– Помнишь, как мы познакомились? Помнишь?
Он помнил. Остывающее лето, ленивые вечера, оранжевые закаты. И девчонку, что однажды подсела к нему, и заговорила о запахах.
– Знаешь, чем лето пахнет?
Он ошеломленно уставился на неё. ЧуднАя какая-то!
– Ну… травой. Цветами.
– Каникулами! – ответила девочка, и засмеялась, явно довольная тем, что он не сумел разгадать загадку.
Он навсегда запомнил Нюту именно такой: в летнем сарафане в цветочек, с ободранными коленками и растрепанной светлой косичкой.
– А вот корица чем пахнет? Знаешь? – азартно спрашивала она.
Слава рассмеялся. Странная она, эта девчушка, но до чего же милая! Он попробовал угадать:
– Яблочным пирогом?
– А вот и нет! Какао пахнет Новым годом, ваниль – теплом, а корица…– она сосредоточенно хмурилась, пытаясь подобрать точные слова, – корица, наверное пахнет всем сразу. И теплом, и праздником, и от неё так уютно.
– Домом пахнет? – подсказал он.
– Да! Точно, домом! – Нютино веснушчатое личико просияло. – Домом же!
– Ты помнишь свой дом?
Она пожала плечами, и уставилась себе под ноги. По асфальту полз муравей, и Нюта подцепила его травинкой. Да, он помнил всё в мельчайших подробностях, будто только вчера это было: летний закат, трудяга-муравей, и двух сирот на крыльце детского дома. Всё, как вчера. Будто и не было этих десяти лет…
Слава шел по освещенной, сплошь усыпанной осенним золотом, улице. Воздух был прохладным, и кажется, кто-то в небесной канцелярии решил, что городу необходим дождь.
Парень прибавил шагу, в надежде остаться сухим, или хотя бы не очень вымокнуть. Он уже предвкушал миг, когда шагнет из октябрьской прохлады прямиком в Нютино теплое царство: там всегда витают самые невообразимые, самые вкусные запахи. А Нюта нальет ему обжигающе-горячего шоколада. И это будет лучшее переживание за сегодняшний день!
В кондитерской было тихо. Нюта даже обычную негромкую музыку выключила, чудеса! Слава поискал глазами подругу: за стойкой её не было. Да вот же она! Присела за столик и болтаем с кем-то из посетителей.
– Добрый вечер! – громко поздоровался он.
Девушка обернулась.
– Слава! А я думала ты уже не зайдешь! Шоколад?
Он кивнул.
Посетитель тоже поднялся. Теперь Слава разглядел его: молодой парень, высокий. Лет двадцать пять, скорее всего.
– Ну я пойду, Нютик, – улыбнулся он девушке. – До завтра, да?
Проходя к выходу, он смерил Славу недобрым взглядом.
Нюта поставила на стойку чашку ароматного напитка с белоснежной пеной из взбитых сливок и аппетитной шоколадной крошкой.
– Твой любимый, – пригласила она приятеля, – Пей, пока горячий.
Он нехотя подошел к стойке.
– Я чему-то помешал, Нют? – вопрос прозвучал так неуверенно и тихо, что девушка не удержалась от улыбки.
– Да нет, конечно. Я же на работе.
– По моему этот парень на меня разозлился. За вторжение.
Нюта улыбнулась ещё шире, и Слава в который раз подумал о том, как же она похорошела с момента их первой встречи! Тогда это была девчонка: нескладная, с её косичками, острыми коленками, веснушками и глупыми вопросами про корицу. А сейчас перед ним стояла волнующая, манкая девушка. Косички превратились в роскошную белокурую гриву, веснушки пропали, будто и не было их никогда. Подростковая угловатость уступила место изяществу. Красавица!
Он даже удивлялся, когда понял, что Нюта совсем не стремится в модели или актрисы. Ему всегда казалось, что красивые девушки рассматривают собственную привлекательность как капитал, требующий удачного вложения.
