— Федя! Федя! Фердинанд!!! Ну куда же ты пропал, морда твоя рыжая?
Пожилая женщина в цветастом халате шла по узенькой тропинке между дачными заборами, покряхтывая, нагибалась к кустам черноплодки и малины, растущим вдоль оград, и выглядывала кота.
— Что, Надежда, опять сбежал? — подошла к своему забору одна из дачниц, пышнотелая Ирина.
— Ой, и не говори, Ирочка. Беда прямо с ним. То лежит на веранде такой весь ленивый, а потом — раз, и сиганет куда-то. А ищи-свищи ветра в поле. Ты не видела?
— Нет, я в доме уборку делаю. Завтра гости приезжают, надо хоть маленько порядок навести.
— Да ладно тебе! — махнула рукой Надежда. — Чай, дача, не театр. Неужто твои гости не знают, куда едут?
— Знать-то знают. Но все-таки сын везет свою зазнобу знакомиться. Кто ее знает, что за девица-то?
— Это ж какую по счету? — тяжело выпрямилась Надежда, поставив руки на поясницу.
— Ладно тебе. Не завидуй. Степан девчонкам нравится, вот и выбирает подходящую.
— Бабник он у тебя, Ирина, вот и весь сказ.
— Ну, началось… Ладно, ищи своего рыжего пройдоху, а мне некогда.
Ирина обиженно махнула рукой и пошла обратно в дом.
А ведь Надежда знала, о чем говорила. Да и как не знать-то? Вырос Степан на глазах у старожилов дачного поселка. Мать, Ирина, привозила на все лето к живой тогда еще бабушке Степаниде Ивановне, в честь которой и назвала своего сына.
Задолго до внука, в те времена, когда Стеша ― будущая Степанида Ивановна ― еще только растила дочь, детей баловать было не принято. Поэтому Ирина, будучи девочкой-подростком, постоянно ругалась с матерью так, что перепалку слышали на соседних улицах. Потом Ира выросла, вышла замуж и на даче появляться перестала. Когда у Степаниды спрашивали, где дочь, та отмахивалась:
— С мужем ездят по всяким курортам. На дачу носа не кажут. Ну и слава богу! Мне спокойнее.
Но в какой-то момент Ирка вдруг опять объявилась. С большущим животом и без мужа. Ходили слухи: то ли она замужем и не была по-настоящему, то ли гульнула от законного мужа с любовником. Но в результате осталась одна, глубоко беременная, и вернулась к Стеше под крыло.
Мать непутевую дочь не жалела. Заставляла работать в огороде, поливать, готовить еду. А когда у Иришки начались схватки, попросила соседа отвезти в больницу. Сама не поехала. И Ирка опять пропала года на два. Потом у Степаниды по участку стал бегать мальчонка, а дочь появлялась редко. Приезжала нагруженная полными сумками хлеба, молочки и круп. Почти никогда не оставалась ночевать и уезжала обратно.
Степка рос абсолютно без комплексов. Он мог встать посреди улицы и напрудить лужу, а потом спокойно пойти дальше. Мог поймать соседского кота и прищемить хвост так, что тот визжал и давал деру от хулигана. Однако Степанида, некогда суровая с его матерью, прощала внуку все.
— Он же малец еще, — отвечала на все претензии других дачников. — Вот подрастет ― тогда и наберется ума-разума.
Очередным летом вдруг вместо матери на участке появилась Ирина. Оказалось, что Стеша внезапно умерла в городе на исходе зимы, так и не повидав напоследок любимую дачу.
Ее дочь, получив во владение старый дом и землю, к немалому удивлению соседей, взялась за перестройку и облагораживание. Почти все грядки, за исключением укропа да редиски, были перекопаны, посеян газон, и кое-где на нем возникли клумбы. Старый дом снесли, на его месте поставили другой и обили сайдингом. Если раньше участок Стеши выглядел как огород с хибарой, то в руках Ирины превратился в место отдыха.
Степка носился по улицам с ровесниками, ввязывался в драки с пацанами из соседних товариществ, приходил с разбитым носом и содранными коленями, но, слава богу, мочиться на улице перестал.
Сейчас же холостой тридцатилетний Степан почти каждые выходные приезжал к матери на дачу и всякий раз с новой пассией. Соседи за глаза посмеивались, но в чужую жизнь не лезли.
* * *
Фердинанд был потомком старого дворового рода. Его под своей машиной подобрал Евгений, сын Надежды и принес домой. Маленький, худой, рыжий котенок дрожал и жалобно мяукал.
