— А ну-ка выворачивай карманы! Знаю я таких, как ты! Нарожают некоторые мамаши целую ораву детей, а потом не знают, как прокормить их!
Тетка Люда, продавщица небольшого сельского магазинчика, принялась трясти Артема так, что мальчик уже готов был заплакать. Артем ничего не взял с магазинных полок, но у него в кармане лежало две конфеты, которыми его сегодня утром в школе угостила новая учительница английского языка.
— Что вы делаете? — вступился за Артема какой-то незнакомый парень в черной кожаной куртке.
В руках у него был мотоциклетный шлем. В это время года рядом с поселком проходил фестиваль байкеров, где такие, как он, показывали различные трюки на мотоциклах. При отсутствии ветра дикий мотоциклетный рев доносился и до села, так, что жители Демьяново крайне не любили участников данного мероприятия.
— А ты чего, суешься не в свое дело? Тебя кто-то вообще спрашивал?
Молодой человек, проигнорировав вопросы местного продавца, обратился к Артему.
— Что там у тебя в кармане? — широко улыбнувшись, спросил он.
— Конфеты. Но я их не воровал, честное слово! Меня угостили, а я забыл.
Парень в черной куртке бросил на стойку бумажную купюру и, посмотрев прямо в глаза скандальной тетке, сказал:
— Думаю, здесь хватит и на те конфеты, что он не крал, и еще на две вон те шоколадки.
Продавщица фыркнула, но спорить не стала. Она молча выложила перед покупателем то, что он просил, и переключилась на другие свои «крайне важные» дела.
Молодой гонщик и мальчишка одновременно вышли на улицу, и там парень, надевая шлем, спросил:
— Ну что, братишка, как настроение?
Артем пожал плечами, с интересом разглядывая сверкающий на солнце черный байк.
— Катался когда-нибудь на таком? — с улыбкой спросил молодой человек.
— Нее, никогда.
— Хочешь, подвезу тебя? Где ты живешь?
— Меня? Ты серьезно?
— А что здесь такого? Это же серьезное упущение, когда пацан в твоем возрасте еще ни разу не катался на мотоцикле!
Уговаривать Артема не пришлось. У него аж глаза загорелись от предвкушения того, что он проедется по селу на этом байке!
Артем рос в многодетной семье и был самым старшим из всех детей. Помимо него у его мамы было еще четверо детей. Темка и его младшая сестра Маша родились в те времена, когда их мама Наташа была еще совсем молоденькой. Она вышла замуж в семнадцать лет. В восемнадцать родила Артема, а через два года его сестру. А еще через год Наталья овдовела. Второй ее муж, от которого у Натальи родились близнецы, Павлик и Антошка, бросил женщину с двумя маленькими детьми на руках и подался в столицу вместе со своей новой любовью.
Односельчане жалели бедную женщину и как могли, помогали ей. Не повезло бедняжке, что поделаешь? Не ее вина в том, что мужики от нее уходят. Один на тот свет, а второй к другой бабе. А потом жители поселка переменили свое отношение к Наталье, и случилось это после того, как она попыталась в третий раз устроить свою личную жизнь.
С Валентином, который был старше ее на целых двенадцать лет, Наташа познакомилась, когда тот стал привозить продукты в местный магазин. До этого товары доставлял Николай Михалыч, пожилой уже мужчина, который решил уйти на покой. Наташа сильно влюбилась в нового шофера и не слушала тогда ничьих советов. А зря. Валентин искусно выкручивался примерно около полугода, а как только Наталья забеременела от него, тут же выяснилось, что у него в городе есть семья, жена и сын.
Как унижалась тогда перед подлым обманщиком Наталья, как умоляла не бросать ее и их общего ребеночка! И самое любопытное то, что ее мольбы будто бы возымели действие. Валентин еще некоторое время таскался в дом к Наталье, но когда живот ее уже начал выпирать из-под платья, любовник Наташи окончательно слился. Вот те несколько месяцев, что Наташа встречалась с женатым мужчиной, зная об этом сама, народ и не мог простить ей. Такие женщины на селе, как справедливо полагали местные бабы, являют собой прямую угрозу. Кто может дать гарантию того, что завтра Наталья не позарится на кого-то из их мужиков? Одно дело, когда их односельчанка была вдовой или брошенной женщиной, и совсем другое отношение заслуживает подлая разлучница!
