить этот день.
Она подошла к зеркалу и начала поправлять макияж. Света молча протянула ей тушь.
— Правильно, подруга, — одобрительно кивнула она. — Не дай ей этого удовольствия.
Игорь неуверенно переминался с ноги на ногу.
— Наташа, я…
— Не сейчас, Игорь, — твёрдо сказала она. — Мы поговорим об этом позже. А сейчас у нас свадьба.
Когда они вернулись в зал, гости уже начали перешёптываться. Валентина Николаевна сидела с триумфальным видом, будто уже одержала победу. Но Наташа, вопреки её ожиданиям, снова сияла улыбкой. Она подошла к тамаде и что-то прошептала ему на ухо.
— А сейчас, дорогие гости, — объявил ведущий, — невеста хочет сказать ответное слово.
Валентина Николаевна нахмурилась — этого не было в сценарии.
Наташа взяла микрофон и обвела взглядом зал.
— Дорогие друзья! Я хочу поблагодарить Валентину Николаевну за её… откровенный тост, — начала она с улыбкой. — Знаете, когда я шла сюда, я думала о том, что значит быть второй женой. Это непросто — жить с человеком, у которого было счастливое прошлое с другой.
Гости затихли, внимательно слушая.
— Но я поняла одну важную вещь, — продолжила Наташа. — Я не соперница Елене. Я не буду пытаться занять её место или стать её копией.
Она посмотрела на Игоря, который не сводил с неё глаз.
— Игорь полюбил меня не потому, что я похожа на Елену, а потому что я — это я. Со всеми моими недостатками и достоинствами. И я благодарна судьбе за то, что она свела нас вместе.
Наташа повернулась к свекрови:
— Валентина Николаевна, я никогда не стану для вас Леночкой. Но я надеюсь, что со временем вы сможете полюбить меня такой, какая я есть. Не как замену, а как нового члена вашей семьи. И я обещаю, что буду заботиться о вашем сыне и делать его счастливым по-своему, а не так, как Лена.
В зале раздались аплодисменты. Лицо Валентины Николаевны застыло, она явно не ожидала такого поворота.
Свадьба продолжилась, и хотя напряжение не исчезло полностью, Наташа держалась с достоинством. Она танцевала с Игорем, смеялась с подругами и даже нашла в себе силы подойти к свекрови и предложить ей торт.
Вечером, когда они остались одни в номере для новобрачных, Игорь наконец решился на разговор.
— Ты была потрясающей сегодня, — сказал он, обнимая Наташу. — Прости меня за то, что не остановил маму раньше.
— Игорь, нам нужно прояснить одну вещь, — серьёзно сказала Наташа. — Я люблю тебя и хочу быть с тобой. Но я не буду жить в тени памяти о Лене. И не позволю твоей маме сравнивать нас постоянно.
— Я понимаю, — кивнул Игорь. — И я люблю тебя именно за то, что ты — это ты. Мама со временем тоже это поймёт.
— Надеюсь, — вздохнула Наташа. — Но если нет, тебе придётся сделать выбор. Я не буду терпеть такое унижение, как сегодня, всю жизнь.
Игорь, слушая свою новую жену, почувствовал, что сделал правильный выбор. Она не пыталась стереть память о прошлом, но и не позволяла этому прошлому диктовать им настоящее. В этом была её особенная сила.
