Прошло уже семь лет с тех пор, как в семье Людмилы появилась Урсула — собака породы московская сторожевая. Купили её для охраны квартиры от всякого сброда, на дворе стояли девяностые…
Очень быстро хозяева поняли — Урсула не просто сторожевой пёс, а добрый преданный друг. С домочадцами собака всегда была ласковой, как котёнок, и несмотря на внушительные размеры, любила скромно примоститься возле ног хозяйки и её дочки Василисы, чтобы получить в ответ нежные почёсывания.
В один прекрасный июньский вечер Людмила вернулась с работы не одна. В руках она держала целый ворох грязных тряпок, внутри которого лежал маленький, почти ещё слепой щенок.
— Вот, у офиса нашла, в коробке. Не бросать же его, правда? — Людмила с надеждой взглянула на мужа, который только с улыбкой хмыкнул и махнул рукой.
То ли дело Вася, она была несказанно рада маминой находке. Крутилась вокруг щенка целый день, сама помыла и высушила его, бережно обтерев полотенцем.
— Это девочка. Ладненькая какая, — улыбнулась Людмила.
— Ладкой назовем! — оживилась Василиса.
Спустя месяц, когда Лада окрепла и ожила, Василиса решила оставить её себе, не без уговоров, конечно.
Урсулу сначала новая любимица хозяев смущала — как так, всё внимание какой-то приблудшей достаётся!
Но очень скоро её добрый нрав взял верх, и вот уже она сама просит показать ей малышку, чтобы ласково уткнуться в пушистый комочек и с душой вдохнуть большущим носом неповторимый запах крошечного детёныша…
*****
С тех пор прошёл год. Новая питомица выросла в небольшую дворняжку с острой мордочкой и торчащими ушками.
С Урсулой они ладили прекрасно, старшая подруга воспитывала Ладу, как родную, но дворовые корни давали о себе знать…
Младшая собака росла очень озорной и даже глуповатой: часто не слушалась хозяев и пронзительно лаяла на прохожих.
А как не побрехать, если рядом идёт такой большой и внушительный телохранитель? Урсула её в обиду не даст. Хозяева над взаимоотношениями четвероногих только посмеивались.
Василиса тоже выросла, ей недавно исполнилось десять. Она давно уже без родителей гуляла во дворе с друзьями, сама ходила в школу, да и вообще росла довольно самостоятельной девочкой.
Собак Вася выгуливала редко, ведь даже не каждый взрослый сладит сразу с двумя, особенно когда речь идёт о таких размерах, как у Урсулы, и о таком взбалмошном характере, как у Лады.
Но вот, в один чудесный летний день, Василиса пошла гулять со своей лучшей подружкой Аней. Аня часто бывала у Васи в гостях и очень любила озорную Ладу.
Урсула её, откровенно говоря, пугала, а вот с маленькой собачкой грех не повозиться, особенно когда твои родители не разрешают завести щенка.
— Может, возьмёшь Ладу с собой, а? Ну пожалуйста! — слёзно попросила Аня. Василиса не смогла отказать подруге…
Девчонки весело проводили время, выгуливая собачку на поводке по очереди. Проходя мимо одного из магазинов, Вася радостно воскликнула:
— А мне мама дала денег! Сейчас куплю нам чупиков, постой с Ладой, а то сюда не пускают с собаками.
Аня утвердительно кивнула, и Вася убежала в магазин. Подружка же таинственно оглянулась и с видом великого спасителя отстегнула поводок:
— Побегай, малышка, а то тебя вечно на поводке таскают, прям издевательство какое-то!
Лада благодарно тявкнула и стала носиться по летней лужайке. Тут из кустов вышел местный пёс Шарик, живший неподалёку от магазина.
Хозяев у него не было, доброжелательностью он не отличался, но вёл себя смирно, так что продавцы периодически подкармливали беднягу и считали его местным старожилом.
Вот и сейчас старый пёс выбрался на травку по своим собачьим делам, как вдруг глупенькая Лада, позабыв, что вышла на прогулку без своей старшей защитницы, громко и бессовестно облаяла его.