Когда Артем мчался по поселку вцепившись в куртку своего нового знакомого, которого звали Андрей, на лице его был написан полнейший восторг. А когда они проследовали мимо стайки мальчишек, у которых от удивления открылись рты, Артем чуть не лопнул от гордости. Пожалуй, это было лучшее приключение в жизни Артема. И ничего, что мать его немного пожурила за то, что сел на мотоцикл к незнакомому парню. На то она и мамка, чтобы ругаться из-за всякой ерунды. И когда Тема штаны порвал, свалившись с дерева, и за двойку по математике. На этот раз Артем был готов и не к такому выговору. Зато он до сих пор ощущал и ветер в ушах, и звенящее чувство свободы, охватившее его в тот момент, когда мотоцикл Андрея разогнался немного быстрее.
Весь день Артем пребывал в приподнятом настроении и постоянно вспоминал свою поездку. А когда вечером пацаны спросили его о том, кем был тот парень за рулем байка, Артем неожиданно для самого себя ляпнул:
— Брат мой старший.
Ребята начали высказывать сомнения на этот счет, и Артему пришлось выкручиваться.
— По отцу мы с Андреем братья. Мой папка с его мамкой еще раньше был знаком, — соврал он и добавил, — я сам недавно только об этом узнал.
Отец Артема и его младшей сестры Маши, тот, что безвременно умер, утонув в местной речке, родом был не из этого села. Поэтому Артем понадеялся на то, что его обман никоим образом не вскроется. Однако мальчишке и самому было приятно просто думать о том, что Андрей его брат. Пусть это было и неправдой. Старший брат никогда не сравнится с целой оравой младших! Тем более такой крутой, как Андрей!
Но вот спустя какое-то время друзья Артема стали приставать к нему. Они просили, чтобы Артем договорился с братом о том, чтобы их пустили посмотреть выступления байкеров. Артем отнекивался, придумывал различные оправдания, но ребята только еще больше распалялись.
— Выходит, никакой он тебе не брат, раз ты не можешь его попросить об этом! — высказался один из мальчишек.
— Как это не брат? А зачем бы он его тогда стал катать на своем байке? — заспорили с ним остальные.
— А чего тогда боится даже спросить?
— Темыч, а может, и правда никакие вы не братья? А?
— Точно, парни, соврал Артемка, вот и молчит теперь, как рыба в воде.
Ребята загалдели, припирая Артема к стенке, и тут совсем рядом раздался рев мотоцикла. Артем, увидев знакомый мотоциклетный шлем, бросился прямо в сторону дороги.
Остановившись у самой обочины, мальчик видел, как Андрей резко затормозил, свернув руль вправо, и оглянулся, посмотрев на него.
— Ты чего творишь? Мне показалось, что ты собрался прыгнуть мне прямо под колеса! — строго проговорил Андрей.
Затем он заметил то, что парень чем-то крайне расстроен, и уже более мягко спросил:
— Что у тебя опять стряслось?
Артем бросил взгляд в сторону стоящей поодаль группы подростков и, судорожно втянув воздух, спросил:
— А можно нам с ребятами посмотреть ваши выступления? Хотя бы издали.
Андрей не сдержал улыбки.
— Раз ты готов ради этого жизнью рискнуть, выскакивая на дорогу, то, пожалуй, можно.
До самого окончания фестиваля Артем и его друзья находились среди зрителей и приглашенных. Никогда еще ребятам не доводилось быть так близко от самого места действия и видеть такое количество байкеров одновременно. Андрей, обращаясь к Артему, частенько называл его «братишка», так что ни у кого из ребят сомнений в их родстве не возникало, чему Артем был страшно рад.
Фестиваль приближался к концу. Вскоре Андрей и его друзья, что сейчас жили в палаточном городке неподалеку от поселка, разъедутся по домам, и про обман Артема никто не узнает. Пацаны, конечно, будут потом спрашивать, отчего брат не приезжает в гости к Теме, но он всегда может сказать то, что тот сильно занят.
Вот только от того, что Андрей скоро уедет, Артемке становилось очень грустно. Он и сам не заметил, когда успел так сильно привязаться к своему взрослому другу. Мальчик чувствовал некоторую отеческую заботу, исходящую от Андрея, и, так как у него никогда такого не было, тянулся к этому байкеру со страшной силой.
