Неожиданно автобус дернулся, и женщина в синем плаще едва не упала на сидящую пассажирку. В последний момент она успела ухватиться за поручень, глянула на ту, которую нечаянно зацепила и воскликнула:
– Людка? Ты?
Женщина подняла голову и тут же ее опустила, сделав вид, что не узнала пассажирку, которая только что чуть не плюхнулась ей на колени.
Но было очевидно: она ее узнала и почему-то сильно напряглась. Ее пальцы судорожно сжали потрепанную кожаную сумку, лицо стало бледным, ресницы задрожали.
Вера Ивановна (так звали женщину в плаще) присмотрелась.
Да нет же! Это точно была та самая Людка, с которой они в девяностых торговали на Южном рынке.
Правда она сильно изменилась: вместо пышной черной шевелюры – седые волосы, стянутые в хвост. Вокруг всегда смеющихся глаз – усталые морщины.
Но те же ямочки на щеках, тот же шрам над бровью…
– Люд, ты чего? Неужели не узнала? – не выдержала Вера Ивановна, – это же я, Вера.
– Простите, вы ошиблись, – тихо ответила Людмила, не поднимая глаз.
– Да как же ошиблась? – не унималась Вера Ивановна довольно громко, – мы же с тобой десять лет бок о бок на рынке стояли! Помнишь, как в девяносто шестом…
– Я вас не знаю, – резко перебила ее Людмила, – оставьте меня в покое!
Все, кто стояли рядом, притихли. Бабушка с тележкой, которая сидела чуть впереди, с любопытством обернулась.
Вера Ивановна на мгновение растерялась. И вдруг заметила, что у ее давней подружки синяк на щеке, который она тщательно замаскировала тональным кремом. И вообще: вид у нее какой-то затравленный.
Плюс к этому она испуганно поглядывала на мужчину в черной куртке, сидящего рядом с ней у окна.
– Ой, и правда, – нашлась Вера Ивановна, – я действительно перепутала вас со своей подругой! Извините, возраст…
Через пару остановок Людмила и ее спутник вышли.
Вера видела, как оказавшись на улице, мужчина что-то выговаривал Людмиле, а она стояла, опустив голову, словно в чем-то провинилась…
Дома Вера Ивановна долго сидела у окна, вспоминая прошлое.
Они с Людкой, как и множество других женщин, бросили работу и занялись торговлей.
Возили шмотки с Черкизовского рынка и продавали их на своем – Южном.
Дела не всегда шли гладко. Но девчонки не унывали: всегда выручали друг друга, делились последним.
Однажды Людмила спасла Веру от грабителей, бросившись на двоих крепких парней с обыкновенной палкой. Пока те, посмеиваясь, отбивались от назойливой «мухи», подъехал наряд милиции. Все обошлось, но отметина в виде шрама над бровью осталась у Людмилы навсегда.
Вера достала старый фотоальбом.
На одном из пожелтевших снимков она увидела двух молодых женщин. Обнявшись, они стояли возле прилавка с кроссовками. На обороте надпись: «Мы с Людкой, 1998. Все в порядке!»
«Как же так? – думала Вера Ивановна, – разве можно забыть все, что мы пережили тогда? Ну, развела жизнь, понимаю. Много лет не виделись. Не общались. Так в том моей вины нет. Мы не ссорились, делить нам было нечего. Людка сама исчезла куда-то. Слова не сказала. Сколько я тогда плакала… И вдруг на тебе: такая встреча! И она меня не узнала! Да нет же! Узнала! Только вида не подала. Почему? Обиделась за что-то? Вряд ли. Не те у нас были отношения… Нет. Здесь что-то другое. Наверняка что-то случилось. Она же всегда такая веселая была, заводная. Даже отчаянная! А тут: мышка серая. Тихая, испуганная. Нет! Я этого так не оставлю. Выясню, в чем тут дело!»
На следующий день Вера Ивановна специально пришла на остановку пораньше. Когда подъехал 37-й автобус, она внимательно осмотрела пассажиров. Знакомого лица не было.
Только через неделю она снова увидела Людмилу.
Та сидела в углу автобуса на двойном сидении с тем же мужчиной.
Вера Ивановна присмотрелась. Господи! Это же…
Она узнала одного из напавших на нее когда-то парней. Витек…
Его боялся весь рынок. Жестокий и жадный он третировал всех подряд, никого и ничего не боялся.
