Легкое недомогание Валентина почувствовала еще с утра. После обеда резко обозначились все признаки простуды: в голове звенело, из носа текло ручьем, а тело превратилось в нечто бесформенное и ватное. Последний симптом особенно сильно раздражал молодую женщину.
— Сейчас приду домой, и сразу завалюсь на диван!
Мечтала Валентина, прекрасно зная, что данный проект невыполним. Ведь болезнь — не повод для освобождения любящей матери от родительских обязательств. А Валя души не чаяла в своей единственной дочке, милом ангелочке и цветочке — Валерии. Ангелочком и цветочком Леру сразу после ее рождения стал называть Алексей. Валя не могла нарадоваться, наблюдая, как муж возится с дочкой.
— Вот, оно, настоящее счастье!
Думала в такие минуты женщина, и свято верила, что это счастье будет длиться вечно. Но чуть больше двух лет назад, как раз в канун Нового года, Алексей пришел с работы, и стыдливо пряча глаза, тихо промямлил:
— Валюша, прости, но у меня другая женщина…появилась. Я не хотел, тебе изменять, все как-то самой собой получилось….
За этим откровением последовал судорожный вздох, а потом смущенная улыбка. Затем муж растерянно развел руками, и покраснев, завершил признательную речь:
— Короче, Лизе скоро рожать! Осталась буквально неделя или две.
Валентина смотрела на мужа, еще полностью не осознавая смысла его признания. А он улыбался. Его блаженная улыбка взбесила Валентину. Ей хотелось расцарапать счастливую, гладко выбритую физиономию мужа, но она сдержалась. Лишь с едким сарказмом заметила:
— Только не говори, что ты голубем залетел в окно к своей Лизе! Чтобы состряпать ребенка, надо очень сильно постараться!
Алексей обиделся на колкое замечание:
— Валя, зачем ты так? Я надеялся, что ты поймешь меня!
Валентина еще пыталась держаться в рамках приличия, хотя ее всю трясло от негодования:
-Что я должна понять?
Изменник передернул плечами, и посмотрел Валентине прямо в глаза. Его взор был чистым и незамутненным.
— Ну, хотя бы то, что я не могу позволить, чтобы мой сын рос без отца….Лизе сразу сказали, что будет мальчик! А ты знаешь, что я всегда мечтал о сыне!
Алексей вдруг гордо выпятил грудь, а в его глазах вспыхнули счастливые огоньки. Валентине показалось, что ее насквозь «прошило» автоматной очередью. Сердце сжалось до размеров сморщенной сливы, а горло сдавило тисками. Что происходило дальше она запомнила отрывочными эпизодами. Только спустя несколько часов к ней вернулась способность здраво рассуждать. Но к тому моменту муж уже успел собрать вещи, и исчезнуть.
Через три месяца их развели. В качестве компенсации за причиненный моральный ущерб Алексей отказался от всяческих претензий на часть квартиры, которую они купили на совместные сбережения перед тем, как Лера пошла в первый класс.
****
Плохое самочувствие вызывало сильное раздражение. Чтобы облегчить свою участь, Валентина решила приготовить на ужин пельмени. Она побрела к магазину, но по пути заглянула в аптеку. Как и следовало ожидать, там была очередь. В теплом помещении симптомы простуды резко обострились. Валентина разразилась каскадом чиханий, что вызвало недовольный ропот в очереди. Особенно громко возмущался стоявший перед ней мужчина:
— С такими симптомами дома нужно сидеть, а не разносить инфекцию по городу!
Вале хотелось ответить этому умнику в нелепой вязанной шапочке с кисточками, но ее снова одолел чих. Стоявшая в самом конце бабуля принялась с азартом ее стыдить:
— Женщина, имейте хоть чуточку совести! Зачем вы разбрасываете свои бациллы на людей?
Валентина еще с детства не переваривала повышенного внимания к своей персоне. Она выскочила из аптеки, с досадой подумав:
— Чего я поперлась в аптеку? Ведь в домашней аптечке еще с прошлого года остались порошки и микстура, которыми я лечила Леру, когда та болела.
О сроках годности лекарственных средств Вале думать не хотелось. Ведь было найдено простое решение, которое избавляло ее от лишних усилий. Оставалось только купить пельмени — замороженный полуфабрикат, из которого можно приготовить полноценное блюдо за каких-то пятнадцать минут. Женщина быстро выбрала нужный продукт, и направилась к кассе. К своему огромному удивлению она снова увидела того самого мужчину в вязанной шапке в стиле «А-ля Петушок»с яркими полосками. В голове промелькнуло:
— Опять этот тип! Только бы не чихнуть, а то он и здесь выставит меня на посмешище!
