— Ты что, серьёзно? Я на шестом месяце! Какой аборт? — Вера резко обернулась, глядя на мужа.
— Тогда доноси и сдавай в приют. Чужак мне не нужен. Лишний рот не потяну, — бросил Олег, щёлкая пультом телевизора.
— Он не чужой. Он мой! Никому его не отдам, — отрезала Вера, сжимая кулаки.
— Мам, хватит стесняться! Ты нам не в тягость, если иногда попросишь помочь, — Артём улыбнулся, поправляя шарф.
— Да мне неловко, сын. Ты и так мне больше всех помогаешь, — вздохнула Вера, теребя край занавески.
— Ну, я же твой сын, не чужой. Ладно, я помчался! Звони, если что! — Артём махнул рукой и запрыгнул в свой старенький пикап.
Вера смотрела из окна их дома в пригороде Новосибирска, как сын уезжает, и думала, как правильно поступила двадцать лет назад, выбрав его, а не мужа. Тогда на кону стояла её семья, но она ни разу не пожалела.
Вера и Катя были сёстрами, но ссорились с самого детства. Когда младшую Катю принесли из роддома, трёхлетняя Вера устроила истерику:
— Унесите её! Выкиньте в помойку! — кричала она, не желая делить любовь родителей.
— Верочка, это же твоя сестрёнка, не кукла. Как мы её выкинем? — умилялись мама с папой, думая, что малышка покапризничает и смирится.
Но сёстры так и не стали подругами. С годами ссоры из-за игрушек переросли в войны за духи, платья и даже одного парня в старших классах. К моменту, когда обе собрались замуж, они перестали общаться. Жили в одном Екатеринбурге, но в гости к родителям ездили по очереди, чтобы не пересекаться. Праздники? Ни звонков, ни открыток. Каждая считала себя правой и не собиралась мириться.
Вера, как старшая, однажды поставила точку:
— Мам, хватит нас сталкивать. Мы не подружки. Может, лет через сто созвонимся, но не сейчас.
В первые шесть лет брака Вера родила двух дочек, Полину и Настю. Муж Олег мечтал о сыне и каждый раз, узнавая о девочке, закатывал скандал.
— Ты что, издеваешься? Одни девки! Позор на мою голову! — орал он, швыряя подушку.
— Олег, ты хоть биологию учил? Пол ребёнка от меня не зависит! — огрызалась Вера.
— От баб всё зависит! Хитрые вы! Рожай третьего, мне сын нужен! Наследник!
— Наследник чего? Твоей коллекции удочек и старого дивана? Ты с дочками-то возишься? Хоть раз памперс сменил?
— Зачем мне с ними возиться? Это твоя работа. Я с пацаном буду — на рыбалку, в гараж, мотоцикл чинить. А с девками что делать?
— Ага, прям с пелёнок на мотоцикл посадишь? Мальчики тоже какают, орут и кушать просят. Я двух еле на ноги поставила, в сад отдала, а ты хочешь всё по новой? Нет уж!
— Мне сын нужен, ясно?
— Давай из приюта возьмём, — съязвила Вера. — Дом большой, зарплата у нас нормальная. Хоть сразу подростка, бери и учи его рыбачить.
— Чужого? Ты меня за идиота держишь? — рявкнул Олег.
— Где вас, таких, выращивают? — пробормотала Вера, уходя на кухню.
Младшая Катя вышла замуж на три года раньше Веры, но за восемь лет брака детей не родила. Сначала они с мужем, Игорем, решили, что не готовы. Потом винили стресс, работу. Когда обошли всех врачей, выяснилось: Катя бесплодна.
Катя никогда не была помешана на детях. Это Игорь мечтал о большой семье, с тоской заглядывал в чужие коляски. Постепенно и Катя загорелась идеей. Но после диагноза Игорь стал отдаляться. Задерживался допоздна, дома уткнулся в ноутбук. Катя водила его к психологу, пыталась говорить, но всё тщетно. Игорь замолчал про детей, лишь изредка ронял колкости:
— Катя, я к твоим родителям заезжал, им роутер настраивал. Там Верины девчонки носились. Большие уже. Вы так и не помирились?
— Нет. И не собираюсь. Мне её жизнь не интересна, — отрезала Катя.
— Она твоя сестра. Как и родители — ваши общие.