Вскоре после того, как они с другом напали на Веру, Витек получил срок и исчез из поля зрения.
Вера Ивановна и думать о нем забыла.
А он изменился… Когда-то сильный, статный бесшабашный парень превратился в лысоватого, хмурого, полнеющего мужчину. Похоже – занудного.
Но как он оказался рядом с Людмилой? Она же знала, что это за фрукт!
Нет, сейчас подходить к ним нельзя. Люда снова откажется «узнать» подругу.
Надо как-то иначе…
И Вера Ивановна придумала.
Снова подкараулила парочку на остановке.
Вошла за ними в автобус. И, пока Витек расплачивался с кондуктором, сунула Людмиле в руку записку.
Та вздрогнула. Глянула на Веру и… дважды поджала губы.
Это был их условный знак: опасность!
Вера все поняла и быстренько прошла вперед.
В душе она ликовала: и все-таки не ошиблась! Это – ее любимая подруга! И у нее действительно какие-то проблемы. И она, Вера, обязательно ей поможет! Как это было всегда.
Людмила тем временем сжимала записку в кармане и с трудом сдерживала слезы.
Вера осталась такой же! Она ее не забыла! Она рядом! А значит: все в порядке!
Дома, тайком, она развернула бумажку и прочла:
«Позвони! В любое время дня и ночи. Номер тот же».
По щеке Людмилы скатилась слеза…
***
Звонка Вера Ивановна ждала почти год.
Просто ждала и все.
Искать Людмилу больше не пыталась. Было ясно: на открытый контакт она не пойдет.
Непонятно, правда, почему.
Можно было подумать, что она скрывает свое прошлое, как многие из тех, кто скитался по свету с клетчатой сумкой челнока и торговал на рынке.
Скрывали по разным причинам. Кто-то сделал карьеру и стеснялся своего «темного» прошлого. Кто-то, вступив в брак, не хотел, чтобы муж или жена знали об этом.
Но какой в этом смысл Людмиле?
На начальницу она не похожа. Витек прекрасно знает, чем она занималась в молодости. И ухажеров ее, наверняка помнит.
Веру Ивановну не узнал, что странно: ведь они с Людмилой были не разлей вода. Но и тут можно понять: они не были близки. Большинство вопросов с такими «витьками» решала Людка.
А на Веру они тогда напали по пьяни. Острых ощущений захотелось…
«Ну, когда же она позвонит? Почему тянет? Чего боится?» – часто думала Вера Ивановна, но не сомневалась: Людмила позвонит. Обязательно!
***
И Людмила позвонила. Почти через год.
– Привет, красотка! – бросила она как когда-то в молодости, – жду тебя на нашем месте.
И положила трубку…
***
Вера пришла в их любимое кафе намного раньше: накануне всю ночь не спала, волновалась.
Заказала кофе и стала ждать…
Людмила появилась вовремя и на этот раз Вера, которая ждала «потухшую мышку», не сразу ее узнала.
Вернее – узнала, но была в шоке!
Перед ней стояла та самая Людка, с которой она рассталась много лет назад!
Стрижка, смеющиеся глаза! Ямочки! Невероятно, но – джинсы! И белая блузка! СЛОВОМ, ВСЕ КАК У САМОЙ ВЕРЫ!(Людка всегда любила этот цвет как-то по-особенному)!
– Людка! – Вера вскочила подруге навстречу.
– Верка!
Они обнялись…
– Отлично выглядишь! – улыбнулась Вера, когда подруги сели за стол, – получше, чем год назад.
– Год назад, Вера, это была не я, – весело ответила Людмила, – я закончилась в тот день, когда вышла замуж на Бориса. Но ты меня вернула самой себе и давай это отметим!
– Бориса? – удивилась Вера, – мне показалось, что это был Витек!
– Тебе и правда показалось. Но что-то от Витька в моем бывшем муже есть. Это точно. Особенно характер.
– Бывшем?!
– Да! Я ушла от него! После нашей встречи и твоей записки.
– Не понимаю, – удивилась Вера, – я же ничего такого там не написала. Просто просила позвонить.