Нюта выбрала кулинарное училище, а окончив его, устроилась сюда, в кондитерскую. «Просто это мое», – объяснила она сразу всё и навсегда.
– Этот парень, – сообщила Нюта, – мой знакомый. Его зовут Игорь…и я ему нравлюсь.
– Почему я не удивлен? – хмыкнул Слава. – А он тебе?
– И он мне, – со вздохом призналась она. – Представляешь, зовет к себе за границу! Говорит, у него своё кафе где-то в Италии…забыла, где именно. Считает, у меня талант кондитера, и там я стану миллионершей.
Что-то было не так. Слава сам ещё не понял, что именно, но голос Нюты, ещё секунду назад воспринимающийся приятной ненавязчивой музыкой… будто эту музыку прервали каким-то важным и неприятным сообщением.
– Кафе в Италии? – он отставил от себя чашку. Шоколад почему-то сделался безвкусным. – А что же этот твой Игорь в наших широтах потерял?
Нюта пожала плечами.
– Он маму приезжал проведать. Скоро ему возвращаться, ну и…мне надо решать, ехать с ним, или нет. Дал мало времени на размышления. Что скажешь, Слав, соглашаться?
Он хмуро посмотрел на девушку.
– Дня три ничего не решай. Я пробью его по своим каналам.
– Вот всегда ты так! – засмеялась она, и махнула на парня полотенцем. – В кого ты такой подозрительный, а? Или, – она лукаво прищурилась, и от этого глаза у неё стали совсем как у кошки, – это ревность?
– Спасибо за шоколад, – мягко сказал Слава, и вышел под моросящий дождь.
Ревность тут была не причем. Слава давно уже приучил себя к мысли, что Нютка не для него. Она же принцесса, да ещё с талантом (тут он был полностью согласен с этим неведомым кадром из Италии) кондитера.
Ей другого парня надо: умного, красивого, да ещё при деньгах, чтобы купить ей кондитерскую и пусть бы она творила вкусняшки в своё удовольствие.
А он кто? Обычный он! Ни ума, ни внешности. Да и зарплата охранника не располагала к покупке заведений.
Уж лучше пусть всё остается так, как есть. Нютка, невесть почему, привязана к нему, как к старшему брату. Вот и хорошо.
По крайней мере, он часто её видит: может заглядывать к ней на работу выпить чего-нибудь горячего и поболтать. Ещё иногда они вместе ходили в кино и просто прогуляться. А на двадцать третье февраля, он неизменно получал от Нюты большую коробку со сладостями. Она пекла его любимые овсяные печенья, добавляла несколько шоколадных эклеров, и никогда не забывала о пончиках с разноцветной глазурью.
Для бывшего детдомовца это был настоящий сундук с сокровищами…
Выходя из кафе, Слава чуть было не налетел на Нютиного «итальянца».
– Есть закурить? – как ни в чем не бывало поинтересовался парень.
– Не курю, – буркнул Слава, делая попытку обойти незнакомца, но тот встал прямо перед ним, загораживая дорогу.
– Давно её знаешь? – «итальянец» кивнул на дверь кондитерской. – Анюту.
Взгляд у него был заинтересованным (слишком заинтересованным для праздного любопытства). Слава знал это выражение глаз. Он часто видел его у магазинных воришек, когда их ловили с поличным. Они изо всех сил старались выглядеть кристально-честными людьми, но получалось плохо: их выдавал этот напряженный взгляд, в котором так и читалось: «Я ВАС НЕ ОБМАНЫВАЮ».
– Так давно вы знакомы?
– А что?
Итальянец усмехнулся.
– Да так…Ладно, бывай, друг.
Он сбежал с крыльца прямо под дождь, и быстро зашагал к подземному переходу.
Слава, отстав на несколько метров, нырнул в переход за ним.
«Итальянец» явно спешил: то и дело поглядывал на часы и прибавлял шаг.