Неожиданно мужик обернулся, но ничего не сказал. Валентина с благодарностью подумала:
— Спасибо, что хоть тут промолчал, не обвинил меня в распространении бактериологического оружия!
Мужик снова обернулся.
— Вы себя неважно чувствуете?
Спросил он с искренним сочувствием. Валя утвердительно кивнула. Товарищ в Петушке с кисточками предложил:
— Я вас пропущу, мне не к спеху!
Валя прошла вперед. Больше всего она боялась, что ее снова одолеет приступ чихания. В знак благодарности она лишь кивнула мужчине, подумав:
— А он ничего. И глаза у него добрые!
Но при расчете за покупку снова случился казус — куда-то исчезла банковская карта, на которую только позавчера была переведена зарплата. Кассирша с презрением смотрела на нее, а покупатели в очереди недовольно ворчали:
— Девушка, в чем дело? Люди устали, домой хочется попасть после напряженного рабочего дня, а вы спите за кассой!
Кассирша фыркнула:
— А я при чем, если некоторые карточки теряют?
Уже обращаясь к Валентине, она прикрикнула:
— Женщина, вы будете рассчитываться или нет?
Неожиданно на этот вопрос ответил мужик в «Петушке»:
— Сколько надо? Я заплачу!
Зазвенела высыпанная на металлическую платформу мелочь. Вале хотелось провалиться сквозь покрытый плиткой пол. Наверное, от отчаяния в самый пиковый момент вдруг обнаружилась пропавшая карточка. Забыв про головную боль и чих, Валентина завопила:
— Нет! Я сама заплачу! Карточка нашлась!
Кассирша сначала с презрением посмотрела на Валю, потом бросила жалостливый взгляд на несостоявшегося спонсора:
— Устроили тут цирк с пельменями! Взрослые люди, а ведут себя хуже малолеток!
Бросив в пакет оплаченный товар, женщина пулей вылетела из магазина. Она спешила подальше убежать от магазина, где только что поймала свою минуту позора. Морозный воздух обжигал дыхательные пути, а по щекам ручейками скатывались горячие слезы обиды и отчаяния.
— Что за день сегодня? Мало того, что заболела, так еще опозорилась в магазине!
Бормотала вполголоса женщина, уже не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих. Она с трудом открыла дверь квартиры, и без сил опустилась на тумбу для обуви.
— И почему я такая несчастна-а-ая?
В голос запричитала Валентина, перепугав ничего не понимающую дочь.
— Мамочка, что случилось? Тебя кто-то обидел?
Валерия бросилась к матери, а та обняла дочь:
— Лерочка, маме так плохо!
Девочка в ужасе воскликнула, дотронувшись до лба матери:
— Да, ты вся горишь!
Валерия помогла родительнице снять сапоги и шубку.
— Мамочка, ты иди в комнату, полежи, а я пока ужин приготовлю!
Валентина достала из пакета пельмени:
— Спасибо, милая! Это очень любезно с твоей стороны!
Лера удивленно округлила глаза:
— Мам, не надо меня благодарить! Когда я болела в прошлом году, ты не отходила от меня! Теперь моя очередь: ведь за добро положено платить той же монетой!
Пельмени у Валерии разварились, но Валентина через силу запихнула в себя несколько штук, чтобы не обидеть дочку.
— Спасибо, доченька! Очень вкусно у тебя получилось!
Лера приготовила для больной чай с медом, и заставила выпить целебный напиток. Приятное тепло разлилось по телу, и Валентина вскоре заснула.
****
Целую неделю Валя просидела на больничном. Все это время Лера старательно ухаживала за ней. Валентина была даже немного благодарна судьбе за эту короткую паузу, которая помогла им с дочкой лучше понять друг друга и сблизиться. Ведь в последние полгода женщина пахала практически без выходных. Зарплата у нее была ниже скромной, а бывший муж, вопреки обещаниям, не стремился им помочь.
Вторая жена Алексея сразу после росписи тоже подала на алименты, чтобы меньше доставалось дочке от первого брака. От общих знакомых Валя узнала, что Лиза без конца пилила Алексея за то, что он оставил им квартиру. Валентина не была уверена в том, что Алексей не дрогнет под натиском этой наглой девицы. Поскольку в законах она разбиралась слабовато, решила изучить этот вопрос в интернете.