Умудренный жизнью пёс не сразу отреагировал на столь нахальное поведение. Это не понравилось задиристой Ладе, и она, быстро семеня лапками, подскочила практически под самый нос Шарику и повторила свою невежливую тираду.
Тогда уже пёс не сдержался: его холка поднялась, глаза округлились, а зубы оскалились. Он зарычал и, резко сорвавшись с места, погнал Ладу прямо в сторону проезжей части!
— Лада, Лада, ты куда, стой! — Аня отчаянно пыталась догнать собак, но, добежав до шоссе, остановилась и испуганно закрыла лицо руками.
Свист колёс, гудки и гул дороги, Ладу вот-вот собьёт одна из машин, и во всём виновата она…
Несколько секунд девочка так и стояла с закрытыми глазами, дрожа от ужаса и стыда, потом осторожно опустила руки: машины снова едут в привычной колонне, а собак и след простыл.
— Аня, ты куда пропала? — удивлённо окликнула Василиса подругу, держа в руках пакет со сладостями. — Я уже пять минут тут тебя жду. А где Лада?
Аня горько плакала. Хватая Васю за руки и отчаянно извиняясь, она рассказала подруге, что произошло. Василиса буквально окаменела от ужаса. В голове пронесся поток обжигающих мыслей:
«Лада погибнет по моей вине», «Что скажут мама с папой?», «Аня безответственная дура», «Почему бродячего пса не убрали с улицы»…
Слёзы брызнули из Васиных глаз и, оттолкнув всё ещё лепетавшую извинения подругу, девочка ринулась в сторону дома.
Выслушав безутешную дочь, Людмила молча обулась и сказала:
— Показывай, где это произошло?
Вася послушно повела маму к магазину. Урсула озабоченно приподняла голову: куда это хозяйки так ломанулись? И где всё это время они держат Ладу? Мудрая собака почувствовала — что-то здесь не так…
Оказавшись на месте происшествия, Людмила и Вася принялись расспрашивать прохожих, но никто ничего не видел, все свидетели, должно быть, уже ушли.
После несколько тщетных попыток восстановить события, мама и дочка уже собирались продолжать поиски на другой улице, как вдруг их окликнул низкий мужской голос:
— Девушки, вы случайно не про Шарика спрашиваете?
Людмила обернулась. Высокий мужчина только вышел из припаркованной машины.
— Возвращался я, значит, домой, минут двадцать назад. Уже сворачивал во двор, как две шавки кинулись под колеса! На полной скорости, представляете?
Людмила вся обмякла.
— Да вы подождите, девушка, я успел тормоз вжать, а они помчались в сторону Мясниковской. Но вы смотрите, там улицы оживлённые, шут их знает, не попались ли…
Людмила сердечно поблагодарила мужчину, схватила Васю за руку и потащила ее в сторону Мясниковской…
*****
Лада никогда ещё так не боялась. Она мчала со всех ног, не разбирая дороги. Над ушами свистело и гудело, рычало и кричало, но она ничего не видела и не понимала.
Животный страх овладел маленькой неопытной собачкой, и она инстинктивно пыталась скрыться от нависшей над ней опасности.
Перебежав очередное шоссе под громкие гудки, Лада резко свернула в подворотню и спряталась за мусорный бак. Отдышавшись, она тихонько выглянула из своего временного укрытия и обнаружила, что яростный преследователь от неё отстал.
Она пробежала уже несколько улиц и понятия не имела, где теперь находится. В воздухе царили совершенно неизвестные запахи…
Растерянно пробежавшись по двору, Лада поняла, что никогда раньше тут не была, и хозяевами здесь тоже не пахнет. Сплошь чужие, неизвестные люди, которые то норовят погладить, то испуганно сторонятся бедной потерянной собачки.
Вдруг её кто-то окликнул. От отчаянья и беспомощности Ладе почудилось, что это голос Василисы. Она воспрянула, подняла ушки и хвостик и радостно ринулась на возглас. Но, увы, девочка очень похожа на любимую хозяйку, но не она.
