Владислав вышел из автобуса на родной остановке и долго стоял, будто не решаясь сделать первый шаг. Десять лет он не видел этих улиц, и теперь всё вокруг казалось иным, но в то же время до боли знакомым. Те же покосившиеся заборы, тот же старый тополь во дворе, на котором он когда-то вырезал ножиком свои инициалы. Даже воздух казался тем же — смесь дыма, сырости от недавнего дождя и свежескошенной травы — запахи, способные оживить воспоминания, которые не отпускали долгие годы.
Он вспоминал, каким мальчишкой уезжал отсюда — полным надежд, с одним чемоданом и мечтой о красивой столичной жизни. Тогда все провожали его с улыбками и слезами: «Влад, ты пробьешься! Ты прославишь наш город!» И он действительно пробился: окончил институт, получил хорошую должность, благодаря своему упорству и отличным знаниям, завел новые знакомства. Но, несмотря на успехи, его всё время тянуло назад — к матери, к дому, к тому самому тополю, под которым он когда-то бегал босиком, радуясь каждому новому дню.
Он остановился у родного подъезда, сердце ёкнуло: здесь теперь жила только мама. Отец ушёл скоропостижно, и Влад до сих пор не мог простить себе, что в тот день, когда его не стало, он был далеко, в шумной столице, среди чужих людей. Мама писала, звонила, старалась казаться бодрой, но Влад знал: ей тяжело одной. Именно поэтому он и решился вернуться — оставить работу, друзей, ставший привычным уклад, хотя бы на время. Он должен быть рядом.
Влад открыл скрипучую дверь и шагнул в подъезд. Пока поднимался по лестнице, сердце сжималось от радости и тоски одновременно — как же он скучал по этому месту.
Но самое большое удивление ожидало его в квартире. Войдя в прихожую, он услышал женский голос – молодой, звонкий, совсем не похожий на мамин.
Ему навстречу вышла девушка в белом халате, с аккуратно собранными волосами и внимательным взглядом. Он посмотрел на неё, и сначала не узнал. Но когда она улыбнулась, сразу понял: это Арина! Соседская девчонка, худощавая и нескладная, с косичками и бесформенным свитером, которую он помнил четырнадцатилетней. А теперь перед ним стояла взрослая, уверенная в себе женщина, с лёгкой грацией в движениях и спокойной улыбкой, которая сразу пробудила воспоминания.
— Влад? — удивлённо спросила она. — Неужели… вернулся?
Он неловко улыбнулся.
— Вернулся… и вижу столько перемен. А что ты здесь делаешь?
Арина чуть смутилась, поправила халат.
— Я теперь в медицине, — сказала она мягко. — Окончила училище, работаю в поликлинике. Прихожу к твоей маме делать уколы…
Влад нахмурился, почувствовав лёгкую тревогу.
— Уколы? Мама мне ничего не говорила…
В этот момент из комнаты вышла мать, Нина Васильевна. Она постарела, немного похудела, но глаза её всё так же светились теплотой и радостью. Она медленно подошла к сыну, обняла его, и в голосе слышалась та самая привычная нежность, от которой Влад ощутил одновременно и радость, и тоску:
— Сынок, не волнуйся, всё не так страшно. Давление шалит, спина побаливает… Ариша помогает, и я ей очень благодарна.
Влад почувствовал укол вины. Он жил своей жизнью, звонил редко, думал, что у мамы всё в порядке. А она, оказывается, скрывала, чтобы не тревожить.
Арина, заметив его растерянность, мягко улыбнулась и сказала:
— Не переживай. Я рядом, слежу за ней. А теперь вот и ты дома, легче будет.
Он поблагодарил её и подумал, что девчонка-соседка и правда выросла, не только внешне, но и сердцем.
В тот вечер они втроём устроились на кухне, аромат чая смешивался с запахом маминых пирожков. Они вспоминали прошлое, смеялись над старыми историями, Арина рассказывала забавные случаи из своей пока недолгой практики, а Влад ловил себя на мысли, что ему приятно её общество.