«Значит, договорился с кем-то о встрече», – подумал Слава, – «магазины уже закрыты. Не считая круглосуточных, но туда и торопиться нет смысла. Остаются бары и ночные клубы. Но и они открыты до утра, а парень сверяется со временем. Встреча. Кто-то его ждет, и он не хочет опаздывать».
Он не ошибся. Выйдя из перехода, «итальянец» направился в переулок, в котором располагался бар. Слава знал это заведение: работал там когда-то, когда только устроился охранником. Поначалу казалось, что работа – «не бей лежачего». Прохаживайся по залу, да следи, чтоб никто не принялся буянить. Да и зарплату пообещали на удивление серьезную. Кстати, не обманули. Вот только отработав там месяца, Слава уволился и ещё ни разу об этом не пожалел. Этот бар притягивал агрессивную пьянь, точно магнит иголку. За ночь молодому охраннику приходилось разнимать до восьми драк, а такое быстро надоедает, даже если от природы человек жаден до адреналина. Слава жадным не был.
Бар продолжал работать, но давно уже пользовался едва ли не самой дурной в городе, репутацией. Абсолютно заслуженно.
«Итальянец» огляделся на пороге, а потом распахнул тяжелую деревянную дверь.
Слава выждал минуту, и вошел следом. На входе дежурил знакомый охранник. Юрка работал здесь давно, и отличался поистине буддистским спокойствием. Постоянные конфликты никоим образом не нарушали его душевного равновесия, и он был единственным, кто не торопился сбежать из этого проклятого места.
– Славян! – шумно обрадовался он.
Слава, вместо ответа, приложил палец к губам.
– Сейчас зашел такой длинный в черной куртке, – тихо сказал он. – Не видел, где сел?
– Пасёшь его? – мгновенно догадался Юрка. – Он в конце зала, за ширмой. Ажурненькая такая, черная. Там обычно парочки ютятся, но не сегодня. Прямо за ней есть столик. Сядешь там – услышишь всё, что надо. А тебя не заметят.
– Спасибо, друг.
– Что будем заказывать?
Официантка выглядела уставшей, и Слава знал почему. Текучка в этом месте была просто невероятной, а значит её сменщица уволилась, и девчонка пашет уже вторую, если не третью, смену.
– Воду, пожалуйста.
– А ещё?
Она наверняка надеялась на чаевые.
– Ещё, – улыбнулся Слава, – черный кофе.
Девушка ушла. Из-за ширмы доносились приглушенные голоса.
Слава прислушался. Речь вполне можно было разобрать. Он достал из кармана мобильник и нажал кнопку диктофона.
– Ну чего, ломается она? – спросили из-за ширмы.
– У меня все соглашаются, сегодня же добью, вот увидишь. – Это уже ответил «итальянец». Слава узнал его по ленивым, полусонным интонациям. – Да и куда ей деваться, дуре детдомовской. Рассчитывать не на кого, а на деньги все бабы падки.
– Ты хорошо придумал, – похвалил его собеседник. – Работаешь по сиротам, это правильно.
– Ещё бы! Кому они нужны, их и искать не будут. Сколько их уже у тебя?
– Четыре на точке, двух Стас обрабатывает, да ещё твоя кондитерша. Вместе получается семь. Хорошо бы поскорей, Марио торопит. Кадровая текучка, знаешь ли. – Голос хохотнул.
– Сколько они в среднем живут у Марио? – тихо спросил «итальянец».
– Полгода где-то. А дальше…у кого передоз, кого зарезали, а кто сам…тебе-то это зачем? Мы баб отправили, бабла подняли, а дальнейшее – он выделил это слово – «дальнейшее», – нас не касается. Пива возьмем?
– Заказывай.
Слава вдруг понял, что его собственный заказ давно уже на стоит перед ним. Не заметил. Он сделал жадный глоток воды. От ледяного холода тут же заныли зубы.
Юрка, появившийся в зале, бросил на приятеля вопросительный взгляд. Почему-то это помогло сосредоточиться. Подойти к нему? Подумав пару секунд, Слава отказался от этой мысли. Охранники многое видят и слышат, так что возможно Юрка и так в курсе дела. Но считает, что его это не касается.