— Ты зачем его приволок? — всплеснула руками мать.
— А что мне было делать? Давить его, что ли? Он мог забраться под другую машину, и там бы его не заметили. Пусть пока поживет у тебя, я потом заберу.
Имя котенку тоже дал Жека. Услышав его, Надежда расхохоталась:
— И что у тебя за пристрастие к вычурности? Ну Антошка, там, Барсик. Но Фердинанд?
— Как вы лодку назовете ― так она и поплывет. Вот увидишь, он вырастет настоящим королем, — улыбнулся сын.
И оказался прав. Сейчас, глядя на вальяжного Надеждиного питомца, вряд ли кто-то усомнился бы в его знатном происхождении. Хозяйка же с самого начала звала найденыша Федькой и знала, что, как и все дворовые коты, он был свободолюбив, изощренно хитер и очень умен.
Сын питомца так к себе и не забрал, уехав в длительную командировку. А когда вернулся, мать кота уже не отдала.
— Я к нему привыкла. Он дом знает, дачу знает. Везде себя чувствует хозяином. А у тебя ему придется привыкать ко всему заново. Нет уж, Федька останется жить со мной. А ты, если хочешь, приезжай его проведать.
* * *
— А дачу мы продадим и купим квартиру побольше, чтобы нашим детям было место, где жить, — новая знакомая Степы сидела за столом и рассказывала Ирине свои планы на совместную жизнь с ее сыном.
Звали эту девицу то ли Алина, то ли Алиса, Ирина сильно не вникала и не старалась запомнить такие мелочи. Сейчас перед ней стояла другая задача: спровадить эту вертихвостку, на которую сын смотрел влюбленными глазами и поддакивал каждому ее слову.
— Ну как же? — возмутилась Ирина. — Детям нужен свежий воздух, природа.
— Ничего! На море их отвезем, в лагерь поедут. А тут картошку копать — так себе отдых.
«Да нет у меня никакой картошки!» — хотела было возмутиться хозяйка, но вдруг увидела, как на веранду, где они обедали, вальяжно вошел Фердинанд. Он немного постоял на пороге, оглядел всех присутствующих и направился прямиком к девушке, держа что-то во рту.
— Ой, это ваш? Такой хорошенький! — заверещала на границе с ультразвуком гостья, когда Федька потерся об ее ноги. Она отодвинулась от стола и похлопала ладонью по ноге: — Иди сюда, красавчик.
Кот переступил лапами, прыгнул на колени к девушке и поднес к ее лицу темно-серый предмет.
— Что это ты мне принес? — расплылась она в улыбке и вдруг завизжала и вскочила с места: — Ай! Это мышь! Дохлая мышь!
Гостья скинула с себя трупик, начала отряхиваться, не переставая при этом громко голосить, потом побежала к шлангу для полива, лежащему на газоне у забора, и окатила себя водой.
Фердинанд невозмутимо сидел у ножки стола и с любопытством наблюдал.
Степан подбежал к своей спутнице, о чем-то пошептался, и пара, быстро попрощавшись, села в автомобиль и уехала.
Ирина подхватила кота и, почесывая за ушком, сказала, глядя вслед сыновней машине:
— Дачу она собралась продавать! Посмотрите-ка на нее. Свою заимей, а потом распоряжаться будешь. А тебе, Федька, большое материнское спасибо. С меня угощение. Пойдем, я тебя хозяйке отнесу, а то Надежда с ног сбилась, тебя искала.
* * *
В следующий раз кот принес очередной ― уже новой ― спутнице Степана задушенную птичку, а в третий появился на веранде с чем-то извивающимся и очень похожим на змею. И хотя это оказался маленький уж, он заставил подскочить со своих мест всех находящихся за столом. После того случая Степка больше не привозил к матери своих девиц, приезжал в одиночестве и помогал Ирине ухаживать за газоном и цветами.
И только ближе к концу августа, он позвонил и сказал:
— Мам, я приеду не один. Очень тебя прошу: договорись с тетей Надей. Пусть она запрет этого треклятого кота, чтобы он не помешал нам в очередной раз. Девушка очень хорошая. Я ее очень люблю и не хочу, чтобы он ее напугал. Уверен, что она тебе понравится.
Ирина договорилась с соседкой, и та пообещала сделать все возможное, чтобы в этот раз Федька не испортил семейный обед.
* * *
— А вы, Настя, чем занимаетесь? — спросила Ирина, подливая девушке чая и радуясь, что наконец-то Степа нашел себе приличную спутницу, и даже кот не помешал их беседе.