Прижав ушки, Лада ссутулилась и собралась было отвернуться, как вдруг незнакомка подхватила её на руки:
— Маленькая, что же ты тут делаешь, какая же ты хорошенькая…
Лада уже очень устала, ей было приятно, что её наконец-то пожалели, и, дав слабину, собачка приветливо помахала хвостиком.
— Нельзя оставлять тебя здесь одну, отнесу домой.
Домой! Лада на секунду просияла. Она прекрасно знала слово «дом», и ей очень хотелось поскорее там оказаться. Собачка доверительно прижалась к девочке и расслабилась: скоро она увидит своих, увидит дорогую подругу Урсулу, любимых хозяек и сдержанного хозяина, и все снова будет хорошо…
Какое-то время девочка молча несла Ладу на руках, но потом вдруг сказала:
— Покажу-ка я тебя для начала ветеринару, мало ли что…
Вся Ладина радость улетучилась вмиг. Ведь слово «ветеринар» ей тоже было знакомо, и никак не ассоциировалось со спокойствием и домом.
Собака тотчас пришла в себя от сладких мечт, напрягла все мышцы и принялась яростно биться в руках незнакомки, недовольно скуля и клацая зубами.
От неожиданности девочка разжала руки и отпрянула. Лада, не теряя времени, рванула назад в уже изученный ею двор и испуганно забилась за всё тот же помойный бак.
Несколько минут она переводила дыхание и жалобно скулила от обиды и страха. Нет, никто её не спасет. Ах, как же хочется, чтоб рядом с ней оказалась её любимая старшая подруга Урсула…
*****
Людмила и Василиса бродили по району уже около двух часов. Ни расспросы, ни внимательное изучение каждой подворотни не приблизили их к цели, Лада как в воду канула.
— Вась, ну мы всё сделали, что могли, — с горечью заключила Людмила, — Пойдём папе расскажем, может, он объявления нам поможет расклеить.
Мама и заплаканная дочь грустно побрели домой.
Урсула не находила себе места — Лада так и не вернулась. Когда на пороге появились мрачные хозяйки, собака напрягла весь свой слух.
— Лада сбежала, Саш. Всё прошерстили, нигде не нашли. Что думаешь? Участковый вообще будет этим заниматься?
Сомнений не оставалось — с Ладой случилась беда. Урсула медленно поднялась с любимого места, плавно проследовала в коридор и стала настойчиво греметь поводком.
Людмила всплеснула руками:
— Господи, совсем про тебя забыли, бедная. Вась, выйди с ней на минутку, мы с папой быстренько объявления наклепаем.
Девочка, чернее тучи, торопливо нацепила на Урсулу ошейник и нехотя вывела за дверь.
На улице Урсула в первую очередь оглянулась: на дворе сумерки, вокруг тишина… Самое время действовать! Надо только выбрать нужный момент.
Вот он — Вася расслабила руку, сейчас или никогда! Урсула резко дёрнулась, сбив растерянную Василису с ног, вырвала из её рук поводок и с грацией настоящего скакуна помчалась за угол дома.
Скрывшись из виду, она забежала за раскидистый куст и принюхалась…
*****
— Да что же это такое, Вася! — частыми гулкими шагами Людмила яростно резала комнату пополам.
Убитая горем и стыдом, Вася безутешно рыдала. Александр угрюмо смотрел сквозь стену:
— Ну и денёк! Добегу до участкового… Лада ещё ладно, а за Урсулу реально страшно, прибьют ещё со страху, — задумчиво пробурчал он.
Мама и дочь прихватили рукописные объявления и, добавив в них описание Урсулы, отправились в свою вторую поисковую экспедицию.
*****
Урсула плохо видела в темноте. Ей было уже восемь, что для большой собаки возраст почтенный.