Слава открыл список контактов. Первым же, на букву «А» выскочил Атос. Детдомовская кличка так и прилепилась Валерке Федосееву на всю жизнь, впрочем этим прозвищем можно было гордиться. Атосом его прозвали за принципиальную, неподкупную честность.
Атос уже четыре года работал в полиции.
«Приезжай. Похоже, тут работорговцы», – не глядя набрал сообщение Слава, и добавил адрес бара. Он знал, что Атос будет здесь через полчаса, даже эсэмэска выдернет его из глубокого сна.
Разговор за ширмой возобновился.
– Жалко, – нехотя протянул «итальянец», – вроде и сам знаю, что дуры…никого же силком не тащу. А иной раз жалко. Как подумаю, что с ними делают, что их там ждет.
– А ты не думай, – серьезно посоветовал собеседник. – Ты жить хорошо хочешь? Чтоб денежно и не напряжно? Хочешь, я знаю. Не хотел бы – пошел бы на завод пахать у станка по восемь часов, или кто ты там по специальности.
– Продавец-консультант.
– Вот и не думай. Чтоб не ишачить продавцом-консультантом за два медных грошика. Пиво допивай, и расходимся.
«На месте» – это пришло сообщение от Атоса.
Слава оставил деньги на столе и быстро вышел.
– Сейчас появятся двое, – сказал он приятелю. – В баре кроме них никого, не ошибешься. Я потом дам тебе запись их разговора, а пока придержи их. Придумай что-нибудь.
Атос поднял брови.
– А как ты всё это…
– Потом!
Слава махнул подъехавшему такси. Надо было спешить. Кондитерская, он знал это, уже закрыта. Значит Нюта уже дома. Сколько времени он проторчал здесь? Час? Полтора?
– Давайте только быстрей. Накину за скорость, – бросил он таксисту.
Уже из окна отъезжающего автомобиля, он увидел, как Атос остановил «итальянца» и ещё какого-то заросшего, неопрятного мужика с ним.
– Пробка, похоже ДТП, – досадливо проворчал таксист.
Они не двигались с места уже минут десять.
– Я спешу, – с отчаянием произнес Слава. – Может, дворами?
Он сам понимал нелепость своего предложения. Они находились в гуще автомобильного потока, тут на сантиметр не тронешься, какие там дворы.
Таксист виновато развел руками.
– Вряд ли, тут не объехать, всё равно выйдем на этот же проспект, – сказал он. – В метро пробок нет. Быстрее бы добрался.
Метро! Слава повертел головой, в надежде найти большую горящую букву «М». Вот она!
– Держи! – он протянул водителю несколько купюр. – Сдачи не надо.
Поезд привычно покачивался, будто гигантская колыбель, в которой дремали не дети, а взрослые, уставшие люди. Славу это всегда успокаивало, но сейчас – люто бесило. Из колонок прозвучала нужная станция, двери раздвинулись и только тут Слава понял, что ошибся… Он сильно ошибся и в беготне приехал не туда. Нюта переехала еще пару месяцев назад и жила теперь ближе к центру. Надо было срочно ехать назад. Быстрее! Ещё быстрее! Почему мы еле тащимся?!
Он почти вывалился из дверей метрополитена, и расталкивая прохожих, побежал! Нюткин дом был совсем недалеко, но что-то подсказывало, что надо торопиться. Телефон без конца вибрировал. Наверное это Атос пытался дозвониться до него, но сейчас это было неважно. Он перезвонит. Обязательно перезвонит, но позже. Когда увидит Нюту. Когда убедится, что с ней всё в порядке.
Слава остановился лишь в метре от её подъезда. Прислонился к чахлой березке, неизвестно каким чудом выжившей в самой близости от проезжей части.
Дверь подъезда была освещена фонарем. Вот она заскрипела, открываясь, зазвучали голоса выходящих.
– Ты уже здесь, сволочь! – прошипел Слава.