Это был последний день вынужденного отдыха. Валя включила ноутбук, щелкнула выключателем настольной лампы, которую она купила всего за пару дней до болезни. Лампа вспыхнула, и тут же погасла.
— Черт побери!
С досадой пробормотала Валя. Она с трудом нашла запасную лампочку, но та тоже погасла через несколько секунд. Злость переполняла возмущенную женщину:
— И что мне теперь делать с этой лампой?
— Что за глупые вопросы? Неси эту рухлядь туда, где купила!
Подсказала ответ Валерия. На счастье Валентина не успела выбросить в мусорку коробку, в которой была инструкция к осветительному прибору и чек. Она упаковала бракованное изделие, и отправилась в магазин электротоваров, находившийся в самом отдаленном уголке их микрорайона. В помещении небольшой торговой точки ее встретил высокий мужчина с лучистыми глазами.
— Здравствуйте! Вы уже выздоровели?
Радостно воскликнул он, чем очень удивил Валентину.
— Мы с вами знакомы?
Спросила женщина, пытаясь в его внешности отыскать знакомые черты. Но таких примет она не обнаружила, зато заметила на столике возле кассового аппарата…нелепую шапку с полосками в стиле «А-ля Петушок». Догадка ошеломила Валю:
— Так это были вы?! Если бы не эта дурацкая шапочка, я бы никогда не узнала вас!
Владелец магазинчика был удивлен такой бурной реакцией. Он растерянно пробормотал:
— Не думал, что самая приметная в моей внешности деталь — это головной убор.
Мужчина бережно взял в руки шапку, пригладил кисточки:
— Мне мама связала эту шапочку лет двадцать тому…, в то время они были на пике популярности, я тоже модничал, а потом забросил мамин подарок на антресоль. Неделю назад решил навести порядок в квартире, и эта шапочка вновь оказалась в моих руках. Она очень теплая, а на улице морозы за двадцать, вот я и решилась использовать добротную вещь по назначению….Мама прошлой весной умерла. Я шапочку надел, и мама, словно, снова со мной рядом….Такое необъяснимое чувство.
Было заметно, что мужчина волнуется. Валентина с горечью подумала:
— Я полная идиотка!
Но вслух сказала:
— Извините, что я невольно коснулась столь чувствительной для вас темы! Но мне действительно запомнилась больше всего ваша шапка, все остальное в тот день было, как в тумане. Я ведь целую неделю просидела на больничном.
Мужчина улыбнулся:
— Пару лет назад я тоже очень сильно простыл, и на несколько дней стал воспринимать мир в искаженном виде. Поэтому я вас отлично понимаю!
Повисла неловкая пауза. Оба не знали, как выйти из этой ситуации. Валентина опомнилась первой. Протягивая вперед коробку с настольной лампой, она едко заметила:
— Кажется, мы с вами отвлеклись!
Мужчина тоже встряхнулся. Официальным тоном он спросил:
— Чем могу вам помочь?
Валя сунула ему коробку прямо под нос.
— Не мне, а себе помогите! Иначе я пожалуюсь, куда следует! Всунули мне поломанную лампу, и делаете вид, что ничего не понимаете!…Нет, уважаемый, я на такие приемы не клюю!
По изумленному взгляду продавца несложно было догадаться, что он был ошарашен заявлением особы, с которой судьба свела его неделю назад по чистой случайности. Очень спокойно он открыл коробку, и осторожно извлек оттуда лампу. Прибор отказывался исполнять свою прямую функцию, а Валентина торжественно заключила:
— Убедились, что товар бракованный? Я согласна на замену!
Взгляд продавца потускнел:
-Такой модели больше нет в ассортименте. Но вы можете выбрать другую!
Валентина сразу отказалась:
— Нет, этот номер у вас не пройдет! Если я соглашусь, мне придется доплачивать! А такой вариант меня не устраивает!…И вообще мне нравится эта лампа: она недорогая, и не занимает много места.
Мужчина обреченно вздохнул:
— Хорошо, я постараюсь устранить дефект. Завтра после обеда зайдите.
Валентина взмахнула рукой:
— Нет, уважаемый! Это ваш прокол! Поэтому вы сами доставите работоспособную лампу по адресу: проспект Юбилейный дом восемь, квартира двадцать шесть!
Это требование не испугало владельца вязанной шапки. Он пообещал вернуть отремонтированный прибор вечером следующего дня.