С каждым днем Артем становился все грустнее, и, в конце концов, Андрей заметил его состояние.
— Что стряслось у тебя, братишка? — спросил он.
— Ничего, — ответил Артем. Потом несколько секунд подумал и проговорил, — жалко, что ты уезжаешь.
— Все хорошее, брат, когда-нибудь заканчивается. Но мы можем иногда созваниваться, если захочешь.
— Правда?
— Конечно. И потом, весной будет новый фестиваль. В мае.
— И ты снова будешь участвовать?
— Есть такое в моих планах, — рассмеялся Андрей и потрепал Артема по нечесаным волосам.
Артем и Андрей созванивались в течение всей зимы. Первым звонил всегда Артем, но Андрей ни разу не отмахнулся от него, не сказал, что занят или еще что-то там. Тема, конечно, старался не злоупотреблять временем Андрея. Лишнего не болтал, говорил строго по делу. Ну там спросить, как решать задачку по математике или не отменился ли планируемый на месяц май фестиваль. Еще Артем спрашивал совета, в какое учебное заведение ему поступить после школы и так далее. Темы для разговора со своим взрослым другом Артем всегда придумывал заранее и старательно записывал их в тетрадку.
Так пролетела зима и большая часть весны. Артем за это время очень подрос, даже теперь стоял третьим по счету во время построения на уроке физкультуры. До фестиваля было еще три дня, и вот Андрей неожиданно сам позвонил Артему.
— Братишка, слушай, мы тут с друзьями собираемся завтра приехать кое-что подготовить для предстоящего мероприятия. Как там твои архаровцы, и ты сам не желаете немного помочь нам? Лишние руки не помешают, а организаторы фестиваля к тому же обещали заплатить. Работа несложная, думаю, вам с друзьями даже понравится.
Артем с радостью согласился и обещал переговорить с ребятами. И вот в назначенный день Андрей подъехал прямо к дому Артема, чтобы забрать его самого, а потом заехать и за другими ребятами из тех, кто решил немного подработать.
На этот раз Андрей был за рулем небольшого минивена, заполненного всякой всячиной. Артем и Андрей обнялись, обменявшись приветствиями. Оба они действительно были рады встрече и радостно улыбались друг другу.
Но внезапно Андрей изменился в лице и уставился куда-то за спину Артема.
— Не забудь вернуться к семи! Артем, ты меня слышишь? — донесся из-за забора голос матери Артема.
— Помню я, — отмахнулся Артем и, повернувшись к Андрею, сказал, — ну что, поехали?
Андрей не ответил. Молча открыл дверь перед Артемом и всю оставшуюся часть пути молчал. Когда ребята добрались до места, Андрей все же решился спросить, улучив момент и обратившись к Артему:
— Та женщина, которая тебя провожала, это твоя мать?
— Ага, — кивнул Артем. — она не строгая, вообще-то, просто устает с моими братьями и сестрами. Особенно с младшей, Ленкой много хлопот, она у нас такая капризная, по любому поводу истерику устраивает. Помнишь, я тебе рассказывал по телефону про то, как она…
Артем не заметил, как изменился в лице Андрей, когда Тема заговорил о своей самой младшей сестре, и когда старший друг, не дослушав его, отошел в сторону, мальчик лишь растерянно посмотрел ему в спину.
В течение всего дня Андрей избегал Артема, так что парень недоумевал, что между ними произошло. Тема даже лучше других выполнял все указания старших и изо всех сил старался не думать о том, что чем-то расстроил своего друга.
Андрей тоже старался прогнать свои мрачные мысли, но они, словно тараканы, лезли из всех щелей и не давали ему покоя. Он снова и снова мысленно возвращался в тот самый день. Андрей помнил, что именно в тот день он впервые поцеловал девушку. Возвращаясь домой, Андрей ощущал, как на душе радостно поют птицы, а губы его то и дело складывались в улыбку.
Войдя в прихожую, Андрей услышал голос матери, донесшийся с кухни.
— Я не знала! Я ничего об этом не знала!
Слова матери звучали надрывно, и Андрей догадался о том, что его мама плачет. Молодой человек, не задумываясь, направился в кухню. Распахнув дверь, он увидел, что за столом напротив матери сидит незнакомая молодая женщина.
— Мама, что случилось? — воскликнул Андрей.