— Мы с ней чужие. Она — типичная мамка, вся в пелёнках. О чём нам говорить?
— А она может про тебя сказать, что ты карьеристка без души. Вы даже не пробовали наладить контакт.
— Хочешь новую ссору? Моего бесплодия тебе мало? — вспыхнула Катя.
— Да мне его за глаза! Но можно же подумать о других вариантах.
— Каких? Из приюта не хочу. Суррогатное материнство? Где деньги возьмём?
— Если бы ты хотела, нашёл бы, — буркнул Игорь, уходя в спальню.
Катя устала быть виноватой. Она всё чаще огрызалась, сваливая вину за отсутствие денег на мужа. Через полгода, за неделю до их восьмой годовщины, Игорь собрал чемодан.
— Катя, я ухожу. Устал от брака без детей. У меня есть сын — от коллеги. Она простая, здоровая, ей моей зарплаты хватает. Не обижайся, — сказал он и хлопнул дверью.
Развод прошёл быстро. Катя переехала к родителям — в пустой квартире ей было невыносимо. Она хотела отгородиться от мира, но вместо этого пришлось возиться с Вериными дочками. Полина и Настя гостили у бабушки с дедушкой, пока Вера с Олегом болели. К удивлению Кати, дети оказались классными. Она водила их в парк, лепила с ними пельмени, слушала их болтовню. Впервые Катя поняла: она хочет быть мамой. Но брать ребёнка из приюта всё ещё отказывалась.
Мама, занятая внучками и Катиными бедами, забыла предупредить Веру, что сестра у них. Вера, приехав за дочками, наткнулась на Катю. Впервые за годы они разговорились. Детские обиды растаяли, как снег под солнцем. Они проговорили до утра, вспоминая всё — от школьных проказ до разбитых сердец. К утру сёстры решили: хватит враждовать. Катя попросила оставить девочек ещё на пару дней.
— Отдохните с Олегом, побудьте вдвоём. А я с девчонками в кино схожу. Мы подружились, — улыбнулась Катя, теребя Полине косичку.
— Тебе своих пора, — подмигнула Вера.
— Не могу я. Чужого не хочу, а на суррогатную маму денег нет. Буду крутой тёткой для твоих, — вздохнула Катя.
Вера задумалась, хотела что-то сказать, но промолчала. Вечером она вернулась с Олегом.
— Вы чего так рано? — удивилась Катя. — Мы же договорились на пару дней.
— Катя, надо поговорить, — Вера выглядела серьёзно. — Я хочу выносить для тебя ребёнка. Чужую суррогатную маму ты не потянешь, а я — родная, надёжная.
— Ты серьёзно? — у Кати задрожал голос.
— Да. Только придётся немного заплатить, пока я не работаю. Но это дешевле, чем агентство.
— Я согласна! — Катя обняла сестру, не веря своему счастью.
Олег был явно не в восторге. Катя шепнула Вере:
— А он не против? Не заберёте потом ребёнка?
— Ты родная, всё будет по-честному. Ты же с моими девчонками две недели возилась, не украла их? — улыбнулась Вера.
Вера с Катей прошли обследования и отправились к репродуктологу. В клинике пахло стерильностью, а коридор гудел от разговоров.
— Чувствую себя, будто на кастинге жениха ищу, — хмыкнула Вера, листая анкеты доноров.
— Нет уж, с мужьями я завязала, — засмеялась Катя. — Тут выбор посерьёзнее. С мужем разведёшься, а с генами ребёнка жить всю жизнь.
— Девочка или мальчик?
— Мальчик. Чую, будет пацан, — уверенно сказала Катя.
— У меня пацаны не получаются, — вздохнула Вера. — Но с твоими генами, может, выйдет.
Они выбрали донора — голубоглазого инженера с музыкальным образованием — и начали подготовку. Через три месяца Вера с Катей сидели в ванной их родительского дома, глядя на тест.
— Если одна полоска, я сдаюсь. Это судьба меня добивает, — нервничала Катя.
— Расслабься. Я залетала с первого раза. И сейчас всё выйдет, — подбодрила Вера.
Вторая полоска медленно проступила. Катя разрыдалась, обнимая сестру.