Домой Валентина вернулась без лампы, но в приподнятом настроении. Лера удивилась:
— Мам, у тебя такое выражение лица, словно ты джек-пот выиграла!
Валя загадочно улыбнулась:
— Кто его знает, может я выиграла что-то большее, чем джек-пот.
****
Утром Валя проснулась пораньше, и принялась рьяно наводить красоту. Валерия с усмешкой заметила:
— Мам, на дворе вроде еще зима, а ты уже чистишь перышки!
Щеки женщины вспыхнули румянцем:
— Лера! Как ты с матерью разговариваешь?!
Дочь снова усмехнулась:
— Разве я что-то крамольное сказала? Просто ты уже год, или даже больше, не брала в руки тушь для ресниц и помаду, а сегодня….
Валентина перебила дочь:
-А сегодня у меня первый рабочий день после больничного! Не могу же я явиться на работу похожей на чушку!
Валерия не поверила этой оправдательной причине, но решила напрасно не напрягать матушку. Для своих тринадцати лет она была мудра и сообразительна не по годам. Она прекрасно знала, что мама очень скоро сама раскроет ей причину своего загадочного поведения.
Расчет Леры оправдался. Когда она вернулась из школы домой, ее на пороге сшиб аромат жаренной картошки с луком. Девочка поспешила на кухню, но там ее ожидало еще большее удивление: на обеденном столе, накрытом крахмальной скатертью, красовались домашние соленья, а в центре стояло блюдо с жареной картошкой. Не дожидаясь приглашения, Лера уселась за стол:
— Мамуля! Если ты меня так будешь каждый день встречать со школы, я готова улучшить успеваемость!
Валентина с ехидством спросила:
— А почему ты решила, что я в твою честь накрыла стол? Это раз!…А два — прежде чем сесть за стол, воспитанные люди сначала моют руки.
Лера выползла из-за стола, и побрела в ванную. Валя крикнула ей вслед:
— Дочка, заодно включи стиралку, а то я решила одновременно сделать два полезных дела, но немного не рассчитала своих сил.
Лера ничего не ответила, но через несколько секунд из ванной донеслось умиротворенное урчание стиральной машины. Практически в тот же момент раздался звонок в дверь. Валерия метнулась в прихожую, но Валентина остановила ее.
— Дочка, я сама открою! А ты иди на кухню, нарежь хлеб.
Недовольно ворча себе под нос , Лера отправилась выполнять очередное поручение родительницы.
****
Дурманящий аромат сразил мужчину, давно забывшего, что такое — женская забота. Он неуверенно переступил через порог, протягивая коробку:
— Вот, ваша лампа. Она работает, можете проверить!
Валентина радушно улыбнулась:
— Не сомневайтесь, я обязательно проверю, но потом! А сейчас проходите на кухню. Надеюсь, вы не откажетесь поужинать вместе с нами.
Мужчина немного напрягся:
— С вами?
Валя поняла причину его беспокойства:
— Мы с дочкой живем вдвоем. Поэтому наш быт скромен и неприхотлив.
Гость кивнул:
— Я тоже придерживаюсь примерно такого принципа….Кстати, меня зовут Матвеем! Мама назвала меня так в честь своего отца, который в сорок пятом брал Берлин.
Хозяйка охотно поддержала тему:
— Мой прадед тоже воевал. Он был сильно ранен, и попал в госпиталь, где познакомился со своей будущей женой. Девушку звали Валентиной!
Гость расплылся в улыбке:
— Не трудно догадаться, что вас тоже зовут Валей!
— Так точно!
По-военному шутливо отрапортовала женщина, распахнув перед гостем дверь ванной комнаты.
— Что это?!
С ужасом закричали оба в голос, увидев покрытый водой пол помещения. Валентина метнулась в кухню:
— Лера, у нас авария! Опять эта чертова машина!
Удивительно, но гость не растерялся в экстренной ситуации. Он закатал до колен штанины брюк, снял носки, и решительно шагнул в ванную.
— Шланг прохудился, придется заменить!
Со знанием дела изрек мужчина, отключая агрегат.
— Мой приятель работает в компании, которая выполняет срочный ремонт бытовой техники. Я ему позвоню, и он завтра же посмотрит вашу машину.
Совместными усилиями они минут за десять справились с последствиями домашнего потопа. Все это время Валентина молила лишь об одном:
— Господи, хоть бы соседи не прибежали! Мы уже дважды их затапливали! Без мужчины в доме аварии неизбежны!