Однако ответить Настя не успела. Поставив чайник, Ирина перевела взгляд ― и с ужасом обнаружила, что, отодвинув сетчатый полог, на веранду вошел рыжий кот.
— Ну я же просила Надежду…
В этот раз у Федьки в зубах ничего не было. Он осмотрел присутствующих, после чего с легкостью разбежался и запрыгнул на колени девушке.
— Какой ты очаровашка! — восхитилась она и стала гладить животное.
— Мяу, — сказал кот, глядя прямо в глаза и поднеся нос к ее лицу.
— А я Настя, приятно познакомиться, — улыбнулась девушка.
— Мяу, — повторил кот с прежним выражением морды.
— Первый раз слышу его голос, — удивилась Ирина. — Обычно он все делает молча.
— Мяу, — снова произнес Федька, спрыгнул с колен, поднял хвост и сделал вид, что уходит. Но никуда не пошел, а оглянулся на гостью.
— Мне кажется, он меня куда-то зовет, — сказала Настя.
— Мяу!
— Ну хорошо, — встала Настя из-за стола. — Пойдем, если ты так настаиваешь.
Кот обрадованно двинулся к выходу.
Степа с мамой переглянулись и пошли следом. Федька поднырнул под забор и оглянулся.
— Ладно, — кивнула Настя и открыла калитку.
Фердинанд зашел на участок Надежды и опять оглянулся.
— Не надо туда ходить, — сказала Ирина. — Это его дом.
— Мяу, — ответил кот.
— Надя! — крикнула Ирина. — Федька пришел!
В доме стояла тишина.
— Мяу! — упрямо звал рыжий разбойник.
— Но он настаивает, — возразила Настя и прошла внутрь. Кот взбежал на крыльцо и, подождав, пока Настя его увидит, прошел в приоткрытую дверь.
Настя постучалась и, не услышав ответа, вошла вслед за ним.
— Степа! Иди сюда! — раздался крик спустя несколько секунд.
Степа заскочил в дом и увидел Надежду, без сознания лежащую на полу.
— Так, сейчас же поднимай ее на кровать, потом беги в машину за аптечкой. Ирина, вызовите, пожалуйста, скорую, — быстро и четко распорядилась Настя и подсела к Надежде, чтобы измерить пульс и проверить рефлексы.
Вскоре приехали врачи, переложили Надежду на каталку и погрузили в машину. Настя забралась с ними.
— Вы спрашивали, кем я работаю? — обернулась она к Ирине. — Думаю, это уже понятно. Я медсестра.
Скорая включила сирену и сорвалась с места.
* * *
Банкетный зал ресторана был рассчитан человек на пятнадцать, максимум на двадцать. Впрочем, свадьба Степана не предполагала большого количества гостей, и приглашены были только самые близкие. Когда на входе в заведение появилась Надежда с Фердинандом на руках, дорогу ей преградила хостесс.
— Извините, к нам с животными нельзя.
— Девушка, но это приглашенный гость.
— Сожалею, но таковы правила.
Надежда нагнулась и поставила кота на крыльцо перед рестораном.
— Прости, Федька. Ты сам все слышал, — прошептала она питомцу.
Тот грустно посмотрел на нее, потом медленно пошел в сторону и улегся прямо на холодный бетон чуть левее от входа.
Надежда улыбнулась сотруднице ресторана и прошла внутрь.
Минут через двадцать жених поднялся с места и попросил внимания.
— Мне бы очень хотелось предоставить слово тому, благодаря чьим действиям состоялся наш сегодняшний праздник. Тому, кто помог мне узнать любимую Настю с самой лучшей стороны и дал свое благословление на наш брак. Увы, но, насколько я вижу, он не смог сегодня прийти. Поэтому, тетя Надя, слово вам, как его законному представителю.
Не успела Надежда подняться, как большой рыжий кот протиснулся в оставленную приоткрытой официантом дверь и, остановившись, посмотрел на присутствующих.
— Что ж, Федька, я ни на секунду в тебе не сомневалась, — улыбнулась Надежда, а вслед за ней и все остальные.
Невеста похлопала по бежевой бархатной подушке, лежащей рядом на стуле, на которую кот с легкостью запрыгнул.
— Я могу продолжать? — поинтересовался Степан.
— Мяу, — гордо ответил Фердинанд, уютно устроившийся во главе стола и всем своим видом показывая, что именно он — главный герой этого праздника.