На выходных друзья, узнав о его возвращении, позвали его за город — посидеть у костра, вспомнить молодость. Влад согласился, ощущая желание снова стать частью компании, из которой когда-то уехал. Вечером они выехали к речке. Тёплый ветер колыхал траву, запах костра смешивался с дымком шашлыков, а из динамиков доносилась знакомая музыка.
И там он встретил Лену. Она оказалась подругой жены одного из друзей – стройная, яркая, с искрящимися глазами. Влад не мог оторвать от неё взгляда, весь вечер он тянулся к ней, позабыв обо всём на свете.
Вернувшись в город, он предложил проводить её. Они шли по тихой, тёмной улице, и казалось, что ничего вокруг не существует, лишь они одни на всем белом свете.
— Дашь мне свой номер телефона? –– Спросил, собравшись с духом, Влад.
Лена игриво прищурилась:
— Зачем?
— Я… очень хочу увидеться ещё раз, — ответил он искренне, чувствуя, как смелость берет верх над робостью.
Она улыбалась, диктуя цифры.
На следующий день Влад набрал её номер. Сердце колотилось, как у школьника, и он сам удивился, как сильно ждёт её ответа. Лена согласилась встретиться с ним в кафе. Вечер оказался чудесным. Они сидели за маленьким столиком, пили кофе, смеялись, вспоминали юные годы. Лена делилась с Владом своими планами и мечтами, а он слушал её, и ему казалось: вот оно, то самое, чего он искал все годы. После кафе они до позднего вечера гуляли в парке, и мир вокруг как будто специально для них был освещён фонарями и звёздами.
С того дня они виделись ежедневно. Влад покупал цветы – розы, ромашки, лилии, целые охапки, и с восторгом наблюдал, как Лена радуется каждому букету. Они вместе ходили в кино, катались на аттракционах, смеялись, поднимаясь ввысь на колесе обозрения, откуда весь город казался игрушечным. И всё это время Влад ощущал неизведанное счастье, как будто наконец нашёл то, чего так долго искал среди шумных улиц мегаполиса — настоящую близость, радость и лёгкость бытия.
— Знаешь, Лена, — сказал он однажды вечером, когда они сидели на старой скамейке в парке, — я не хочу терять тебя. Давай будем вместе. Всю жизнь.
Она посмотрела на него серьёзно, чуть сдвинув брови.
— Ты слишком торопишься. Мы ведь совсем недавно познакомились.
Владислав крепко сжал её руку, почувствовав, как дрожь пробежала по пальцам, и ответил горячо:
— Но я уверен. Я не сомневаюсь ни минуты. Лена… выйдешь за меня замуж?
Лена замолчала, взгляд её скользил по мерцающим огням фонарей, отражавшихся в воде пруда. Несколько долгих секунд тишина висела между ними, а потом она тихо сказала:
— Хорошо… Я согласна. Но давай немного подождём.
Влад почувствовал, как будто мир вокруг вдруг стал ярче: звёзды над головой заблестели особенно ясно, лёгкий ветер шевелил листья, и сердце его наполнилось такой радостью, что казалось — сейчас оно просто выскочит из груди. Он верил: впереди у них будет только счастье.
Через пару недель после знакомства Владислав решился привести Лену домой. Ему казалось правильным представить её маме, ведь если уж строить семью, то без материнского благословения никуда. Он позвонил заранее, предупредил: «Мама, вечером приду не один».
Влад и Лена шли по знакомой улице, он держал её за руку, и в груди у него распирала гордость — вот она, та самая, с которой он хочет связать свою жизнь. Когда они вошли в подъезд и поднимались по лестнице, им навстречу вышла Арина. На ней было простое платье, волосы собраны в косу, в руках сумка. Влад уже хотел поздороваться, но девушка, увидев их, вдруг ускорила шаг и почти бегом пронеслась мимо. «Наверное, спешит куда-то», подумал Влад, но на душе остался неприятный осадок.
Дома их встретила Нина Васильевна. Она накрыла стол, поставила чайник, угощала пирогом. Лена держалась уверенно: улыбалась, рассказывала о себе, и Влад радовался: встреча проходила хорошо, всё шло своим чередом.