Нюта вышла следом за «итальянцем». В руках – клетчатая дорожная сумка. Парень волочил за собой её чемодан на колесиках.
– Нюта! – Слава подбежал к ней, не обращая внимания на «итальянца». – Куда ты собралась?
– Слава? Что случилось?
Девушка растерянно посмотрела на него, как будто видела впервые. Слава знал причину её изумления: примчался как ошпаренный, по лицу ручьями стекает пот, дыхание тяжелое.
– Куда ты? – повторил он.
Нюта покосилась на своего спутника.
– Я ушла с работы. Ты же знаешь, работала без оформления, так что…А Игорь предложил пока что пожить у него. Ну пока виза, документы. Я буду тебе звонить.
– Понятно.
Он вырвал у неё сумку. «Итальянец» (Слава этого не видел, почувствовал), напрягся, точно готовясь к драке.
– Нюта, тебе нельзя ехать. Я всё выяснил. Это работорговцы. Отправляют девчонок за границу, а там…жить им остается максимум полгода.
Глаза девушки расширились, рот приоткрылся. Она прижала руку к губам.
– Чтооо???
– Да он же пьян! – засмеялся Игорь. – Или под наркотой торчит. Ты посмотри на него, Анют! Он же совсем на человека не похож и бредит! Поехали уже.
Слава крепко сжал запястье подруги.
– Ты не поедешь. Я тебя не отпущу.
Взгляд Нюты метался с Игоря на Славу и обратно.
– Славик, ну этого же просто не может быть…
– Едешь ты или нет? – выкрикнул итальянец, и тут же зажмурился: в глаза ударил тревожный красно-синий цвет мигалки.
– Руки! – рявкнул Атос.
Нюта судорожно втянула воздух.
– Пойдем, – Слава подобрал её чемодан. – Домой тебя провожу.
Идем, Нютик.
В её маленькой квартирке ещё витал аромат духов и корицы. Слава, порывшись в кухонных шкафах, нашел флакончик валериановых капель. Он накапал их в стаканчик с водой.
– Давай, – сказал он. – Сейчас успокоишься. А потом спать ложись.
Нюта медленно кивнула, и так же медленно, заторможено, отпила.
– Только ты не уходи сегодня, Слав, – попросила она. – Я боюсь чего-то.
Он помог ей улечься на диван, и укутал пледом.
– Не уйду. А сейчас тебе нужно поспать.
– А где же ты ляжешь? – забеспокоилась девушка.
– Ерунда. Посплю в кресле.
– Нет. – Она подвинулась на своем диване, освобождая ему место. – Ты лучше ложись сюда, рядом со мной.
– Тебе бы в полицию идти работать! – восхищенно сказал Атос.
Целых два месяца он был по горло занят работой, и только сейчас улучил минутку, чтобы встретиться с другом. – Мы же этих тварей год найти не могли! Девчонки молодые пропадали, и все либо детдомовские, либо сиротки, ещё иногородних было много, мигранток… Тех, у кого родня далеко или её совсем нет, понимаешь? Накрыли их точку, там четыре девушки…Ты бы их видел, Слава! Голодные, избитые, измученные.
– Живы хоть?
– В больнице. Восстанавливаются. И психологи с ними работают, они же запуганы страшно…
– А эти? – Он дернул подбородком, будто указывая на негодяев, – Что им будет?
Атос засмеялся.
– За это не волнуйся. Упекут по полной программе. Да и вряд ли они оттуда выйдут. Я таких повидал – до сих пор иногда снится. Сломает их зона. Да и… – он махнул рукой. – Скажи лучше, Нютка-то как?
Лицо Славы просветлело. Он вынул из кармана куртки красиво оформленную бежевую открытку-конвертик.
– Она просила передать.
Атос развернул его, и пробежал глазами текст.
– Приглашение на свадьбу?! Это не шутка, Слав?
Слава улыбнулся спокойно и счастливо.
– Мы будем тебя ждать, – улыбнулся он.