– Не скажи, подруга! Ты никак ко мне не обратилась, не подписалась. Просто просила позвонить. Полная, как говорится, конспирация. Значит, ты все поняла! Не стала рисковать! Не подставила меня! Я ведь всячески старалась скрыть от Бориса свое прошлое. Словом, ты поступила, как тогда, когда мы вдвоем выживали… в самых разных ситуациях. И я, Верка, словно очнулась. Все вспомнила. Вспомнила, какой я была когда-то. И во что превратилась. Помню, подошла к зеркалу, глянула на себя и ужаснулась: кто это?! Неужели это я?!
Вот тогда и решила: все, хватит. Так жить я больше не хочу! И не буду!
Ну, а дальше – дело техники. Подала на развод. Война была ‒ та еще! Но мне было уже все равно: бывалая Людка знала, что делать. Все кончилось на прошлой неделе! И вот я здесь! С тобой! Вуаля!
– Ух ты! Узнаю свою подругу! – рассмеялась Вера Ивановна, – и все же непонятно: почему ты…
– Стала такой «серой мышью»? – подхватила Людмила.
– Ну да.
– Все банально, подруга, до боли. Влюбилась, вышла замуж, уехала. Ну, ты помнишь: за любимым на край света!
В итоге: чужой город, чужие люди. Только муж. Как оказалось, ревнивый и очень жестокий человек. А я в тот момент уже беременной была.
Без конца на сохранении лежала. Сумки тяжеленные, что мы с тобой таскали, давали о себе знать.
И еще… Он ревновал меня. Страшно. Без всякого повода. Однажды ударил за то, что я долго стояла рядом с его знакомым на остановке. Заметь: с его знакомым. Не с моим. Даже живот его не остановил… И такое было не один раз.
Словом, потеряла я ребенка на довольно большом сроке.
Еле пережила все это. В голову взяла. Депрессия навалилась.
Муж сначала сочувствовал, а потом… Потом упрекать стал, мол ‒ не уберегла ребенка.
А чего упрекать? Я и так считала себя виноватой.
И что хуже всего: я сама назначила себе наказание. Решила, что ничего хорошего не заслуживаю. И буду принимать все, как «награду» за потерю ребенка:
– Муж избил?
Так мне и надо!
– С работы уволили?
– Так от меня же нет никакого толку!
– Оскорбили?
Потерпишь!
– Обворовали?
– Сама виновата!
Так и превратилась моя жизнь в бесконечные страдания. В глубине души я даже какое-то удовлетворение получала от этого.
Когда сюда вернулись, стало еще хуже. Он ревновал меня к каждому мужчине, что со мной здоровался.
Чтобы не ревновал и не распускал руки, я перестала смотреться в зеркало. Забила на себя окончательно.
Думала, что Борис успокоится, а он наоборот: озверел еще больше.
Чуть что… Ну, ты сама видела…
– Это ты про синяк? – возмутилась Вера, – и ты столько лет это терпела?! Зачем?! Не понимаю…
– И не поймешь, – Людмила была само спокойствие, – чтобы понять, нужно самому такое пережить. Со стороны это, конечно, выглядит странно, даже глупо, а внутри…
– Да ладно тебе, Людка, – Вера даже рукой махнула, – чего ты слова подбираешь, будто оправдываешься? Я и так знаю: если ты терпела все это, значит, так было нужно. Но слава Богу все это в прошлом. Я так рада, что мы нашлись! Теперь всегда будем вместе!
– Нет, Вера, не будем, – огорошила Людмила, – я собираюсь уехать из города. Собственно, поэтому и пришла. Поговорить, объяснить все. Спасибо сказать.
– Уехать? Куда? Зачем? – растерялась Вера Ивановна.
– Не даст мне Борис здесь спокойно жить. Наверняка знаю. В Питер поеду. Там он меня искать не будет. А будет – вряд ли найдет. А я… Я хочу начать жизнь с чистого листа. Имею право?
– Конечно, имеешь, – улыбнулась Вера, – еще как имеешь…
***
Людмила уехала. Она живет и работает в Санкт-Петербурге.
Насчет Веры она ошиблась: для той никакие расстояния не стали помехой.
Она часто навещает Людмилу, регулярно звонит ей и приглашает в гости.
Сама часто вспоминает их первую встречу в автобусе. Вспоминает и думает:
«Как удивительно устроена жизнь. Иногда спасение приходит в виде смятой записки в переполненном автобусе. А человек, которого ты не видел много лет, вдруг становится зеркалом, в котором ты неожиданно видишь себя настоящего»…