Она изо всех сил нюхала: каждый метр, каждый уголок такого знакомого района был изучен её безупречным обонянием. Насыщенный информацией воздух стремительно проникал в ноздри, но не оставлял после себя ни единой надежды на успех. Лада здесь не появлялась…
Упорная ищейка удалялась всё дальше и дальше от родного дома, стараясь досконально запоминать дорогу. Несмотря на волевой характер, Урсула всё же почувствовала страх и неуверенность. Неужели, это всё? Где же её маленькая подруга?
Небо уже озарила луна, кроме редкого стрекотания сверчков и отдалённого шума одиноких машин, на улице не слышно ни звука…
Урсула выбилась из сил. Голова шла кругом от обилия кислорода, в горле пересохло, глаза болели от темноты. Вдруг она учуяла слабый аромат знакомого шампуня для щенков. Урсула приподняла брови. Наконец-то!
Сконцентрировав все свои обонятельные навыки на самой главной задаче, собака глубоко вдохнула и радостно завиляла хвостом. Едва уловимый, но такой родной букет знакомых запахов! Дело за малым, определить направление и взять след.
Урсула настолько радовалась «находке», что совершенно потеряла бдительность. Уже несколько минут с неё не сводил глаз строгий мужчина в спортивном костюме…
В своём дворе Урсулу знали и не боялись. Соседям был знаком её добродушный нрав, если не приставать и не обижать хозяев и Ладу — Урсула никогда не тронет.
Но сейчас собака была далеко от дома. Её внушительные размеры и яростное вынюхивание территории не на шутку напугали местного активиста:
«Надо срочно её обезвредить, пока никого не загрызла!»
Он уже успел забежать в гараж, накинуть плотную куртку и схватить моток толстой веревки. В другую руку он взял монтировку — «на всякий случай…»
На секунду отвлекшись от поисковой деятельности, Урсула интуитивно подняла глаза и опешила: из темноты к ней приближался высокий человек, от него явно исходила угроза!
Ещё одно мгновенье, и она уже никому не сможет помочь. Чутьё подсказывало: выход один — бежать. Как только мужчина приблизился и замахнулся, чтобы накинуть на собаку импровизированное лассо, она резко кинулась ему под ноги.
Защитник района вскрикнул и повалился на землю. Собака рванула за угол дома, с тревогой вглядываясь в темноту в поисках укрытия.
И тут она заметила ограждение с двумя ржавыми помойными баками. Вот он, шанс скрыть ослепительную белую шерсть в темноте, старушка стремглав ринулась туда…
Спрятавшись, она с трудом отдышалась. Опасность была позади, но след Лады потерян!
Однако, не успела Урсула отчаяться, как вдруг снова учуяла до боли знакомый запах. Из-за соседнего помойного бака показался острый собачий нос, такой родной и любимый.
Лада с визгом выскочила к подруге. Нашлась! Нашлась, дурочка! Собаки, не прекращая, виляли хвостами и не могли «наговориться»: они облизывали друг другу морды, цокали лапами и часто дышали.
Радости не было предела. Лада больше не боялась, она точно знала: Урсула вернёт её домой…
*****
А что же хозяева?
Александр уже успел пообщаться с участковым. Тот серьёзно выслушал Сашу и пообещал помочь в поисках. Но завтра, ведь на дворе уже почти что ночь.
Людмила и Василиса выбились из сил и страшно проголодались. Проведя в тщетных поисках больше трёх часов, мать и дочь смирились со своим поражением. Собак они не найдут, по крайней мере, сегодня…
Все трое нехотя возвращались домой. Что их ждет внутри? Опустевшая квартира с гулкой мрачной тишиной. Папа и мама крепко обнимали уставшую дочь. Плакать уже не было сил. Какой сложный и ужасный день, день потерь и отчаянья.
У подъезда Вася вдруг встрепенулась:
— Мама, мама! Боже мой, ты только посмотри! — к Василисе будто вернулись все потраченные за день силы.
У двери, свернувшись калачиком, лежала старушка Урсула, а под боком у неё сопела Лада, уткнув острый носик в пушистую шерсть подруги. Больше она никогда не убежит от неё. Никогда…