После чаепития Влад отвёз Лену домой. Она легко поцеловала его в щёку, пообещала позвонить и скрылась за дверью подъезда. Он, счастливый, вернулся к матери.
В доме пахло мятным чаем и яблоками. Нина Васильевна сидела на диване и тяжело вздохнула, когда Влад присел рядом.
— Ну как она тебе? — спросил Владислав, стараясь скрыть волнение.
— Девушка красивая, — медленно произнесла она. — Только вот… не знаю. Что-то у неё в глазах такое… как будто ненастоящая.
— Мама! — Влад рассмеялся. — Ты просто ревнуешь. Думаешь, если я женюсь, то снова уеду от тебя. А я ведь сказал: больше никогда не оставлю.
Нина Васильевна ничего не ответила, только снова вздохнула и шепнула что-то себе под нос, но Влад не расслышал.
Дни шли. Они с Леной виделись всё чаще. Но однажды вечером она не пришла на встречу.
Влад сидел на скамейке в парке, смотрел на мерцающий в темноте пруд, на мягкий свет фонарей, которые казались теперь чужими и холодными. Сердце тревожно билось, а пальцы инстинктивно сжимали телефон. Он звонил, писал сообщения — тишина. Внутри нарастало беспокойство, но Влад пытался успокоить себя: «Может, устала… Может, связь пропала…».
На следующий день — то же самое. Телефон молчал, а тревога в груди переросла в ледяной ком. Он не мог оставаться в ожидании, решил навестить старого друга Лёньку, у которого когда-то часто бывал. Знал, что его жена Оля дружит с Леной — возможно, она подскажет, что случилось.
Лёнька встретил его радостно, его жена накрыла стол домашними пирогами, налила чай. Атмосфера дома была тёплой, уютной, почти как в детстве: смех, разговоры, запах свежей выпечки. Но внутри всё равно точило беспокойство.
— Слушайте, ребята, — начал он осторожно, не отрывая взгляда от чашки. — А вы не знаете, где Лена? Мы с ней встречались каждый день, а тут вдруг пропала. Не отвечает…
Оля с Лёней переглянулись.
— Так она ж мужа повезла в загородный приют, — сказала Оля спокойно, словно это была обычная бытовая новость. — Там место освободилось, вот они и поехали. Может, связи нет, потому и не звонит.
Влад от неожиданности выронил ложку.
— Мужа?..
— А ты не знал? — искренне удивился Лёнька. — Мы думали, ты в курсе. Она давно замужем, муж намного старше, обеспеченный. Жили неплохо, пока год назад его не хватил инсульт. Сначала сиделку нанимала, а теперь решила сплавить его подальше.
Влад смотрел на них, не веря своим ушам. Слова пролетали мимо, не укладывались в голове.
— Этого не может быть, — прошептал он. — Она сказала «да»… Она обещала выйти за меня…
— Влад, — осторожно сказал Лёнька, — не принимай близко к сердцу. Лена всегда умела кружить голову. Не ты первый, не ты последний…
Но Влад его уже не слушал. В груди было пусто. Вся та сказка, которую он строил в мечтах, рассыпалась, как карточный домик, внезапно и безвозвратно. В памяти всплыл мамин тихий вздох и слова: «Какая-то она ненастоящая». Теперь он понял: мама сразу почувствовала. А он не поверил…
Вечером, когда за окнами уже сгущались сумерки, в дверь постучали. Владислав напрягся — на пороге стояла Лена. На ней было светлое платье, волосы уложены в аккуратную ракушку, в руках маленькая сумочка. Она улыбнулась лёгкой и непринуждённой улыбкой, словно ничего не случилось:
— Владик, поехали ко мне, посидим, поговорим.
Он вышел навстречу, и в груди у него закипела горечь. Сердце стучало так громко, что казалось, слышно всем вокруг. Больше он не мог молчать.
— Лена, — сказал он тихо, но с железной жёсткостью, — объясни мне, как ты могла?
Она удивлённо распахнула глаза, словно не понимая, о чём речь:
— Что – как могла?
— Ты замужем, — резко, с болью в голосе, произнёс Влад. — Ты всё это время обманывала меня.