Валерия решила вставить в разговор взрослых свои пять копеек:
— Мам, от папы было мало толку, когда он жил с нами! Помнишь, как он себе дрелью палец просверлил? Потом два месяца на перевязки ходил!
Валентина бросила беглый взгляд на гостя, а дочку упрекнула:
— Нашла о ком вспомнить! Пойдемте ужинать, а то картошка уже остыла!
За столом улетучились остатки неловкости. Все трое дружно набросились на аппетитное блюдо, а хозяйка с удовлетворением отметила про себя, что сегодня картошка у нее получилась особенно удачной.
— Может, сегодня просто благоприятный день?
Подумала женщина, посмотрев на гостя. Матвей поблагодарил хозяйку за ужин, и поспешил откланяться. Когда гость ушел, Лера решилась высказать свое мнение:
— Мам, если ты упустишь этого человека, будешь круглой дурочкой!
Валентина возмутилась:
— Как ты с матерью разговариваешь?
— В данный момент я с тобой разговариваю, как женщина с женщиной!
Важно ответила Лера. Валя поняла, что дочка уже выросла, и многое понимает лучше ее самой. Но самое главное — дочка усвоила, что человеку жить одному очень плохо. Чтобы мать не наделала глупостей, Лера решила немножечко, совсем чуть-чуть, ей помочь.
****
Первый весенний день порадовал горожан скупым солнышком. Валентина вместе с коллегами вышла на крыльцо поликлиники, и зажмурив глаза улыбнулась:
— Девчата! Хорошо-то как! Весна!
Кто-то из подруг ответил:
— Ага! Время любви и страстных свиданий!
У крыльцу медицинского учреждения решительно шел мужчина в добротной кожаной куртке, а на голове у него была…нелепая вязанная шапка в стиле»А-ля Петушок». В руках мужчины красовался огромный букет роз. У Валентины от волнения перехватило дыхание:
— Матвей?! Но как вы узнали, что я….
Мужчина улыбнулся:
— Мне тайный агент подсказал, где вас искать! А шапку я напялил, чтобы вы сразу меня узнали!…Кстати, очень удобный опознавательный знал для людей, вынужденных вести скрытный образ жизни.
Коллеги с завистью смотрели вслед Валентине, которая гордо шагала рядом с владельцем небольшого магазина электротоваров. Зойка, которая всего минуту назад радовалась весне и свиданиям, с тоской вздохнула:
— Везет же некоторым! Такой мужчина!
В тот самый первый мартовский день Матвей рассказал Вале про свой первый неудачный брак.
— Моя жена сбежала от меня всего через полгода. Она никогда мне не говорила, что ее не устраивает, поэтому я оброс комплексами, и боялся новых отношений….Потом заболела мама, и мне пришлось взять на себя заботу о ней, а потом я понял, что уже привык к одиночеству….Но вчера, когда я имел счастье ужинать у вас, мне снова захотелось иметь семью….Возможно, это мой последний шанс стать счастливым! Надеюсь, вы понимаете, о чем я?
Валентина прошептала:
— Я вас…, то есть тебя, очень хорошо понимаю. Вчера меня посетила точно такая мысль!
****
Первая неделя лета выдалась особенно жаркой. Горожане дружно потянулись на дачи, а те, у кого не было соток, отправились на отдых. Валерия стояла на перроне, вертя головой:
— Ну, куда они делись?! Оставили меня сторожить чемоданы, а сами….
Рядом раздался счастливый смех Валентины:
— Дочка, извини, что мы заставили тебя ждать! Просто дяде Матвею очень хотелось исполнить твое желание! Закрой глаза и не дыши!
Лера зажмурилась, а когда мать велела ей открыть глаза, запищала от восторга:
— Обалдеть! Настоящие «Драконы»! Жаль, что девчонки не видят меня!
Матвей щелкнул девочку пару раз:
— Увидят, если ты закачаешь фотки в Одноклассники!
Объявили посадку, и Валентина стала торопить своих.
— Еще успеете наговориться, впереди целые сутки!
Всего полчаса спустя Валя сидела, уставившись в окно, и думала:
— Как все-таки мало, и одновременно много, нужно человеку для полного счастья. Главное — чтобы рядом были родные люди, и желательно, чтобы они улыбались!
Валерия сидела напротив матери, и о чем-то шепталась с Матвеем. Она тоже чувствовала себя вполне счастливой рядом с человеком, которого полюбила ее мама.
