Егор с юности был заядлым охотником. А теперь, когда дети были выращены, его хобби стало ещё больше занимать его время. Егор не пропускал ни одного сезона, ходил и на уток, и на зайцев, случалось и на кабанов.
Всегда в его доме жили собаки, которых он воспитывал для охоты, и слушались они его, и очень любили ходить в лес.
Егор уже вышел на пенсию, жена тоже. Жили они в квартире «на земле». Это был двухэтажный многоквартирный дом на краю небольшого города. У каждой семьи во дворе был сарайчик, а за сараями располагались общие огороды, где трудолюбивые жители выращивали на своих грядках зелень, ягоды, а кто и немного картошки. Неподалёку зеленел елями и соснами лес с болотцами.
Собака Найда была верной спутницей хозяина, и обожала охоту не меньше Егора.
Почти весь тёплый сезон они проводили в лесу. Егор мог пройти много километров довольно быстро и без отдыха. Знал окрестности как свои пять пальцев: где какое озерко, где чистый ключ из-под земли бьёт, где ягоды и грибы водятся, где какой зверь обитает.
— Повезло, тебе, Надежда, с мужем. Он тебя мясом снабжает на весь год, и грибами тоже, — говорили соседи жене Егора, — и нам перепадает от вас угощение, за что спасибо большое…
Надя улыбалась, кивала.
— Да, мы потому и не ругаемся никогда, что я мало его дома вижу. Лесовик мой Егор, словно привязан к лесу. Раньше не могла привыкнуть, а теперь и рада. Ну, не может он без своих походов и охоты! А я в это время дома рукодельничаю, так что тоже без дела не сижу… Вот и разные мы, а ужились. Столько лет вместе!
Собрался однажды Егор в лес прогуляться. Найда прыгала во дворе у сарая в возбуждении, когда он начал собираться. Зимний денёк был хорошим. Солнышко и небольшой морозец предвещали отличную прогулку.
Он приехал к месту, поставил машину на окраине деревеньки у знакомого мужика, и пошёл с Найдой в лес, надев снегоходы. Егор вышел с лесной дороги на окраину поля, где невдалеке стояли скирды соломы.
Собака бежала рядом, хватала снег, принюхивалась и щурилась от солнышка. Егор часто останавливался и прислушивался. Найда копировала хозяина: также прислушивалась и принюхивалась. И, когда Егор увидел, что собака напряглась, замерла, а потом и стала втягивать носом воздух, то понял, что Найда учуяла зверя.
Тут уже и охотник заметил у скирды соломы зайца, и Найда тоже увидела ушастого, стоящего на задних лапах. Лишь нос и тёмные глаза выдавали косого, сам он был белоснежным.
Егор выстрелил поверх ушей зайца, спугнув его, и Найда сорвалась догонять испугавшегося зверька. Он метнулся к лесу и исчез в кустах и ельнике. Найда бежала по снегу с рвением, стараясь не упустить добычу из вида. Егор тоже поспешил за ними, и только первую минуту мог слышать шорохи, порыкивание Найды и крики всполошившихся сорок.
Егор шёл по следам Найды, однако тотчас повалил снег крупными хлопьями, и следы вскоре стали не видны, оборвались у ручья, заваленного сухими ветками и корягами.
Егор звал собаку, но было тихо. Он прошёл ещё немного, погода стала портиться, налетел ветер, его голос вряд ли могла услышать Найда, далеко погнавшаяся за зайцем, и вероятно, сбившаяся с пути в азарте.
Серые тучи заволокли небо, снег шёл и шёл, засыпая всё вокруг, и Егор тщетно пытался вернуть собаку. Её нигде не было.
Тогда, побродив пару часов по лесу, он вышел на место у поля, откуда они гнали зайца, и подождал там Найду, в надежде, что она всё-таки вернётся на место старта. Но стало уже темнеть, а она так и не вернулась. Егор охрип от постоянного крика, и уже не рад был и сегодняшней охоте, так ему было жаль свою собаку.