Мать Андрея в последнее время сильно болела, и сын старался во всем оберегать ее.
— Ничего, сыночек. Ты пойди пока в свою комнату, нам нужно поговорить.
Андрей тогда послушался матери и не знал, о чем был ее разговор с той женщиной. Но потом, когда дома разразился настоящий скандал, Андрею все равно все стало известно. Оказалось, у его отца с той женщиной был роман, и она даже беременна от него! После этого известия жизнь Андрея полностью переменилась. Семья, которую до этого он считал своей личной надежной крепостью, в одночасье перестала казаться таковой. Отца своего Андрей с того времени возненавидел. Несмотря на то, что мать Андрея готова была отпустить отца, тот вовсе не желал отправляться к той женщине, что носила под сердцем его ребенка. Отец говорил, что его интрижка носила мимолетный характер, и он не собирается растить целую ораву ее детей от предыдущих браков.
Андрей был уверен в том, что трусость отца расстраивала мать намного больше, чем сам факт его предательства. Мама таяла на глазах, и в конце концов ее пришлось поместить в стационар. Целых два месяца Андрей дважды в день приходил в больницу к маме, наблюдая за тем, как ей становится все хуже и хуже. А когда мать Андрея умерла, он прямо во время похорон накричал на своего отца, и с тех пор они вовсе не общались.
Вот так все было и сейчас, увидев Наталью, мать Артема, Андрей сразу же узнал в ней ту женщину, что приходила к ним в дом. Любовницу своего отца! А еще он вспомнил лицо своей мамы, ее широко распахнутые васильковые глаза, что с таким отчаянием смотрели на эту женщину в день их встречи. Зачем она пришла в их дом? Зачем забрала покой его матери, а вместе с этим и ее жизнь?! Андрей даже не думал до этого, что внутри него все еще живет подобное отчаяние. А вместе с этим горьким чувством в нем живет и ненависть к той женщине, что стала причиной смерти его дорогой матери!
Чтобы никто не заметил того, что сейчас творилось внутри него, Андрей старался полностью загрузить себя работой. А потом произошло следующее. Один из друзей Артема, Саша Косолапов установил специальные ограждения для предстоящего мероприятия не в том месте, где требовалось. Чтобы оправдаться, мальчишка стал доказывать, будто сделал так, как велел ему брат Артема, Андрей. Кто-то из взрослых товарищей Андрея заинтересовался, кто такой этот Андрей, брат одного из местных пацанов, и вот уже целая толпа народу стоит перед Темой, вопросительно глядя на него. А среди них и сам Андрей со строгим выражением лица.
— Я просто так это сказал, — принялся мямлить Артем, — как будто бы мы братья. Что у нас один на двоих папка. Извини, Андрей.
Мальчик опустил глаза в землю. Он с замиранием сердца ждал, что последует за его признанием. Но он никак не ожидал того, что сказал после всего Андрей:
— Не брат ты мне! — словно сплюнув на землю, произнес его старший друг и еще добавил, — и Ленка твоя мне не сестра, хотя у нас с ней и впрямь один на двоих отец.
Повисло гробовое молчание. Артему казалось, что даже солнце на небе смотрит на него осуждающе. Тогда мальчишка, пытаясь сдержать подступившие слезы, побежал в сторону леса.
Артем уже почти пересек все поле, когда позади раздался рев мотоцикла. Тема остановился и, оглянувшись, увидел Андрея. Слезы градом потекли по его щекам. Ему захотелось, чтобы все стало как прежде, чтобы не было его лжи, и Андрей снова был бы его другом.
Мальчишка громко всхлипнул. Мотоцикл остановился рядом с ним, и Андрей скомандовал, не глядя на Тему:
— Садись, я отвезу тебя домой.
Артем послушно сел на мотоцикл. Они мчались по дороге так быстро, что у Артема от ветра слезились глаза. Андрей же стремился поскорее добраться до поселка, чтобы не видеть больше этого мальчишку. Перед глазами Андрея все время стояло лицо его матери…
Как это произошло, Андрей и сам потом не мог понять. Байк, на котором он повез Артема домой, был не его машиной. То ли транспортное средство было неисправно, то ли мысли Андрея и его состояние помешали парню управлять им, но только в какой-то момент Андрей понял, что больше не владеет ситуацией, и все, что он успел сделать, это положить мотоцикл на бок.