Лена фыркнула, словно разговор был о пустяке:
— Ну извини, что не сказала. Но ты ведь сам не спрашивал, свободна ли я. А я что? Я не врала. Просто умолчала. У него инсульт, он всё равно не жилец. Врачи говорят, что долго не протянет. Я же тебе говорила: нужно подождать. Вот и подождём. Скоро я овдовею, и мы сможем быть вместе.
Слова били больно, как удары молота. Голова кружилась, сердце сжималось, а внутри всё переворачивалось. Ему казалось, что уже ничто не может поразить сильнее, но Лена превзошла все его ожидания.
— То есть, — медленно произнёс он, каждое слово отдавалось болью в груди, — ты заранее ищешь замену мужу? А если бы что-то случилось со мной, тоже подыскивала бы кого-то нового?
Она нахмурилась, губы обиженно скривились:
— Ну вот зачем так говорить… Я же с тобой хотела быть. Ты мне нравишься. Я могла выбрать другого, но выбрала тебя. Разве это плохо?
Владислав посмотрел на неё — и пелена очарования с глаз медленно сползла. Красота осталась, но за ней проступало что-то холодное, расчётливое. Сердце сжалось: рядом с ней никогда не будет спокойствия, уверенности, тепла.
— Лена, — тихо сказал он, — уходи. Навсегда.
Она побледнела, словно не ожидала таких слов.
— Что? — её голос дрожал. — Ты меня прогоняешь? После всего?
— После всего, — кивнул Влад, сдерживая боль и гнев.
Лена расплакалась, но слёзы казались фальшивыми, театральными.
— Предатель! — выкрикнула она. — Я время на тебя потратила, а у меня другие варианты были. Я могла по-другому устроиться, но выбрала тебя. А ты…
Владислав горько усмехнулся, ощущая, как холод и решимость полностью заменяют былую боль:
— Тем хуже для меня, что ты меня выбрала.
Он шагнул в квартиру, обернувшись лишь на мгновение, и захлопнул дверь.
Несколько дней Влад ходил словно в тумане. Внешне всё оставалось привычным: мама хлопотала на кухне, аромат свежего чая и пирогов наполнял дом, соседи приветливо здоровались на улице, жизнь текла своим чередом. Но внутри у него будто образовалась пустота — зияющий провал, в котором растворились привычная уверенность и доверие. Он думал, что больше никогда не сможет никому открыться, что сердце его навсегда закрыто для любви. Слишком больно было принять, что та, которую он считал родной и близкой, оказалась чужой.
Однажды утром в дом постучала молодая женщина с чемоданчиком — незнакомка из поликлиники. Она приветливо улыбнулась, направилась к Нине Васильевне и начала делать укол.
— А почему не Арина? — спросил Влад, удивлённо приподняв бровь. — Она ведь обычно приходит.
Мать вздохнула, отводя глаза:
— Арина уехала.
— Куда? — растерянно переспросил он.
— К бабушке в деревню, — сказала она тихо. — Сказала, отдохнуть надо.
За её словами Влад уловил что-то большее, скрытое, не произнесённое. Он сел рядом, сердце сжалось от тревоги:
— Мама, что случилось?
Нина Васильевна медлила, собирая силы, чтобы сказать правду:
— Ты разве не понял? Ариша… она ведь влюблена в тебя давно. Ещё с детства. Надеялась, ждала, что ты вернёшься и заметишь её. А когда увидела тебя с Леной… не выдержала. Все её мечты разом рухнули.
— Влюблена?.. — выдохнул Влад, не в силах поверить. — Я и подумать не мог.
— А ты разве замечал что-то, кроме этой твоей Лены? — мягко, но с лёгким упрёком сказала мама. — Глупец ты, сынок.
В тот вечер Влад долго не мог уснуть. Он ходил по комнате, садился на диван, вставал вновь, словно пытался найти уголок, где бы утихла буря в душе. В голове крутились образы: обманчивая улыбка Лены, её холодные, почти равнодушные слова. А затем — глаза Арины. Тёплые, искренние, полные той самой нежности, которую он раньше не замечал.
