Антон быстро привык к новой жизни. Квартира Сергея была тесной, но там царила простота и тепло. Артём каждое утро забегал к нему в комнату:
— Доброе утро, дядя Антон!
— Дядя Антон, пойдём на футбол!
— Дядя Антон, пойдем погуляем!
И так изо дня в день.
И Антон шёл, смеялся, забывая про крики Виктора и слёзы матери.
Казалось, всё складывается хорошо. Но однажды вечером он заметил странное.
Сергей сидел за столом, разговаривал по телефону. Голос тихий, напряжённый:
— Да, да… всё идёт по плану. Не переживай. Деньги будут, как только оформим…
Заметив Антона, он резко оборвал разговор и сунул телефон в карман.
— Работа, — коротко пояснил. — Дурацкий клиент.
Антон кивнул, но что-то кольнуло внутри.
Через пару дней Виктор нашёл Антона в парке. Подошёл не орущим братом, а почти спокойно.
— Антоха, слушай. Я знаю, ты меня ненавидишь. Но у меня на Сергея кое-что есть.
— Ты опять со своими теориями? — устало отмахнулся Антон.
— Нет. Факты. — Виктор протянул распечатку. — Видишь? У него долги. Огромные. Коллекторы за ним бегают.
Антон выхватил листы. Действительно: кредиты, просрочки, повестки в суд.
— И? — выдохнул он.
— И то, что ему срочно нужны деньги. Догадайся, откуда он их возьмёт? — Виктор прищурился. — Ты думаешь, он просто так появился после похорон?
В тот вечер Антон долго не мог уснуть. Он смотрел на спящего Артёма и думал: «А если Виктор прав? А если всё это — игра?»
Наутро он осторожно завёл разговор:
— Серёг, у тебя… проблемы с долгами есть?
Сергей замер. Потом тяжело вздохнул.
— Да, есть. Но я справлюсь.
— Почему ты сразу не сказал?
— Потому ,что ты бы подумал то же, что и Виктор: будто я за деньгами пришёл. А я за правдой пришёл, понял?
Антон смотрел в его глаза. Там было отчаяние, но и искренность.
— Просто… не скрывай от меня, ладно?
Сергей кивнул. Но сомнение уже поселилось в сердце Антона.
Тем временем Виктор пошёл дальше: он подал иск в суд — оспаривать результаты ДНК, обвиняя Сергея в мошенничестве. Мать поддержала его, хоть и еле стояла на ногах.
— Я не переживу ещё одной потери, — говорила она. — Пусть лучше он исчезнет навсегда.
И снова семья оказалась на грани.
А в это время Артём, ничего не зная о взрослых интригах, подошёл к Антону и сказал тихо:
— Дядя Антон, а можно ты будешь моим родным дядей»?
И Антон понял: что бы ни выяснилось дальше, назад дороги уже нет.
Суд назначили на конец месяца. Виктор готовился к нему, как к сражению. Собирал бумаги, нанял адвоката, подал ходатайство о независимой экспертизе.
Мать всё чаще молилась перед иконой и просила лишь одного — «чтобы это всё оказалось сном».
Антон метался между ними и Сергеем. В душе копошилось сомнение: долги, телефонные разговоры, странные взгляды. Но стоило увидеть Артёма — всё растворялось.
За неделю до суда случилось то, что перевернуло всё.
Антон возвращался домой поздно вечером. Двор был тёмный, фонари не работали. Вдруг из-за угла выскочили двое крепких парней и перегородили дорогу.
— Ты брат Сергея? — хрипло спросил один.
Антон растерялся:
— Ну… да.
— Тогда слушай: передай ему, чтоб деньги вернул. Или с тебя возьмём.
Удар был неожиданным — по лицу, потом по рёбрам. Антон упал, закашлялся. Парни исчезли так же быстро, как появились.
Очнулся он уже дома у Сергея. Тот сидел рядом, сжав кулаки так, что белели костяшки.
— Прости, Антоха, — хрипло сказал он. — Это из-за меня. Я должен был сам разобраться.
— Это коллекторы? — прошептал Антон.
Сергей кивнул.
— Я залез в долги, когда работу потерял. Думал, выкручусь. Но они… — Он вздохнул. — Я не собирался вас втягивать.
Антон закрыл глаза.
— А Виктор , всё же ,был прав… Ты пришёл за наследством?
Сергей резко поднялся.
— Да чтоб я сдох, если пришёл за этим! — Он прошёлся по комнате, остановился. — Знаешь, я уже решил: откажусь от любой доли. Пусть всё ваше. Мне нужны не деньги. Мне нужно, чтобы Артём знал правду. Чтобы у него был дядя, настоящая семья.
Он посмотрел на Антона — взгляд прямой, честный, без тени игры.
— А долги? — тихо спросил Антон.
— Долги я закрою. Хоть горбатиться буду на стройке, но сам.
На следующий день в суде Сергей подал заявление об отказе от наследства.
Зал ахнул. Виктор побледнел, мать не верила своим ушам.
— Я не претендую ни на что, — твёрдо сказал Сергей. — Всё имущество — им. Я лишь хотел знать правду.
Антон смотрел на него и понимал: вот сейчас брат доказал всё.
После заседания Виктор вышел из суда злой, но не сломленный.
— Ладно, — бросил он. — Пусть будет, как хочешь. Но для меня он всё равно никто.
Мать плакала. Но впервые не от горя, а от того, что мир рухнул окончательно, и надо было начинать жить заново.
Антон же почувствовал странное облегчение. Будто ношу с плеч сбросил.
После суда жизнь словно разделилась на «до» и «после».
Виктор замкнулся окончательно. Он почти не звонил Антону, на редкие встречи приходил с каменным лицом. Для него брат умер в тот день, когда появился Сергей.
Мать держалась Виктора. Она не могла простить покойному мужу измены, и потому не могла принять и Сергея. В её глазах он был живым напоминанием предательства.
Антон пытался объяснять, говорил:
— Мам, он ведь ни в чём не виноват. Он родился. Всё.
Но она только качала головой:
— Для меня сыновья — вы с Виктором. Всё остальное — лишнее.
Антон больше не спорил. Он понял: есть вещи, которые не изменить.
Зато у него появилась другая семья. Сергей, скромный и упрямый, продолжал работать на стройке, закрывая свои долги. Артём рос, смеялся, и вечно тянулся к дяде Антону.
Виктор так и остался на своей стороне стены. Мать — тоже. Но Антон больше не гнался за их признанием.
Он выбрал тех, с кем чувствовал себя живым.