От удара Андрей на несколько секунд потерял сознание, а когда пришел в себя, не обращая внимания на собственную боль, бросился к Артему. Мальчишка стонал, согнувшись пополам. Осторожно осмотрев его, Андрей заметил только рану на затылке Артема, откуда сочилась кровь. Стянув с себя толстовку, Андрей кое-как перевязал голову мальчика и осмотрелся по сторонам. На дороге никого не было, а по обе стороны от них простиралось бескрайнее поле. Андрей пошарил по карманам в поисках телефона, но аппарат его остался в лагере. Тогда, подхватив Артема на руки, Андрей просто пошел в сторону поселка. Там должен быть медпункт! Там врачи, они ему помогут!
Три километра Андрей нес Тему на руках, приговаривая:
— Держись, братишка! Держись! Прости меня! Темка, слышишь, прости!
Вся одежда Андрея пропиталась кровью. Даже обувь уже наполнилась горячей тягучей жидкостью, и на дороге, по которой они шагали, оставались темно-бордовые липкие следы. Андрей думал лишь о том, как ему донести до места мальчика, пока он не истек кровью. Молодой человек даже не замечал того, что это была его собственная кровь, струящаяся из открытой раны в боку.
Долгое время врачи не давали гарантий на то, что Андрей выкарабкается. У Артемки уже давно все зажило, и синяки, и царапины, и даже ссадина на голове. Артем ничего не знал об Андрее, видел только, как его забрала реанимационная служба. Самому Артему ехать в больницу не пришлось, его рана оказалась неглубокой и перестала кровить еще по дороге до медпункта.
Иногда Артему хотелось набрать номер телефона Андрея, но он не решался. Мальчик помнил, как Андрея расстроило его вранье, и знал, что дружбе их пришел конец. Артем дал себе зарок — никогда и никого ни в чем больше не обманывать, а говорить всегда только одну правду. Даже если придется после этого получить от кого-то нагоняй. Уж лучше выслушать справедливые упреки в свой адрес, чем хоть раз еще пережить то, что случилось тогда в лагере.
Наступил сентябрь, и Артем пошел в девятый класс. Учебный год ему предстоял довольно тяжелый. Тема чувствовал, что повзрослел за это лето, и теперь сам понимает, насколько важна для него учеба. Как говорил ему Андрей, пока они еще с ним хорошо общались: «Не забывай, Темка — ты строитель своей жизни и никто иной! Пусть у тебя будут увлечения, как для меня байк, но дело свое ты должен всегда знать! И пока твоя основная задача — это получить хороший аттестат!». Артем теперь и сам осознавал все это. А так как раньше он особо не размышлял на данную тему, то работы у него было впереди непочатый край.
Артем немного задержался после уроков, чтобы расспросить учительницу английского языка о том, что не понял на уроке. Английский давался ему хуже всех остальных предметов, поэтому Артем решил приложить к изучению языка максимум своих усилий.
Когда Тема вышел из здания школы, он увидел толпу мальчишек. Подойдя ближе, Артем замер, остановившись на месте. Ребята собрались вокруг до боли знакомого ему черного сверкающего байка, и Тема с замиранием сердца смотрел на Андрея. Встретившись с Артемом взглядом, Андрей громко проговорил:
— Ребята, пропустите, там мой брат!
Артем несколько раз моргнул, смакуя про себя услышанные слова. Неуверенно улыбаясь, он приблизился к Андрею.
— Но это же неправда, мы с тобой не братья, — проговорил он.
— Как же не братья, когда у нас одна на двоих сестра? Кстати, я приехал познакомиться с ней. Поможешь?
Андрей в очередной раз вспомнил слова своей матери, привидевшиеся ему, пока он был без сознания. Мама просила его позаботиться о маленькой сестре, и теперь Андрей понимал, только так он сможет обрести душевный покой и жить дальше. Он твердо решил для себя помогать семье Артема и маленькой Лены всем, чем только сможет. А еще он очень надеялся на то, что сумеет простить мать Артема Наталью. Ведь до того, как он узнал, кто она такая, Андрей питал уважение к этой женщине, сумевшей в одиночку воспитывать пятерых детей. К тому же, в своей душе Андрей уже больше не чувствовал ненависти к ней. Его мама давно ее простила, еще когда была жива. Простит и он!