Он вспомнил, как она смущённо опускала взгляд, встречая его на улице; как ставила на стол ещё тёплые пирожки и краснела, признаваясь, что испекла их сама; как слушала его рассказы — молча, внимательно, с настоящим интересом. И как он, дурак, всё это время видел в ней лишь соседскую девчонку, почти сестрёнку, потому что был ослеплён мечтой о яркой, красивой женщине, которая в итоге оказалась пустой внутри.
Мамины слова звучали в голове, отзываясь эхом: да, она была права. Лена ослепила его блеском и красивыми словами, а Арина любила тихо, верно и искренне. И теперь Влад понимал, что всё, что нужно для настоящего счастья, всё это время было рядом — просто он слишком поздно это заметил.
Через несколько дней у Арины был день рождения. Нина Васильевна сказала об этом как бы невзначай:
— Родители Ариши собираются завтра к ней поехать, поздравить.
Сердце Владислава ёкнуло. Он понял: это его шанс. Шанс исправить всё, сказать то, что не сказал вовремя.
Он пошёл в магазин, долго выбирал подарок. Сначала думал про серьги или духи, но потом решил, что это будет слишком формально. Остановился на огромном пушистом медведе, который едва помещался в руки, и букете белых лилий — нежных, чистых, как она сама. Когда расплачивался на кассе, сам улыбался: «Вот уж точно удивлю её».
На следующий день они втроём — родители Арины и Влад — отправились в деревню. В доме Арининой бабушки было шумно: смех, звон посуды, громкие голоса, лёгкая музыка на фоне. На столе стояли угощения, домашняя атмосфера была такой тёплой и живой, что Влад сразу почувствовал, как тревога и сомнения отступают.
Арина встретила их в нарядном платье, с распущенными вьющимися волосами. Она выглядела празднично, но при этом естественно, без всякой вычурности.
— Влад! — удивлённо воскликнула она, увидев его. — И ты пришёл?
— Конечно, — улыбнулся он. — Как я мог пропустить такой день?
Он протянул ей букет и огромного медведя. Арина вспыхнула, глаза её засветились радостью.
— Это мне? — прошептала она, будто не веря.
— Тебе, — кивнул Влад. — С днём рождения, Ариша.
Она взяла букет, глубоко вдохнула аромат лилий и тихо сказала:
— Спасибо…
Праздник был простой и домашний. За столом смеялись, вспоминали забавные истории, соседи заходили поздравить, звучали тосты. Арина всё время смущённо отводила взгляд, когда Влад смотрел на неё, а он не мог отвести глаз — будто впервые замечал её естественную красоту.
Когда гости стали расходиться, Влад набрался смелости и позвал её во двор. Ночь была тёплая, тихая, звёзды сияли над садом, а в воздухе витал сладкий запах сирени. Он осторожно взял её за руку, чувствуя, как пальцы дрожат от волнения и радости.
— Ариша… — начал он неуверенно, но затем собрался с духом. — Прости меня, что раньше не замечал. Я был слеп. Ты ведь всё это время была рядом… а я искал счастье там, где его не было.
Она опустила глаза, щеки её зарделись румянцем, и в этот момент Влад понял, что больше никогда не отпустит её.
— Но я прошу, — сказал он мягко, — стань моей девушкой. Дай мне шанс доказать, что я умею ценить настоящее.
Она подняла глаза, и в них блестели слёзы счастья.
— Да, Влад. Я согласна.
Он обнял её, и в этот миг почувствовал, как уходит из души тяжесть, как сердце наполняется спокойствием и светом.
Домой они возвращались все вместе: родители Арины, сама именинница и Влад. На улице уже стемнело, над городом зажглись яркие звёзды, а фонари освещали дорогу мягким светом.
Арина шла рядом с Владом, всё ещё прижимая к себе медведя. Он видел, как счастливо она улыбается, и сердце его наполнялось неописуемой радостью.
Теперь он был уверен: рядом тот человек, который никогда не предаст и не солжёт. С ней он мог строить будущее, в котором будет дом, семья, дети — всё то, ради чего он вернулся сюда, в родной город.
И впервые за долгое время Владислав почувствовал настоящий покой.