Он вернулся домой, и жена тоже расстроилась.
— Вот так дела… Как же она так увлеклась, что убежала далеко? Я не думала, что собаки могут потеряться…Как жалко. И что теперь делать? – спросила она.
— Что делать? Искать её надо. Если жива, то обязательно найдётся, — оптимистично ответил Егор, хотя настроение у него было ужасным.
На следующий день он спозаранку снова поехал к тому месту, и пошёл по пути его вчерашнего следования, зовя Найду, и неустанно посвистывая. Он прошёл много километров на снегоходах, устал ужасно, но так и не смог найти собаки, и её следов.
Самые мрачные мысли проносились в голове охотника. Мало ли что могло случиться в лесу? Зверья много, в том числе и волков, если Найда убежала слишком далеко в лес…
Эти думы не давали Егору покоя. Собаки словно и след простыл. Так три дня ходил Егор кругами по лесу, измучился и прекратил поиски.
Погода тем временем стояла ветреная. Метелица гуляла по полям, свистела у окон, заметала снежок под входную дверь подъезда. Егор не мог который день сидеть дома. Он встал и стал собираться.
— Ты куда это идёшь? – спросила жена.
— На дачу схожу. Там проверю дела. Не могу сидеть дома…
— Да какие там дела кроме сугробов?
— Вот и отрою снежок. Печку истоплю, как всегда. А то уже две недели там не был, — Егор оделся и вышел из дома.
Когда он подошёл к даче, то увидел еле заметную цепочку следов, заметённую порошей. Сердце его дрогнуло. Раньше он всегда брал с собой на дачу Найду, и зимой тоже. Они делали «проверочные рейды» — смотрели: не объели ли зайцы молодые яблоньки и кусты? Не поломались ли от тяжёлого мокрого снега ветви старых груш?
Но в этот раз на крылечке дачи лежала Найда. Измождённая, тощая, чуть живая, она была занесена наполовину снегом.
— Найда! Девочка ты моя! Вот ты где! Ничего себе! Как это ты сюда дорогу нашла? Тут же больше десяти километров вдоль реки от того леса… Вот это да…
Он отряхнул снег с собаки, которая еле заметно шевельнула хвостом. Егор осмотрел её. Укусов и ран не было заметно. Только сильная слабость мешала Найде подняться на лапы.
Аккуратно погладив собаку, Егор поднял её на руки как ребёнка и понёс домой. Теперь уже было не до дачи, скорее надо было кормить Найду, осмотреть её дома внимательнее.
Когда муж появился на пороге квартиры с Найдой на руках, Надежда вскрикнула:
— Господи ты, Боже мой, где же ты нашёл её? Живая? Что с ней?
— Тише, тише, не пугай её, не кричи. Вроде всё в порядке, если не считать, что она очень устала и голодна. Ведь её не было целую неделю. Истощение. Готовь кашку с молоком. И немного сырого мяса.
Егор положил Найду на её место у порога, и нежно гладил. Собака явно повеселела и тихо заскулила, облизывая руки хозяина.
Ухаживали за Найдой как за больным ребёнком. Надя и Егор кормили её небольшими порциями по часам, вволю поили и купили в ветаптеке комплекс витаминов.
На полное восстановление ушёл почти месяц. Найда стала снова весёлой, набрала вес, шерсть её опять заблестела, и глаза стали гореть, как и прежде.
Так и не узнал охотник, как Найда вернулась в противоположном направлении к даче вдоль реки, минуя город. Что с ней случилось? Была ли она травмирована или испугана каким-то более грозным зверем, чем заяц? Но теперь он берёг её. Видимо, и ей послужил уроком этот, едва не став трагическим, случай, потому что она старалась с тех пор держаться рядом с хозяином, слушать его команды и далеко не убегать.