На первое УЗИ сёстры поехали вместе, но Катя опоздала — задержали на работе. Ко второму скринингу, где должны были узнать пол, она готовилась заранее. Но босс снова не отпустил, и Катя, торопясь, помчалась через весь город. На одном из перекрёстков она не заметила грузовик. Удар пришёлся на её сторону. Катю не довезли до больницы — она умерла в скорой.
В это время Вера лежала на кушетке в кабинете УЗИ. Врач водил датчиком по её животу.
— Всё в норме, малыш растёт как надо. Патологий нет, — сказал он. — О, а вот и пол! Мальчик, поздравляю!
— Серьёзно? — Вера улыбнулась. — Крупный?
— Если так пойдёт, будет килограмма четыре. Первый ребёнок?
— Третий, — ответила Вера, не вдаваясь в детали.
— Первые какие были?
— Тоже крупные, по три восемьсот.
— Ну, долгожданный парень! Будет богатырь.
Вера вышла из кабинета, взяла телефон — куча пропущенных от Кати и сообщение: «Задерживаюсь, скоро буду». Прошёл час. Вера набрала сестру.
— Алло, — ответил мужской голос.
— Это кто? — растерялась Вера. — Это же Катин номер.
— Сержант полиции Ковалёв. Ваша сестра попала в аварию. Её увезли в пятую городскую. Звоните туда.
— Она жива?
— Когда скорая уезжала, была жива.
Вера почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она вцепилась в поручень, пытаясь дышать. «Катя жива, а ты должна сохранить её сына», — стучало в голове. Малыш в животе зашевелился, будто подбадривая. Вера вызвала такси и помчалась в больницу.
В приёмном покое царил хаос. Вера добилась ответа только через час.
— Девушка из ДТП? — медбрат уточнял по телефону. — Да, понял.
Он посмотрел на Веру и отвёл её в кабинет.
— Присядьте. Вы беременная, вам нельзя волноваться.
— Что с Катей? В коме? Что? — Вера почти кричала.
— К сожалению, вашу сестру не спасли. Она умерла в скорой. Соболезную.
Вера будто рухнула в пропасть. Всё смешалось: слёзы родителей, гроб, голос мамы, предлагающей забрать Катиного сына. Вера отказалась.
— Нет, он мой. Вы на пенсии, вам не потянуть. А Олег давно хотел сына. Вот и получит.
Через неделю после похорон Олег завёл разговор:
— Вер, что делать будем? В больницу когда?
— Зачем? Я в порядке, — Вера смотрела в окно на заснеженный двор.
— Как зачем? Аборт! Это Катин ребёнок, не наш. Куда его теперь?
— Ты в своём уме? Шестой месяц! Какой аборт?
— Ну, тогда в приют. Мне чужой не нужен, — отрезал Олег.
— Он не чужой. Это мой племянник. Катин сын. Я его никому не отдам.
— С каких пор вы такие близкие? Столько лет не общались, а теперь что? Любовь проснулась? Мне этот ребёнок не нужен. Своих двух хватает.
— Уходи, — тихо сказала Вера.
— Куда? Это мой дом.
— Наш. Мой, дочек и этого малыша. Уходи.
Олег ушёл через неделю, подав на развод. Процесс затянулся из-за беременности и детей. Вера родила здорового мальчика, Артёма, — вылитую Катю: те же карие глаза, те же ямочки на щеках. Родители помогали, как могли. Жить одной с тремя детьми было тяжело. Бывали дни, когда Вера готова была выть от усталости. Но ни разу она не пожалела, что оставила Артёма.
Дочки выросли, вышли замуж, разъехались. Полина уехала в Москву, Настя — в Питер. Звонили редко, занятые своими семьями. Артём остался с Верой. Он не мог оставить маму одну — чинил краны, возился в саду, отдавал часть зарплаты.
— Мам, тебе замуж надо! Тогда я со спокойной душой уеду, — шутил он. — А то без меня труба лопнет, кто спасёт?
— Я о тебе волнуюсь, — отвечала Вера. — Пора жениться, семью строить.
— Мамуль, ты моя семья. Понимаешь?
Когда Артёму исполнилось тридцать, Вера рассказала правду о его рождении. Он выслушал спокойно.
— Мам, ты меня родила и вырастила. Ты моя мама, и другой мне не надо. Жалко Катю, но так было суждено. Я счастлив, что у меня есть ты.
Вера смотрела на сына и думала, как правильно поступила, выбрав его. Он был её опорой, её радостью, её семьёй.
